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　外から聞こえてくる話し声が、どこか遠い場所のように感じる。

　リーゼの過去。

　その正体。

　そして、いなくなった理由。

　それら全てを、一度に聞かされたのだ。

　ため息すら憚る沈黙を最初に破ったのは、サトーだった。

「…………ま、話は分かったよ。とりあえずはそれでいいや」

　そう言うと、サトーは立ち上がって近くに立てかけてあった盾を背負う。

「どこに行くの？」

「トイレ。少し長くなるから気にしないで」

　シェルアの問いにサトーはヒラヒラと手を振ってその場を後にした。

　扉が閉まり、その姿が見えなくなったころに、ヴァンが大きく背伸びをした。

「んじゃ、オレも出かけてくるわ。他に話はねェだろ？」

「え、探しに行かないの？」

「師匠いないのに行くわけねェだろ。今日は休暇、好きに過ごそうぜ」

　んじゃ、とだけ言って、ヴァンは窓から飛び降りた。

　空いた窓から吹き込む風が、小さくカーテンを揺らす。

　残された三人のうち、同じタイミングでシェルアとシャグラが立ち上がった。

「それなら私も。行ってみたいところがあるの」

「オジサンは買い物かなぁ。欲しいものがあるんだよねぇ」

「ちょ、ちょっと！？」

　そうしてあっという間にエティ一人になってしまった。

　エティは自身のベットに移動すると、音を立てて寝ころび天井を見つめた。

「…………どういうことなのかしら」

　確かに今は親睦を深めている場合じゃないだろう。

　リーゼがどんな位置にいる人なのかは知らないけど、間違いなく彼らにとって大切な仲間なのは間違いないはずだ。

　なのに、話は思ってたよりもずっと淡白に終わってしまった。

　もっとこう、助けに行こう！とか、なんでそんなことをしたんだ！みたいはことを言うのだと思った。

　もしかしたら、彼らは私が思ってたよりもずっと淡白なのかもしれない。

　それなら、私が失敗したことを追求してこないのも納得がいく。

　最初から全く期待されていなかったのなら、文句なんて言うだけ無駄でしかない。

「…………………………………………あれ？」

　もやもやする気持ちを抱えたまま、エティはぼんやりと天井を見上げ、そこであることに気付く。

「トイレって、確か部屋に備え付けじゃなかったっけ？」

　今使っている宿は部屋に浴室とトイレが備え付けられている。

　用があるときはすぐに使えるため便利である反面、定期的に掃除をするみたいなサービスがないので、自分たちで手入れをする必要があるのだ。

　これを面倒と捉えるかプライバシーが守られていると捉えるかは人によるだろう。

　エティは後者寄りであった。

「流石に、昨日一度も使わなかったってことはないわよね…………？」

　サトーとシャグラ、ヴァンの三人が同室だった。

　サトーが使ってなくても、どっちかは使っているだろう。

　知らないかもと思えば、自室に戻るよう促すはず。

　それを敢えてしなかったのは、自室に戻るものだと確信しているからだろうか。

「……………ううん。違う気がする」

　よく思い出せ。

　彼らはなんて言った。

　なんて言って、部屋を後にした。

「────まさか」

『今日は休日。好きに過ごそうぜ』

『行ってみたいところがあるの』

『欲しいものがあるんだよねぇ』

　そう言った。

　聞き間違いはない。

　間違いなく、彼らはそう言った。

　買い物、欲しいもの、好きに過ごす。

　その言葉の真意を、彼女はようやく理解してしまった。

　だがそれは、ほんのわずかに遅かった。

「────いやいやいや、流石にそれはないでしょ！」

　エティは急いで服を着替え、杖を手に取って宿を取り出す。

　全力で街を走る。

　長い間過ごしたことで覚えた裏道を抜け、出来る限りの力で走った。

　向かっている先は第一区画。

　ギルドの本部を中央に据えた時、北西に位置する区画だ。

　ガダル王国に最も近く、それでいて最も治安の悪い場所。

　ここに暮らす人なら誰一人として近づくことがなく、初めて来た冒険者ですら、街の人から忠告される場所。この街の闇の最奥。

　名を奴隷管理センター。

　この国最大の奴隷売買施設にして、堅牢な警備と無数の護衛が駐在している難攻不落の城塞。

　その守りの様は王宮の警備にも劣らないとされている。

　どうしてこんなものがあるのかは単純明快。

　ギルドによる独占と奴隷の管理のためだ。

　一か所で売買が行われれば、必然的に秘匿性が高くなるのは道理である。

「ありえないっ！ホントにありえないっ！」

　どうか勘違いであってくれと思いながら、エティは走る。

　途中、唾の広い三角帽子が落ち、ネコのような耳が露わになっても、彼女は気にすることなく走った。

　だが、

「────なに！？」

　地面が揺れる。

　何かが爆発する音と共に、エティが走る先から黒煙が上がった。

　街の人々は不思議そうにその煙を見つめ、何かあったのかとぽつぽつと不安を口にする。

　ただ一人、エティは顔を大きく歪ませた。

「あぁホント。最悪なんだけど…………」

　その襲撃を、予知できていた者はきっといない。

　浸透していた決まり。

　絶対のルール。

　長い間、そこにあった常識。

　打ち壊したのは四人の冒険者だった。

　駆け出しの、ろくに実績を重ねていない一団。

　それでも、のちにこう言われることになる。

　その結末は、極めて妥当であったと。