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11 悪魔は嘘をつかない

　目が覚めても、やはりここは蓮堂先輩の家に変わりは無かった。

「あれ、蓮堂先輩？」

　目が覚めても、頭が膝の上にあることなんて一億回に一度レベルで無いことだ。同様に、俺は床の上で目を覚ました。

「やっと起きたかぁ」

　さっきまで全裸だったはずの蓮堂先輩が、昼来た時と同じジャージを着ていた。

「先輩、やっぱ全裸の方が可愛いですよ」

「嶺くん、もう一回頭打つ？　それとも一回死んでみる？」

　冗談ですよ、と笑って立ち上がる。もちろん、真っ先に探したのはリリンだ。

「おきた？」

　リリンは椅子に座ってくつろいでいた。何事も無かったかのように。服も今日は昨日買ったあの少し焦げた服。もう模様やダメージ加工にしか見えないが、あれは本当に燃やされているのだと思うと、ブロックに対しての悔しさがこみ上げてくる。

　なので、その考えを消そうとせっせと無言で台所へと足を運ぶ。

　二人とも、俺がご飯作るの当たり前って思ってるんだろうなと、少し寂しい気持ちもある。

　淡々と用意は進み、そのまま食卓へ。気絶する前の喧騒が嘘みたいに、リリンと蓮堂先輩は静かに飯を待っていた。……そこまで飯が食いたいか二人とも。

　それは飯を食べた後も続いていた。無言……とは言わないが、どこかよそよそしい二人。それを見てたら、俺もここにいるのが少し辛くなってきた。

　　　　☆

「蓮堂先輩、お風呂借りますよ！」

　笑いながら風呂場にに入っていく。服を脱いで風呂のドアを開ける。シャワーを頭の上からザーッと体全体に行き渡らせていく。

　汗が流れ落ちていくのを感じた。思わず感嘆の声が出てくる。切り傷は殆ど塞がっているが、ヒリヒリと痛みを感じてしまう。

　その残痛が嫌な気を放っている。耐える痛みより、内から湧き出る苦が不安を煽る。

　だけどそれ以上に期待もあった。先輩はリリンから何か聞いたのかもしれない。あんだけ戯れあってたんだし、多分俺より仲良くなってない！？　なんか嫉妬ーっ。

　彼女がもし……もし、リリンを殺さないといけないような何かに気づいたら？　彼女のカンに、助けられたこともあった。もしかしたら、もしかしたらだ。

　でも、嫌だな。

　リリンを救うのは俺だと、あの時俺は、俺に向かって啖呵を切った。その思いを、無かったことにはできない。それでは自分に、嘘をつくことになる。

　シャワーから水が規則的に落ちていく。垂れているその水は、心を落ち着かせるのにちょうどいい。落ちて落ちて、ゆっくりとフロアに溶けていく。

「ふぅ……」

　落ち着いてきた。何聞いてももう大丈夫だ、隣にリリンもいることだし。

　着替えは無いので、朝着てきたものと同じ服を着る。不衛生かもしれないけど、この家には女物の下着しか無いし仕方ない。……流石に着られない、俺はそこまで変態じゃないし、そもそも変態以前に犯罪だろ。

