最終話 ラスト・マン・スタンディング
デニスの拳が、ヒースの頬骨を打ち砕く。
ヒースの拳が、デニスの鳩尾に突き刺さる。
「『英雄は斃れず』ッ！」
「『反転予知』ッ！」
互いに、過去改変と未来予知のスキルを起動しながらの単純な殴り合い。
しかしもはや、互いに全ての過去を改変し、全ての未来を避け切れるわけではない。
勢いに任せたデニスの拳が、ヒースの頬肉を抉るように殴り抜ける。
頭蓋の骨にヒビが入り、ヒースはその場に倒れ込みそうになった。
しかし踏みとどまると、腰から回した素早い返しの拳がデニスの鼻骨を砕く。
「ぐぅうぅっ！」
「がぁぁあっ！」
互いに休みなく殴り合いながら、行動不能に繋がる致命傷のみを改変し、避ける。
余計なスキルを発動させる余裕は無い。
これはつまり、消耗戦だった。
大量出血で半死半生の状態であるヒースは、たとえ数秒の過去を修正しようとも、継続する多量の出血を止められるわけではない。その間にも、スキルを発動するための体力は、身体中の傷口から血の形となって垂れ流れ続けている。
対するデニスも、死ぬわけではない未来を躱す余力は残されていない。攻撃を避けるための体力の全ては、一撃でも多くの拳を振り上げるために注がれている。
打拳が命中するたびに、身体を破壊する惨たらしい音と共に血しぶきが飛び散る。
二人の周囲が互いの鮮血に塗れて、石床の上に血溜まりを作る。
それでも、赤く染まる拳で、血に染まる両者を殴りつけ合う。
自分が倒れることは考えていない。
相手が倒れ伏すまで、殴り続けるまで。
「ごばぁっ！」
腰を回転させて打ち込んだデニスのボディが、ヒースの横っ腹に突き刺さった。
肝臓に衝撃が走り、ヒースの身体が真っ二つにへし折れて、その唇から涎と血反吐が飛ぶ。
「ガァアッ！」
踏みとどまった足を起点として、突き返すように放たれた拳が、デニスの顎に命中した。
脳を揺さぶられて、足がふらつき、その場に倒れ込みそうになる。
しかし結局、お互いに倒れない。
相手を地に伏すために、死力を尽くして。
動かない身体から、無理やりに拳を突き出し合う。
その中でカウンター気味に突き刺さった一撃が、ヒースの顎骨を粉砕した。
彼はなおも踏みとどまろうとするが、その間にも垂れ流れ続ける出血に、ついに膝がポキリと折れる。
「ぐぁっ……」
ゴシャリ、とヒースが倒れた。
受け身を取る余力すら存在せず、殴り倒された勢いのままに、石床へと頭をしたたかに打ち付ける。
その瞬間、赤い閃光が迸って、ヒースは最低限の過去を改変した。
倒れた際に割れた頭蓋骨だけを修正し、震えながら立ち上がる。
「ぐ、ぐぅうぅぅっ……」
しかし……
何とか立ち上がったヒースは、両手を上げることすらできない状態だった。
致命傷は過去改変で無かったことにできるが、絶えず全身の傷から流れ続ける出血が、じわじわと彼を行動不能に追い込もうとしている。
それを見て、デニスが踏み込んだ。
「ぉぉおおおおっらぁああっ！」
「ごぉっ！」
渾身の右ストレートを喰らって、ヒースの口から惨い呻き声が漏れた。
もはや踏みとどまることすら出来ず、そのままの勢いで背後に吹き飛ばされ、固い石床に全身を打ち付ける。
過去改変の赤い閃光が、弱弱しく火花を散らした。
「ぁぁ……ぐぁ……ぁ……っ」
もはや、意識があるかさえ怪しい。
それでもヒースは立ち上がった。
しかし、震える両脚で立とうとも、ぶらりと垂れ下がった両手には、格闘の構えを取る余力すら残っていない。
「立ち上がるな……ヒース。お前の負けだ……」
デニスがそう言った。
「ぐぁ……がぁ……」
それでも、ヒースはふらふらと、いつ倒れてもおかしくないような歩みで、デニスに向かって来ようとする。
「お前は強いよ……俺よりも強い。ジーン料理長が、みんながいなけりゃ……倒せなかった。お前が……お前が最強だ」
「が……ぁ……」
「だから……もう倒れてくれ。もう、やめてくれ」
デニスの言葉は、ヒースに届いているのか。それは定かではない。
彼はふらつきながら、酔っ払いのような足取りで、なおも向かってくる。
「もう……やめろって！ 言ってるんだろうがぁ！」
踏み込んだデニスが、ふたたびヒースを怒りと力に任せて殴りつけた。
何かが砕けて弾けるグロテスクな音が響いて、また彼の身体が床に転がる。
「はぁ、はぁ……」
あまりに惨い感触に、デニスは泣きそうになっていた。
パチリ……と小さな赤い火花が飛び散って、ヒースの身体がゆらりと立ち上がる。
「ぁ……ぁ……」
彼は右手を前に伸ばして、歩き出す。
その手は何かを求めるように、探るように差し出されていた。
何が、見えている……？
デニスはふと、そんなことを思った。
二人は同じ場所で立ちながら、
全く別の物を見て、全く別の物と戦っているような。
そんな不思議な感覚が、デニスの脳裏に過る。
「うぁぁぁああぁぁああっ！」
デニスは雄叫びを上げながら襲い掛かり、ふたたび、ヒースの顔面を殴りつけた。
◆◆◆◆◆◆
王国騎士団本部の通路。
