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第３部 追放姫とイツワリの王剣

３２話 追放姫とイツワリの王権 その３

「ここはどこなんだ」

　デニスがそう聞いた。

　ユングフレイと名乗るぼんやりとした人影は、デニスを誘うように歩き始める。

「ここはスキルの内部だ」

「スキルの内部？」

「そう。この剣に封じている私のスキルだ」

　靄がかった声で、ユングフレイの影は言った。

「厳密にいえば空間ではないが、ほとんど無限に近しいほど大きいので、空間として認識できる。君たちが宇宙を空として認識しているのと同じだ。本当はそうではないが、そう認識できる。私は肉体と精神こそ朽ち果てたが、その残滓だけがこの剣に封じられたスキルの中に存在している。普段は存在していない。だけど君が訪れたことによって、君が私を引き出したのだ」

「よくわからねえよ」

「わかる必要はない。大事なことではないから」

　デニスはユングフレイの影と共に、しばらく霧の中を歩いた。

　無数に広がる歯車の山は、二人に道を開けるように左右へと退いていく。

　カチカチ

　ガチガチ

　ガチャン

　チチチチチチチ……

「イニスの血が目覚めているのに」

　歯車が回転する音の洪水の中で、ユングフレイの声が不意に響いた。

「君は囚われていないんだね」

「意味がわかるように言ってくれないか」

「興味深いな。どうやって育ったんだろう。君は普段、何をしてるんだい？」

「食堂を経営してる」

「食堂を？　どういうことだ？」

「料理人なんだ」

「料理人」

　ユングフレイはその響きを噛み締めるように、もう一度呟いた。

「料理人。そんな手があったのか」

「なあ、勝手に一人で納得するのはよしてくれ。これは一体どういう状況なんだ」

「イニスの血は」

　ユングフレイは立ち止まると、デニスに向き合う。

「大きすぎる、手に負えない運命を呼び寄せてしまうものだが。君はそうやって自分の運命を制御しているわけだな。君を育てた者が良かったんだろう。君を正しい道に導いたのだ。それが君を、イニスの血族の中でも稀有な存在にした。料理人という生業が、君を残酷な運命から遠ざけて守ったのだ」

「なあ、あんたは……」

「これは君に返そう。元々君のものだから」

　人の形をした影。

　その頭部から、何かがポトポトと落ちた。

　彼はそれを両の掌の上に乗せると、デニスに差し出す。

「イニス。思い出せ。君は前を見る者だった」

　手のひらに乗せられていたのは、二つの目玉だった。

　青い虹彩を有した二つの目。

　それがデニスに差し出されている。

「君はみんなの前を歩いて、いつも前を見るのだ。私はそんな君が好きだった。私は君の頭を叩き潰し、その首を斬り落としたが、今でも君のことが大好きだ。君にまた会えてよかった。あの頃の君に、また会えてよかった」