　家の中は静かだった。やけに、とても。

「おーい、二人ともいるだろ？」

　ダイニングに、一人の少女が座っていた。

「嶺くん」

　蓮堂先輩だ。慈愛と呼ぶような感情を想起させるその瞳が、俺の足を止めさせる。

「──蓮堂先輩。リリンはどこにいますか？」

　返事がなかった。……あの顔だ、リリンが何処かに隠れて潜んでいるとは思えない。

「先輩、リリンは」

「少し、話をしよっか」

　答えになってなかった。少し、憤りの感情が湧いてくる。

「リリンは」

「出てった」

　簡単に、吐いた。簡単に、その言葉を言ってきた。

「嶺くん？」

「探しにいく」

　玄関に向けて歩き出す。

　その腕を、蓮堂先輩は掴んだ。

「離してください」

　離さなかった。とても静かだった。早くリリンを見つけないといけないのに。こんな夜に、家から出すなんてダメなのに。

「離して」

「話を聞いて」

　ウザったらしかった。蓮堂先輩が、俺とリリンのことを離しているように見えて、怒りが込み上げてくる。

「──離せよ！」

　掴まれていた腕を投げ離す。その勢いで、蓮堂先輩は飛ばされるように倒れ込む。

「あ……ごめん、先輩」

　先輩は優しく微笑みかける。その顔が、俺の足をまた止めてしまった。

「リリンちゃんのこと、分かったよ」

　少しだけ聞いていってと、ジャージの先輩は口を開く。

「あの子から沢山の『闇』を感じた」

　言葉はまだ続く。俺は理解も出来ないまま、動くことも出来ない。

　彼女の能力は、精神の感応を増大化させる力。それは、他人にも有効だ。

「彼女は……リリンは、人間じゃ無い何かなんだ。そして、人間だった何かなんだ」

「人間だった……何か」

　そこでふと思い出す。

「悪魔……」

　ゾッとした。

「リリンちゃんが、言っていたよ。……君に、本当のことを話すのだけは、やめてって言ってた」

「教えてくれ、先輩」

　先輩は首を振った。ただまっすぐと見つめてくる。

「──リリンちゃんが答えたのは、一つだけ」

　彼女に託されたことは一つ。それは簡単なことで、そしてとても悔しかった。

「リリンちゃんは嶺くんと、明日の夜まで会わない」

　簡単なことだった。だけどそれを行っても、この問題に収集がつくというわけでは無い。

「時間が、君たちの……リリンちゃんの気持ちを、落ち着けられるのかもしれない」

　それに従っても、今現時点での結果しか得られない。

「だけど、俺は！」

　決めたじゃないか。リリンの物語を、しっかりと救うと。

「探しに行くんだよね？　わかってる。だってこれは、私の出した最適解だから」

「ああ、先輩を助けた時みたいに、今回もきっと長くなるかもしれない。また、思うようには行かなそうだな」

「分かった……うん、分かったよ」

　──だったら、大丈夫だね。

　そんな言葉を言いたそうな顔をしている先輩を横目に、俺はもう一度歩き出す。

「リリンちゃんのこと、よろしくね」

　彼女の言葉が耳の中に入ってくる。俺はその言葉を無限に等しく咀嚼して、蓮堂先輩の家から出て行く。

「ありがとう。────ごめんね」

　　　　☆

　蓮堂みゆうは泣いていた。彼女は、大切な人の力になれなかったことを悔いていた。

「ごめんね、嶺くん……っ」

　あの子は、あまりにも大きなものを背負っていた。それを一介の、それもまだ勉強中の身では何もできない。精神なんてもんじゃない。教科書にも、参考書にも、ましてや講義にさえ無い。論文にすらなってない。──ここまで大きな闇に、どう声をかけたらいいかなんてわからない。

