境界線

カノジョになって少し経った頃、部屋に遊びに行きたいって言ったら即座に断られた。

何度も行った事あるのになんでって文句つけたら、あん時はあん時、今は今ってにべもなく返された。

他のオンナの影が見えそうで不安になったら、そんなんとちゃうって眉間にシワを寄せて。

友達とカノジョは違うんだと、苦笑したアイツの顔が忘れられない。

＊

ゼミのクリスマスパーティー当日。

情けない事にバイクでヘマをやらかしたオレは、飾り気のない部屋で独り寂しい夜を過ごす…はずだった。

それは確かに連絡は入れたけれど、別に見舞いに来て欲しいとかそういうつもりは全くなく、単に他の女と一緒だと思われたくなかっただけだったのに。

しつこいドアベルにうんざりして開けたドアの向こうには、パーティー仕様そのままの彼女の姿があったのだ。

ちゃっかり会場からテイクアウトしてきたケーキの箱を手に提げて。

明かりを落とした部屋で火の灯ったロウソクを前にひとしきり話をした後、少しの沈黙をはさんで、彼女がなぜか言い辛そうに口を開いた。

「あのさ…気づいてないの？」

「？　何がや」

切り出された台詞が何を指すのか分からずに聞き返すと、彼女は一瞬言葉につまったようだった。

いや、だから…とモゴモゴ呟きながら視線を泳がせる相手に、オレは首を傾げる。

一体彼女は何に気付けと言うのだろう。

ひょっとして自分の姿に何か変な所がと視線を落とすが、足の包帯を除けば普段と大差ない。

とすると、自分は何を見落としているのか、リップと合わせたオレンジ色のネイルか。

──いや、それはちゃんと褒めたで。

結い上げた髪やいつもより華やかなその姿には、玄関の扉を開けた瞬間に目を奪われたのだから。

それを言葉に出すまでには少々の努力を要したが、「可愛いで」と告げた時の嬉しそうな顔でチャラだ。

じゃあ何が。

と、眉をひそめて顔を上げれば、怒ったような彼女の視線とぶつかった。

「ここは、ドコ？」

「へ？」

唐突な質問に面喰らって、思わず二、三度瞬きをする。

「だからっ！　アタシはドコにいるのかって聞いてんの！」

「は？　え、っと、お、オレの…部屋？」

分かり切ったことなのに疑問符をつけ、あまつさえ周りを見回してしまったオレに、けれど彼女は突っ込むでもなく、艶やかな唇を尖らせた。

「アタシは、アンタの部屋に、いるんだよ？」

「お、おう」

「自分から、来たんだからね？」

「そ、そうやな。　おおきに」

何が言いたいのかさっぱり分からないまま相槌を打つと、ぎっと睨み返された。

いつもより気合いの入ったアイメイクのせいか数倍鋭い視線で、一方的に睨まれること数秒。

やがて彼女は深いため息と共にがっくりと肩を落として、俯いてしまった。

「…何よもー。　全然普通じゃん、嘘つき…」

「は？　何が…」

「帰る」

ぼそりと何事か呟いた後、突然立ち上がると彼女は玄関へと歩き出した。

「え、ち、ちょお待てって。　何やねん、急に、どないしてん！？」

一瞬遅れて相手を捕まえようとした手が空を切り、慌てて立ち上がったオレは痛む足を無視して後を追った。

全くもって訳が分からないが、このまま帰していいはずがない。

と言うか、帰って欲しくない。

「待てって」

「知らない」

その狭さゆえあっさり辿り着いてしまった玄関で、彼女がノブに手をかけたところを、上から押さえ込むことでようやく動きを封じる。

「どうしてん、急に？　オレ何か気ぃ悪いコトしたか？」

彼女は黙り込んだまま返事もしない。

一応腕の中に収まってくれてはいるものの、その体を取り巻くオーラは未だ怒りのそれで、いつ飛び出して行ってもおかしくないような雰囲気が漂っていた。

一体何がそんなに彼女の気に障ったのか、心当たりを探ろうにも全然見当も付かないのだが、かと言って二人して玄関に突っ立ってても仕方がない。

