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雀の涙③

「なぁ」

　休み時間、いつもとは立場が逆転したように俺から巳山に話し掛けた。

「部動会っていつあるんだ？」

　キャスターの付いた社長椅子を動かし、巳山のいる方向を向く。

「えっ！？　桜次郎、部活入る訳！　裏切り者っ！」

　裏切り……なのか？　部活には入らないなんて、いつ約束した？？

「入るというか部動会の手伝いするんだよ。……で、来週のいつなんだ？」

「確か来週の水曜？　だっけか」

　巳山は首を横に傾げて悩みながら言った。

　来週の水曜日か。

　今日は金曜で……。

「水曜って後五日しかないじゃねーか！？」

「うおっ！　びっくりしたっ！！」

　指折り数えた後、俺は椅子から立ち上がると巳山はビクッと肩を揺らせて驚く。

　大丈夫か俺？　本当に後五日で何とかなるものか？

「何の部活入るの～」

　巳山はニヤニヤと怪しげに笑う。入る訳じゃないってのに……。

「馬術部」

「あぁ……そうか。鈴芽ちゃん、入院しちゃったもんね。代わりに手伝うって訳だ……なんて優しいお兄様！」

　溜め息をしながら答えると、彼は芝居でもするかのように手を上下させ大袈裟に反応する。

「桜次郎様、馬術同好会になんて入るんですの！？」

　両手を腰に当てた申空時さんが、俺らの話を聞いてドカドカとこちらに来た。

「しかも辰酉さんの為ですって？　何でそこまでするんです！！」

　申空時さんは俺の肩を掴み、ブンブンと激しく揺らす。

　う……そんな揺らさないでくれ。

「いいじゃん聖羅ちゃん。美しき兄妹愛じゃんよ～」

　巳山は両手を合わせ、クネクネと何か自分の世界に浸ってるみたいに語る。ってか、気持ち悪いから止めてくれ。

「義兄妹といっても最近知り合った他人にそこまでします？　……と言いますか、まだ後吉様とお母様はご結婚されてませんでしたわよね！？」

　申空時さんは俺の瞳を凝視しながら聞いて来た。

「う、うん」

　迫力に押されながら答える。まぁ別に隠す事でもないし。……ってか、何故に彼女はそんな詳しく知ってるんだ？　話した事ないよな？

「えっ！？　何だよ？　ソレじゃーお前ら義理な訳？？」

　申空時さんの言葉に、巳山は机をガタッと揺らして俺に近づいた。

「ん？　あぁ……言わなかったっけ？」

　横目で巳山を見ながらコクっと頷く。

「生き別れの兄妹じゃないの！？」

「そんな事を言った覚えはないぞ……」

　生き別れって……何でそんな発想になるんだ。

　俺は巳山の言葉に呆れながら溜め息と共に席にちゃんと座る。

「え～、じゃ～桜次郎ライバルじゃん」

　巳山のぶつくさ言う声が背後から聞こえたが、無視だ無視。一体何のライバルなんだよ……一々突っ込むのもしんどい。

　もう一度溜め息をして机に肘をつくと、教室の外からこちらに手招きをする少女が目に映った。

「寅尾さん？」

　彼女は人差し指を口元に当てると、慌てながらキョロキョロとした。

「？？」

　そんな大きな声は出してないけど……？

　俺は取り敢えず教室を出て寅尾さんの所へ向かった。

「どうかした？」

　廊下でウロウロとする寅尾さんに声を掛けた。

「あ、あの……一つ聞きたい事があって……」

　彼女はチラチラと教室の中や周囲を気にしながら話す。

「粟田君って乗馬した事ある？」

「いや、初めて。……軽々しく『手伝う』なんて言ったけど、俺には無理かな」

　乗馬どころか、今まで馬と触れ合う機会もなかったからな……。

「大丈夫。粟田君と二人ならやっていけそうだもん……」

　俺の言葉を聞いた寅尾さんは、ニコニコとしながら手に持っていた袋をこちらに渡して来た。

「こ、これ……よかったらあげる」

　俺はそれを受け取る。持った感じからすると、本のようだ。

「よかったら読んで……」

　彼女はそう言いながら再びキョロキョロと周りを気にする。

「さっきからどうかした？　何かあるの……」

　寅尾さんと一緒に、俺もキョロキョロと見渡した。

「申空時さん……どこいるんだろって。私、この学校好きだからまだ辞めたくないと言うか」

　申空時さん？　さっきまで教室に居たが、確かにどこに行ったんだろ？

　つーかその前に、寅尾さんの言ってる言葉の意味が良くわからんが……。申空時さんに見つかると、学校を辞めさせられるのか？

「――それじゃあワタクシが、気に入らない人間を無理に辞めさせてるみたいじゃない」

「！？　し、申空時……さん」

　足音も立てずに現れた申空時さんに、寅尾さんは驚いて俺の後ろに隠れた。何だか怖がってる？

「あ、粟田君……じゃあまた」

　そうして寅尾さんは逃げるように去って行った。

「……」

　ポカンと彼女を見送っていると、申空時さんが腕を掴んできた。

「桜次郎様！　あの女は何です？　浮気は許しませんわ」

「へっ！？　う、浮気？」

　申空時さんの言葉に変な声音で返事をしてしまう。彼女の言ってる意味が良くわからん。

