狐の恩返し

作者：紫李鳥

　むかしむかし、ある村にじいさんとばあさんが暮らしておった。

　じいさんは山に枯れ枝を拾いに、ばあさんは畑仕事をしておった。

　子はなかったが、仲むつまじく過ごしておった。

　そんなある日、じいさんが山からの帰りのことじゃ。

「クンクン……」

　犬のような鳴き声が聞こえた。

「……ん？」

　じいさんがあたりをキョロキヨロすると、

「……クン」

　草むらに立った、大きな蔓(つる)の木のほうから聞こえた。

　じいさんは急いで草むらに入った。

　すると、そこにいたのは子狐(こぎつね)じゃった。

　絡(から)まった蔓に足がはまっておったんじゃ。

　子狐は、悲しそうな顔でじいさんを見ておった。

「こりゃこりゃ、足を引っかけてしまったんじゃな。よしよし、いま、外してやるからな」

　じいさんは、子狐の足をゆっくりと抜いてやりました。

「はら、抜けた。もう、大丈夫じゃ。どうじゃ、歩けるかの？」

「……コン」

　子狐はじいさんを見つめると、礼を言うかのように一声鳴いた。

「ほれほれ、早く母さんのとこに帰りなされ。母さんが心配しとるぞ」

「コン……」

　子狐はもう一度、じいさんに振り返ると、走って行った。

　ばあさんが作った晩飯を食べながら、じいさんがそのことを話すと、

「あら、そうでしたか。母さんとはぐれたんでしょうか。それにしても、怪我《けが》がなくてよかったですね。おじいさんに助けてもらって、子狐も感謝してますよ」

　ばあさんは、芋の煮っころがしを食べながら、目を細めておった。

「そうなら嬉(うれ)しいの。それにしても、めんこい狐じゃった。……あんな子が我が子じゃったら、どんなにいいじゃろう」

「……おじいさん」

　じいさんは、豚汁(とんじる)を啜(すす)りながら、子狐の顔を思い出しておった。

　それから一年近くが過ぎた頃じゃ。じいさんは山菜を採っての帰り道じゃった。

　まだ、雪が残る山道の、草むらにある蔓の木の傍(そば)に、若い女が立っておった。

　この寒空に、こんな所でどうしたのじゃろと、じいさんが声をかけた。

「どうなされた」

　じいさんの声に振り向いた女は、それはそれはめんこい顔をしておった。

「……どうしたらよいか分からず」

　女はそう言うと、悲しそうにうつ向いた。

　じいさんがよく見ると、大きなお腹をしておった。

「……もしかして、お子が？」

「……はい。でも、……」

　女は言いづらそうに口ごもっておった。

　よくよく話を聞くと、結婚できない人の子どもだったそうじゃ。それでも産みたくて、迷っているうちに、蔓の木の傍に立っておったそうじゃ。

　女を家に連れて帰ると、その冷えた体を、囲炉裏で温めてやった。

「……ここで産みなされ」

　事情を聞いたばあさんが、そう言うと、

「えっ！」

　女は、目を丸くした。

「産みたいのじゃろ？」

「……はい」

　女は、うなずいた。

「両親はすでにおりませんので、一人で産むつもりでいました」

「私らを親だと思って、ここで産みなされ。何も心配はいりませんよ」

　ばあさんは、親身になって話した。

「……ありがとうございます」

　女は、目頭を押さえた。

「わしらには、子どもがおらんでの。あんたのような娘がおったら、どんなにか嬉しいんじゃが」

　じいさんが胸の内を語った。

「……ありがとうございます」

　女は、きつね色のコートのポケットからハンカチを出すと、涙を拭(ぬぐ)った。

　それから間もなくして、女はかわいい男の子を産んだ。

　だが、産んですぐに女は消えた。

　雪が解けたころ、じいさんが蔓の木の傍で死んでいる狐を見つけた。

「……もしかして、この狐は、わしが助けた、あの子狐ではないじゃろか。わしらに子を授けるために、人間になって恩返しをしたのではなかろうか」

　このとき、じいさんは、ある迷信を思い出した。一度人間に化けた狐は死んでしまうという言い伝えを……。

「……ありがとの、わしらのために人間に化けて、恩返しをしてくれたんじゃな」

　じいさんは、そう言って手を合わせると、狐を抱えて家に帰ったのじゃった。

　そして、庭の梅の木の傍に埋めてやった。

　じいさんとばあさんは、助けた狐から、“孫”という大切なおくりものをもらったのじゃった。

　おわり