「な、ケーキ食お？」

「……………」

なので、とりあえずソファへ戻ろうと提案してみたが、ものの見事に無視されてしまった。

いくら室内でも、そう暖房効率のいい部屋ではないのだ、このままでは体が冷えてしまう。

こうなったら、とオレはこっそり深呼吸した。

「…………なあ」

低く囁くように耳元で名を呼ぶ。

と、途端に彼女の体から力が抜けた。

見る間に赤く染まっていく耳に、作戦の成功を読みとって僅かに口元を緩める。

「…………………………ずるい…」

唸るように呟かれた台詞に苦笑しながら、オレはそっと腕を解くと彼女を部屋の奥へと促した。

他人にしてみれば特別でも何でもないような「名前を呼ぶ」という行為。

勘の鋭い彼女に、それが『特別』だと気づかれたのはもう随分前──彼女の親友に惹かれていた頃の事だ。

名前で呼ばれるの嫌がってたくせに、とからかうように言ったその笑顔が泣きそうに見えて、印象に残ったのを覚えている。

そんな経緯もあって、この行為が彼女に対して絶大な威力を発揮する事を知っている身としては、ずるいという言葉もわからないでもない。

だがオレにしてみれば、そういう事情を知っている相手だからこそ、勇気を振り絞っていたりもするわけで。

それこそ、名を口にする度に好きだと告白しているようなものなのだ。

ばれると癪なので、精一杯余裕を装ってはいるけれど。

背を押されるままソファに戻った彼女は──至極不服そうではあったが──大人しく腰を降ろしケーキに手をのばす。

入れ直したコーヒーを飲むふりをして上目遣いに様子をうかがうと、美味しかったのだろう、ふっと顔が緩むのが見えて、思わず吹き出してしまった。

「っ！？　な、何笑ってんのよ！」

「い、いや、スマン、ごめん」

顔を真っ赤にして詰め寄る相手に謝りはするものの、笑いながらでは神経を逆撫でするだけだ。

まぁでも、また帰るなどと言い出されては困るのでしっかり相手の手首を掴んで拘束しておくのは忘れない。

「いや、ホンマ幸せそうに食べるなーて微笑ましー見とっただけやて。　可愛いなぁ思たんやん」

「ウルサイ」

拗ねたようにそっぽを向く彼女の赤く染まった目元が、ふいにオレの視線を捕らえた。

心臓の鼓動が速くなるのを抑えようと、無理矢理視線を引き剥がしたが、この手の感情は一度芽生えてしまうとなかなか思い通りにはなってくれないものだ。

オレは落とした視線の先にあったすらりとした脚を意識の外へ追い出す努力を続けながら、それが無駄な足掻きである事も自覚していた。

いかに男女の感覚が違うとは言え、他人の感情に聡いわりにそういった方面に関しては無防備な彼女に振り回されるのは日常茶飯事だ。

今のところ大事にしたいという思いがその衝動を引き止めてはいるが、衝動も思いも結局は『好きだ』という感情から生まれたものだから、結構危なっかしい状況で。

だからこそ、部屋に二人きりなどという危ない状況はできる限り避けてきたはずだったのだが。

──夜中にいきなり見舞いちゅうんは、さすがに予想の範疇外…

コーヒーを飲もうと、カップを口元へ持っていきかけた手が止まる。

掴んだままだった左手の滑らかな肌の感覚が、急にリアルに感じられた。

──ちょ、お待て。

オレは初秋に交わした約束を思い返す。

『オレからは、誘わんし』

『覚悟決まったら、来ぃ？』

耳まで真っ赤に染め上げた彼女は、小さく、でも確実に頷いた。

そして今。

彼女はここにいる。

自分の、意志で。

先程の全く要領を得なかった会話を思い出し、オレは苦笑した。

見舞いに来てもらっただけで舞い上がるなんて、何年ぶりだろう。

いや、何年どころか、そんな経験があったかどうかすら怪しいものだ。

──そら、拗ねるわなぁ。

決死の覚悟でやって来て、見事に肩透かしを食らったのだから。