　ただ彼女が『人間ではない何か』であることはわかった。それは……悪魔。

「あまりにも、大きすぎる──」

　遠すぎた、わたしには。でも嶺くん、君は。

「君なら、大丈夫」

　明確な思いがあった。きっと大丈夫だ。

　わたしも、彼に救われたから。

　　　　☆

　リリンがすぐに見つかるとは思っていなかった。

　俺が風呂に入っていたのは約十五分、蓮堂先輩と話して約七分。おおよそ、二十分ほどリリンは先に出ていった。

　どこにいるかなんて分からない。

　右に行ったか、左に行ったかも分からない。

　もしかしたら飛んで上に行っていることだってあり得る。

　どこに行ったとか、どこへ向かっているとか、そんなのは分からない。

　だけど、一つだけ分かることがある。

　リリンは、自分の意思で俺から離れていったということ。

　走った。そんな考えを吹き飛ばしたくて走った。どこに居るとか、どこに行ったとか。そんなことよりも先にこの考えを吹き飛ばしたかった。

　嫌だ。リリンに気を使わせたことがとても嫌だった。別にいいんだ、俺のことなんて。リリンが……あの子が笑えるようにできれば、それでいいのに！

　声が、聞こえた。

「本当に？」

　そこに、『何か』があった。黒い渦を巻く、『何か』が。

　道端とは言えない。だけどここはただの道路だった。そのはずなのに、どこか別の世界という感覚だった。

「本当に、それだけなのか？」

　響いた声だ。ガンガンと、バクバクと。

「ああ、それだけでいい。あの子が笑えるような、そんな物語を作る！」

「嘘だ」

　言葉は冷酷だ。

「嘘じゃない、本気だ！」

　『何か』の声は止まない。畳み掛けるように俺を潰していく。

「ならどうしてあの時、フェルナーグ＝ナレンジを殺さなかった？」

「────っ！」

　フェルナーグ＝ナレンジ。今日の夜の問答の話だ。目の前の『何か』は、そこさえ知っている。俺の心を、全て見透かされているかのようだった。

　目の前の渦に何者か、ということを切り出す暇もなかった。何者でも、俺の答えは変わらない。

「本当か？」

「ああ、俺の気持ちは変わらない。リリンを救うために、俺はここにいる！」

「では、お前の心には無いのか？」

　そんなことお構いなしに、その『何か』は言葉を続けていく。

「お前の心に欲はないのか？」

　欲。その言葉が、俺を大きく動揺させる。

「無条件に誰かを救いたいという感情は、お前には重すぎる欲ではないのか？」

「重、すぎる？」

　『何か』の言葉はナイフというより、包丁のように太かった。一言一句が俺をえぐり取り、捨てていく。

「お前はどうしてア(・)レ(・)を救いたい？」

「それは、救いたいって思ったからだ。だけど！」

「ほんとうにそれだけか？」

　アレという言い方に憤るが、目の前の『何か』が強大すぎて見ることもままならない。何かが渦を巻いていることだけは分かるが、それでも殴りに行ったりもすることができない。

「ああ、それだけで十分だ」

「ほかにないのか？　もっとこう、助けた後に願いを聞いて欲しいとか……例えば、アレと姦淫したいとか」

「そんなものは、ないよ」

　笑った。『何か』は笑っていた。この世全ての嘲笑を煮詰めたような、世界さえあざ笑うような黒い声で。

「ふはは！　お前は、本当に救えないな！」

　目の前の渦が霧散する。低次の存在になったかのように、急に目の前の『何か』の輪郭が現れてくる。

「救えないなら、お前に教えてやる」

　その『何か』には羽があった、蝙蝠のような禍々しい翼が。その『何か』には牙があった。地獄の外殻に、穴を開けるためにあるように。その『何か』の頭には、突起したツノが生えていた。不吉なものを呼び寄せるような禍々しさが、辺り一面に渦巻いていく。『何か』は宙に、だらしなく枝垂れていた。