不思議なことに、そこには誰もいないようだった。
ヒースはそこで、一人で立っていた。
「…………？」
見てみると、ヒースは騎士団の白い幹部礼服を見にまとっている。
なんの用があって、ここにいるんだっけ？
ふと目の前を見てみると、通路の奥に。
ネヴィアやヒマシキ、それにキャノンが立っているのが見えた。
「ヒースさーん。遅いですよー」
「置いてっちまうぜ、大将」
「…………………………………………………………………………先、行きますよ」
三人はそんなことを言った。
「おいおい、待ってくれよ」
ヒースはそう言って、三人の下に歩いて行こうとする。
しかしなぜか、足がうまく動かない。
ふらついてしまって、うまく前に進めない。
「どうしたんですか、ヒースさん」
通路の奥から、ネヴィアの声が聞こえる。
「わからん……」
ヒースは、弱弱しくそう呟いた。
「足が、動かなくて……うまく歩けないんだ……いま、行くから。待ってくれ……」
◆◆◆◆◆◆
立ち上がったヒースは、よろめきながら、デニスの方へと歩いて来ようとする。
拳を喰らわずとも、途中で膝が折れて、ゴシャリと倒れてしまうこともあった。
しかしそれでも、ヒースは震える小鹿のように立ち上がって、デニスの方へと歩いて来る。
何度殴りつけても、何度床に転がそうと、
手を伸ばして、何かを掴もうとするように、彼は歩みを止めない。
その血まみれの顔に、涙が伝うのが見えた。
「もう……やめろ……！」
目の前まで歩いてきたヒースを、デニスはふたたび殴りつける。
顔面の骨を砕き、吹き飛ばし、床の上で何回も転がす。
あまりに弱弱しい、過去改変の火花が、一瞬だけ迸った。
もはやヒースに意識が無いことは、デニスも気付いている。
何かの執念で。
何かに辿り着くために。
彼はすでに死に絶えようとする身体で立ち上がって、歩こうとしている。
デニスは石床から、肉切り包丁を一本だけ錬金した。
それを握って、彼はヒースを待ち構える。
ヒースは何かに手を伸ばして、よろめきながら、デニスに向かってくる。
◆◆◆◆◆◆
騎士団本部の廊下を、ヒースは苦労しながら、少しずつ歩いていた。
奥に見える三人の所へ辿り着こうとするが、むしろ距離が遠くなっていくような感じさえある。
彼は一歩一歩、何とか足を持ち上げて、よろけながら手を伸ばした。
「待ってくれ」
ヒースは泣きながら、そんな声を漏らす。
「僕を……俺を、置いて行かないでくれ」
歩みが重い。
世界の重力がおかしくなってしまったようだ。
それでも、彼は歩こうとした。
少しずつ進んでいるはずなのに、三人との距離は離れていく。
彼はそれでも、手を伸ばした。
◆◆◆◆◆◆
デニスが踏み込んだ。
目の前の自分へと手を伸ばす、ヒースに対して。
その身体に向かって、倒れ込むようにして、渾身の肉切り包丁を叩きつける。
もはや、包丁を振る力すら残っていないデニスの一撃。
床に膝を突きながら、何とかその刃をヒースに押し当てて、デニスは声を張り上げる。
「『強制退店の一撃』！」
ヒースの胸元に包丁が命中し、一瞬だけ彼の動きの全てが止まった。
その瞬間、最後の力を出し切ったデニスの身体が、床に倒れ込む。
効果の強制発動までのタイムラグ。
座標移動の強制が付与されるまでの、刹那の猶予時間。
それが終わった瞬間。
ヒースの身体は、何かに引っ張られるようにして、凄まじい勢いで背後へと吹き飛んでいく。
空中を飛びながら、過去改変の火花が一瞬だけ迸った。
『強制退店の一撃』の効果付与を無かったことにする、なけなしの過去改変。
しかし。
ゴツン、と惨い音がして、ヒースは背後の壁面に強く叩きつけられた。
飛んで行った勢いで、固い石壁に背中と後頭部を打ち付けて、彼の首の骨が砕ける。
彼の身体はそのまま落下して、石床の上にグシャリと転がった。
うつ伏せのままで倒れた彼の身体は、それ以上動かない。
過去改変によって生じる、赤い閃光も炸裂しない。
この世の全てが、動きを止めたように感じられた。
デニスはその場に跪きながら、ピクリとも動かなくなった彼の身体を、しばらくの間眺めていた。
階段から、みんなが駆けあがって来るやかましい音が響いている。
デニスはその音を聞きながら、もう動かないヒースの身体を、ただ茫然としながら見つめていた。
最後に生き残ったのは……俺だ。
デニスはそう思った。
彼の身体がぐらりと倒れて、石床の上に転がる。
薄れゆく意識の中で、彼はこう思わずにはいられなかった。
しかし、最後まで立っていたのは……奴の方だ。
◆◆◆◆◆◆
「やっと追いついた」
ヒースはそう言った。
いつの間にか通路の奥まで辿り着いたヒースは、その場で膝に手をつきながら、疲れたように息を吐き出す。
「ははは……追いついた。やればできるもんだ」
ヒースがそう呟くと、目の前に立つ三人……ネヴィアとヒマシキ、それにキャノンは、彼に対して困ったように微笑んだ。
「なんだ？」
そんな三人の表情を見て、ヒースが尋ねる。
「なんか、文句でもあるのか？」
次回「エピローグ(前編)」