「もーいつまで笑ってんの！」

ふいに耳に飛び込んで来た文句に顔を上げると、何かを感じ取ったのか彼女がひくりと体を強張らせた。

反射的に引こうとした手を強い力で押しとどめ、狼狽する相手に薄く笑みを浮かべて顔を近付けた。

微かに怯えた様子を見せる瞳を見据え、低く呟く。

「覚悟できたんちゃうん？」

途端にすごい早さで顔が染め上がるのを眺めながら、彼女の反論を聞くべく、ん？と首を傾げて促した。

もちろん、素直に反論を受け入れるつもりはないけれど、それはまた別の話だ。

しばらく喘ぐように口をぱくぱくさせていた彼女は、やがて唸るように台詞を絞り出した。

「…………いい、今さら遅いっての」

「せやけど、ジブンまだここにいるやん？」

「アンタが無理矢理引き止めたんでしょっ！　何都合のいい解釈してんのよ！」

「いやああまりに大きいプレゼントやったから、気づかんかったわ」

ゴメンな、と謝りながら、じわりと距離をつめると彼女は慌てて後ずさる。

とは言っても、ソファの上なのであまり意味はない。

「プ、プレゼントなんかじゃないわよ！」

「でもジブンも気ぃきかんなぁ。　それらしくごっついリボンとか付けて来てくれたら一発やのに」

にやりと唇をゆがめると、一瞬絶句した彼女は、即座に怒鳴り返した。

「そっそんなこっぱずかしいことするわけないじゃん！　今どき漫画でも流行んないわよ！」

言い返す口調は激しいものの、赤い顔がその威力を半減させている。

天の邪鬼なところが多分にある彼女は、けれど本人が思う以上に顔に出る。

そんな素直な表情を見るのが楽しくて、必要以上にちょっかいを出して怒らせることも少なくはないのに、オレは懲りずに又同じことを繰り返すのだ。

「せやけど、そうゆうつもりで来てくれたんやろ？」

「違うっ！　あ、いや、違くないけど、別に今夜とかじゃなくて覚悟は出来たって言うか！　だ、だいたいアンタ怪我してんでしょっ！」

「こんなええプレゼント前にして、指くわえて見逃せるかっちゅうねん」

「だーかーらっ、プレゼントじゃないってば！　それは別にちゃんと用意して…ってちょっと！」

言い合いをしているうちにもオレは距離を稼ぎ、相手がそれに気づいた時にはしっかり包囲網を完成させていた。

ソファの背もたれと壁、そこについた自分の腕で、檻を作って彼女を閉じ込める。

怯えの色が少し濃くなった瞳をのぞきこみ、できる限り優しい声でオレは訊ねた。

「嫌か？」

たとえ前もって忠告していたとしても、承知の上で部屋に来たのだとしても、結局のところ最後の決定権は預けるつもりだった。

彼女が嫌だと言うのなら、まだ──

す、と彼女の顔が上がる。

真っ赤な顔はそのままに、オレが惚れた真直ぐに自分を射抜くような鋭い瞳があらわになって、息を飲んだ。

「か、覚悟できてないのアンタの方じゃないの？」

アタシはそんなに安くない。

いつだったか、そう彼女が言ったのを思い出した。

確かにその通りだと思う。

だが。

「半端な気持ちでジブンと付き合うほど、オレも考えなしちゃうで」

安くないからこそ、欲しいと思ったのだ、その心を。

覚悟など、つきあう前からついている。

「なら、許す」

台詞だけは尊大に、彼女は震える声で呟いた。

怖いとは決して言わない意地っ張りに、少しだけ笑ってそっと額にキスを落とす。

びくりと震えた体に気づかないふりをして、頬にも一つ。

いちいち敏感に反応を返してくるのが可愛くて仕方がない。

思わず漏らした忍び笑いに気づいて、彼女がオレを睨み付けた。

「からかってんなら、帰る」

潤んだ瞳はそれでも強い光を放っていて。

それは困る、と赤く染まった目元に、殊勝なキスを贈るべきか。

出来るものなら、と減らない口を塞いでやるか。

さあ。

どうする？