　それは、この街のオカルトから外れた、超常的怪異。

　頭に浮かんできた言葉は一つ。

　『悪魔』。

「なっ、リリン！？」

　目の前の『何か』は、リリンの形をしていた。

「形ではない。これが、我なのだから」

　リリンの声と、何者かの声が重なる。

「い、いや違う。リリンは──リリンをどこにした！」

　怒っていた。だけど、足が動かなかった。

　金縛りではない。目の前の奴が何かしているわけではなかった。だけれども、動かすことは出来なかった。

「リリン……か。もちろんそれはここにいるではないか」

「違う！　お前はリリンじゃない。お前は……悪魔だ」

　その言葉に、もう一度笑いだす。それが本当に頭にきた。それが本当に心にきた。

「悪魔！　お前は我を、そのように認識するか！」

　息が荒くなるのを感じる。怒りが込み上げてくるのを感じる。我を忘れて飛びかかりたい。我を忘れて殴り込みたい。だけど、できない。

「できない理由は簡単だろう？　それはお前が、お前のために戦っているからだ」

　保身。──ただの自己満足。

　俺は言い返せなかった。確かにそうかもしれないと、一度思ってしまったから。

　でも、言いたいことはあった。脈絡とか無視して、とりあえず目の前の野郎に言いたいことがあった。

「そろそろリリンから出てけよ」

「──救えないねぇ、我でも」

　飄々とした声が、意識のないリリンから発せられる。

「何がしたいんだよ……！　リリンを乗っ取って何がしたいんだよ！」

「のっとる？　馬鹿馬鹿しいな。そもそもリリンは、我のために生まれ出できた命。それをどうこうしようと、我の勝手だろ？」

「んなことが通ってたまるかよ！　リリンは、リリンの気持ちは！　リリンは、お前のことなんて少しも思ってない！」

　そんな言葉も、全て引き裂かれる。

「確かにそうだな。ああ、お前と同じだ。お前と同じでアレのことなんか、これっぽっちも考えてない」

　それは嘘だ。それは間違いだ。それは紛い物だと。

　悔しかった。言い返しても、その全てが真でないと見透かされている。

　いや、それが悔しいんじゃない。

　────心から反論できないこと。反論することのできない自分が、ものすごく悔しかった。

「そうだろ？　お前も我と同じで」

「悪魔と一緒にするな」

　本題とは別のことに反論することで、どうにか心を保っている。

　俺はそれでしか、リリンを助けているという感覚になれないから。

「そんな脆弱な覚悟で、悪魔なんかを救おうだなんて……やはり、お前は救えないよ」

　それでも。

「リリン！　リリン！　いやぁ、この身体はいいなぁ！　人間でないのだから、悪魔と呼ぶべき我でも自由に扱える！」

　脆弱だからこそ。

「お前には感謝してるよ。ブロックとフェルナーグから守ってくれてありがとう」

　存在を否定したい。目の前の存在の言葉を、ぶっ壊したい。その考えを、その口を、その言葉を。

「こんな！　悪魔のために──」

「リリンは、悪魔なんかじゃない」

「リリンは、悪魔なんかじゃない。お前はお前だ。だけど、リリンはリリンで、ちゃんとそこにいる」

「──そうか。気付いたか？」

　目の前にいるのはリリンだ。そして、今俺が話しているのは、リリンの周りにある渦。

「お前はリリンなんかじゃない」

　だって、後一言を、噛み締めるように添える。

「リリンは、人間だ！　悪魔でも、吸血鬼でもない。あの子は俺と同じ人間なんだろ！」

　──我は、嘘はつかない。

　そんな言葉が聞こえて、黒い渦は消えていく。どこへ行ったかはわからない。リリンの中に入っているのかもしれない。

　それでも今は。

「リリン、大丈夫かリリン！」

　宙から落ちたリリンをすんでのところで抱っこする。

　返事はすぐにはなかった。

　揺する、触る、問いかける。数分でリリンの意識が回復していく。

「れ、い？」

　──ごめん。

　そんな言葉、聞きたくなかった。だけど今は。

「どうやら、俺とお前は近くにいちゃいけないらしいけど。これから、リリンはどうする？」

　よく言えたなと自分でも思う。今までなら、問答無用で連れ帰っていたと思う。

　リリンは、はにかむように呟いた。

「かえろう、れいのおうちに」

　　　　☆

　疲れが急に押し寄せてきた。

　だけど、リリンのことしか考えていられなかった。

「へ？」

　俺はリリンに抱きついた。ベッドの中、落ちゆくまぶたに抗いながら。

「リリン。俺、必ずリリンを──」

「うん」

「リリンを、絶対に助け出す。悪魔なんか、俺がぶっ潰してやる……！」

　目の前に迫る無意識を殴りつけるように、歯を食いしばって宣言する。

「……ありがと」

　リリンの言葉は、今の俺には甘過ぎた。すごく痛かった。心というか、なんというか。少なくとも、楽に聞き流していい言葉ではなかった。

　俺の中にあるこのクソでかい感情を、どう処理すればいいんだろう。

　分からない、けど。

「リリン、俺……嘘ついてないよな」

　こんなことを言うくらいにはテンパってしまっていた。

「うん、れいはそんなことしない。だって、わたしのことたすけてくれたから」

　月明かりが差し込み、彼女の表情があらわになる。リリンは笑っていた。

「リリン」

「ん、なに？」

　──リリンは、嘘ついてないよな。

　そんな言葉を心の中に仕舞う。そんな考えを頭から追い出す。

　結局、言えない。結局、分からない。考えても出てこない。

　リリンが嘘なんかついているはずがない。分かっている、そんなこと。分かっているはずなのに、どうしても彼女のことを疑ってしまう。

　この子は悪魔だ。いや、悪魔なのはこの子の中に潜んでいるものの方だ。

　リリンが悪魔だという考えを払拭しきれない。だってその容姿は、今思えば明らかに悪魔そのものだから。

「れい？」

「ああ。今日はもう、おやすみ」

　俺は睡魔に身を委ねた。忘れるように、逃げるように。

　朝起きたら、リリンと一緒にこれからのこととか決めよう。そう思って、明日に想いを馳せながらまぶたを閉じて、ゆっくり、ゆっくりと眠りに落ちていく。

　深く深く、狭く狭く。下層一点に向かうように。一つの終わりに触るように。

　明日も、こ(・)れ(・)が続くとも知らずに。

　明日まで会ってはいけない理由が、大変なものとも知らないで。

　リリンが、本物の悪魔であるとも理解しないで。

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