　◆◆◆◆◆◆

「くそっ！　くそおっ！」

　とある部屋の中で、ビビアが扉を蹴りつけている。

　ひとしきり扉を蹴飛ばしたり、肩からぶつかったりしても、扉はビクともしない。

　一枚の薄い扉にしか見えないのに。魔法がかけられているのか。

「どうなってるんだ、ほんとに……」

　ビビアは肩で息をしながら、最後にもう一度だけ体当たりをすることに決めた。

　扉の反対側の壁に背中をくっつけて、可能な限り最大の助走をつける。

「い、いくぞ……！」

　ビビアは息を吸い込むと、意を決して思いきり駆け出した。

　肩から思い切りタックルを食らわせる算段だ。

　いくら魔法で固定されている扉といえども、ダメージの限界は存在するはず。

　しかしこれで駄目だったら、どうしようもない。

「うっおおおっ！」

　ビビアが渾身のタックルをかまそうとして、扉に全速力の加速で駆けて行く。

　その衝突の直前、突然扉がガチャリと開いた。

「……えっ」

　ビビアはそのまま部屋の外へと飛び出すと、扉を開いた張本人の身体へとダイブする。

　細くて柔らかいが、これまた大木のようにビクともしない身体。

　それはフィオレンツァだった。

「……何をされているんですか？」

「えっ。そ、その」

　ビビアはフィオレンツァの腰に抱き着きながら、冷や汗を垂れ流す。

「い、いや。僕はその、だ、脱走とかをしようとしていたわけではなくて……」

「外に出ようとしていたのでしょう。どうぞ」

　フィオレンツァはそう言うと、ビビアを自分の身体から剥がして、

　扉をカチャリと静かに閉めた。

　とつぜん部屋から出る形になったビビアは、わけがわかっていない様子で目を白黒させる。

「えっ？　あ、あの？　これは、どういう……」

「今回は、私の個人的な都合で貴方を軟禁してしまい、大変申し訳ありませんでした」

　フィオレンツァはそう言って、ビビアに一度頭を下げる。

「もう自由です。どこへでもどうぞ」

「ど、どうして、とつぜん……」

「私がいなくなると、貴方が干からびてしまう可能性がありますからね」

　フィオレンツァはそう言うと、ビビアの目の前で腰を落とし、目線を合わせた。

「最後にひとつだけ、良いですか？」

「な、なんでしょう……」

「笑ってみてもらえませんか？」

　フィオレンツァはそう言った。

　ビビアは一瞬何を言われているかわからず、瞼をパチパチとさせながら、

　なんとか、ギクシャクとした笑顔を作ってみる。

　それを見て、フィオレンツァは微笑んだ。

「やっぱり似ている。それではさよなら。どうか『世界の終わり』まで健やかに」

　◆◆◆◆◆◆

「大将！　大将！？」

「ぁ、あ？」

　デニスが目を覚ますと、眼前にヘンリエッタの顔があった。

　どうやら仰向けのまま、『王家の宝物庫』で気絶していたようだ。

　デニスは状況を察すると、すぐに飛び起きる。

「よかった！　大将、大丈夫ですか！？」

「気を失ってたのか。どれくらい経った！？」

「え、す、数分かな……？」

　ジュエルが自信無さげに、そう答えた。

　数分だと？

　広場の方はどうなってる？

「すぐに広場に行くぞ！　エステルたちが待ってるはずだ！」

　そう言って立ち上がると、デニスは奇妙なことに気付いた。

「あ……？　何だこりゃ」

「どうしたんですか？」

「いや、新しいスキルを取得したみたいだ。『反射神経SSS＋』……？」

「えっ。大将、まだ強くなるんですか？」

　ヘンリエッタがそう聞いた。

　不思議がるデニスを眺めるジュエルは、もう一つ気付くことがあった。

「ん？　今……」

「なんだ、ジュエル」

「いや、見間違いかな。一瞬、店長の目が、青色になったような気が……」

「目？　俺の目がどうかしたのか？」

「今は……元に戻ってる。なんだろう、呪術系のトラップか何かかな……気を付けてね」

　デニスは王剣スキルグラムを握ったまま部屋から出ながら、軽く自分の身体を確認する。

　なんだ？　身体に異常は無さそうだが。

　それに、この新規スキルは？

　『反射神経SSS＋』？　強化(バフ)スキルの一種か？

「お目当ての物は手に入れられたかな？　侵入者諸君」

　王家の宝物庫から出た瞬間、

　そんな声が通路から投げかけられた。

　三人は声の方向を見る。

　宝物庫から左右に伸びる通路。

　右手側は奥の階段、左手側はデニス達が走って来た通路。

　その左手側の通路に、黒色礼服の背の高い男が立っている。

　漆黒の布地。細かく施された金色の刺繍。

　オールバックに撫で付けられた黒髪。

　デニスと同じ顔。

「てめえは……っ！」

「やあ、僕の弟。人の物を勝手に盗っちゃいけないだろう？　泥棒って言うんだぜ、そういうのはよお」

　不敵な笑みを浮かべるヒースが、革靴の底をカツカツと言わせながら歩み寄る。

　デニスは背後のジュエルに王剣を押し付けた。

「これを持って、階段を下りて走れ！　エステル達に届けてやるんだ！」

「ひ、ヒース一等護官！？　大将！？　弟！？　兄弟！？」

　混乱している様子のヘンリエッタを、ジュエルが引っ張って奥の階段まで連れて行く。

「食堂の店長！　任せて大丈夫かい！？」

「任せておけ……こいつとは、決着付けなくちゃならねえと思っていたんだ」

　デニスは床に手をつけると、いつものように肉切り包丁を二振り錬金しようとする。

　しかし……

「…………」

　デニスは錬金を中断すると、空手のままで背筋を伸ばした。

　両の拳を上げて、拳闘士がやるように体前で構える。

　脇を締めて、右拳を顎の横に。腰をほんの少しひねり、左拳は少しだけ前方に。

「ほう、学習したな」

　それを見て、ヒースは嬉しそうに笑った。

「それでいい。武器の使用はかえって戦術の幅を狭める。特に同レベルか、自分よりも上級の相手との至近戦闘においては！　お前の得物である肉切り包丁のような、攻撃が弧を描く軌道の武器は避けるべきだ！」

「来やがれ、説教野郎……！」

「苦戦が予想される戦いにおいて、自分の類まれな膂力と運動神経を活かした敢えての素手！　悪くない選択だぞ、デニス！」

　ヒースは両手をぶらりと垂らしたまま、リラックスした様子でデニスに歩み寄る。

　靴の革底が、カツンと床を踏み鳴らした。

　ヒースがデニスの目の前に迫る。手を伸ばせば届く距離。

　デニスはまだ動かない。

「まあ、悪くないだけで良くもないがな」

　周囲の空気がピン、と張りつめた。

「――ヅッ！」

　一瞬前に攻撃を予期したデニスが、床を砕きながら瞬間にバックステップで距離を取る。

　それとほぼ同時に、ヒースの目の前――デニスがそれまで立っていた空間に、無数の旋風が巻き起こった。風が起こすとは考えづらい、ギャリギャリッという恐ろしい音が響く。

　右手に並ぶ窓が一瞬にして砕け散った。

「よく避けたな。別に死んでしまっても構わんと思って打ったんだが」

「っちぃ！　あの手この手で来やがるな……！」

「どうした、前と同じように拳闘で来ると思ったか？　戦いは多様性だと言っただろう」

　ヒースは微笑むと、両手を広げてみせる。

「しかし。ここまでよくやってくれたな、デニス。お前の役目は本当に終わりだ。もう邪魔なだけだから、ここで死ぬといい」

「口を開けば勝手なことしか言わねえな、てめえはよ」

「冥途の土産に、答え合わせくらいはしてやるよ」

「答え合わせだと？　試験を受けた覚えはないね」

「わからないことはあるはずさ。どうしてあの町の人間は、あれだけ勇敢なのか。これから何が起きるのか」

　ヒースはデニスに語り掛けながら、再び距離を詰めようと歩み寄る。

「なぜお前の食堂に、追放者たちが集まるのか。知りたくはないかい？」

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オリヴィア「重大発表デス！」

ビビア「『追放者食堂へようこそ！』、みなさまの応援のおかげで！」

デニス「えーと、書籍化決定だ！」

アトリエ「イエーイ！」

バチェル「あ、アトリエちゃん！？　そんな声出せたんか！？」

ヘンリエッタ「あーっと！　詳細は……」

デニス「続報、詳細は後日！　近日中！」

ビビア「引き続き、よろしくお願いしまーす！」