　……俺は理解力がないのか？

「ほらほら二人とも！　チャイム鳴ったわよ」

　良いタイミングなのか悪いのかわからないが、名簿を持った卯月先生が現れて俺と申空時さんの肩を叩く。

　申空時さんはムスッと顔色を変え、俺は先生に促されて教室に戻った。

――ガサガサ

　席に戻った俺は、寅尾さんからもらった袋から本を出した。【騎乗のススメ】と書いてある。乗馬の本か。

「何？　桜次郎、エロ本？？」

　本をペラペラと見ていると、後ろから巳山が身を乗り出して覗いてきた。

「……だから何でそういう発想になるんだお前」

「えー、なるだろ普通。タイトルからしてエロ――」

「そこ！　静かにしなさい！！」

　先生に怒られてしまった。

　放課後、俺はグラウンドの端っこにある馬場に来ていた。

　そこには毛並みの良い馬、ヘルメットを被った寅尾さんに俺がいた。手伝うつもりはあるが、馬に乗る……とは言った覚えはない気がする。あれ？　俺、言ってたっけ？

「粟田君、背高いから台なくても乗れるかな？」

　寅尾さんは馬を撫でながら俺に言った。

「どうだろ……。でもどう乗るの」

「まず鐙（アブミ）に足を掛けて……あ、手綱（タヅナ）も持って」

　俺は言われるがまま、馬の左側に立つと手綱を馬の頸（クビ）へ掛けて片手で持つ。そして鞍から出てる、鐙という足を掛ける場所につま先を乗せた。

「たてがみを掴んで上がって」

「たてがみを掴んで……痛そう」

　俺は馬に遠慮して、恐る恐るたてがみを掴む。

「引っ張っても抜けたりしないから大丈夫。痛くないし」

　痛くないし……そう言われても、それって人間の解釈だよな。でも引っ張らないと上がれないし。

　意を決して、たてがみを引っ張り地面を蹴った勢いで、俺は身体を馬に乗せる。

　痛いどころか馬は平然している。俺ごときが引っ張っても痛くも痒くもないか……そもそも馬力が違うよな。

　馬に乗った上から下を眺める。いつもとは違う視点。自転車とは訳が違うな。

「次ね、手綱の持ち方なんだけど……薬指と小指の間を通すの」

　寅尾さんはジェスチャーをしながら説明をするが、良くわからん。薬指と小指の間？

「あやとりをするみたいに持って、親指と人差し指で固定する……みたいな」

　彼女はわかりやすく説明をしてくれてるかもしれないが、余計に頭の中がこんがらがって来た。

　そもそもあやとりをやった事ないんですが……。

「えっと……こう」

　台に乗りそばに来た彼女は、俺の手を取って教えてくれる。

「なるほど。わざわざありがとう」

　寅尾さんの顔を見てお礼を言うと、彼女はビクッと驚き、急に慌てて俺の手を離して下へと戻った。

　何つー反応……。俺、悪い事言ったか？

「け、蹴ったら動くよ……」

　チラッとこちらを向いた寅尾さんの言葉に、俺は馬を蹴る。すると、ゆっくりと歩き出した。

「おぉ」

「この子の名前はマリアンナ。大人しい女の子だよ。この、ゆっくり歩いてる状態を常歩（ナミアシ）っていうの」

　パカラパカラと歩き回る馬の上で、俺は軽くストレッチをしながら寅尾さんの話を聞いていた。

　常歩でサークルを回る馬の上に乗る俺。

　正直、ずっと乗っていると股間が痛くなって来た。

「粟田君、このままだと乗馬というより乗せられてる状態だから……」

　こちらに目線を配る寅尾さんはにこやかに続ける。

「……もっと腰を動かして」

「ん？」

　俺は首を傾げて彼女を見る。

「えっと……もっと上下に優しく……あれ？」

　寅尾さんの顔色がだんだんと変化していく。

「えっ、あの……そうじゃなくて……ドスンと座るんじゃなくて、ゆっくり座るようにって事で……」

　顔を真っ赤にした寅尾さんはその場にうずくまり、自分に言い聞かすような小さい声で乗り方について語る。

「寅尾さん？」

　彼女は縮こまりながら首をブンブンと振っていた。

　赤い顔をして縮こまる少女を、上からの目線で見ているなんて……もしや、いじめてるみたいに見える？　いやいや、そんな事より寅尾さんは急にどうしたんだ？

　様子がおかしいと思い、俺は急いで馬から降りようとした。

「んがッ！！」

　鐙に足を取られた俺は、ゴツンと頭から落ちてしまった……。

「あ、粟田君！　大丈夫！？」

　寅尾さんがこちらに駆け寄る。反対に心配をかけてしまった。

「桜次郎、何セクハラしちゃってんのー？」

　サークルの外からいつの間にか見ていた巳山が声をかけて来た。

「せ、セクハラって……」

　ムクリと起き上がり、服についた土を払った俺は巳山のいる方に近づく。

「何でお前がここにいるんだよ……」

「いいじゃん。面白そうだったから」

　ニヤついた巳山はサークルの柵にもたれる。

「面白そうって……」

　俺も柵にもたれて一息ついた。

「騎乗って乗馬の事か～。あはは」

「普通はそうだろ」

　横目でチラッとこちらを見た巳山に、俺は溜め息を漏らす。

「でも桜次郎が上に乗ってやったら騎乗位じゃねーじゃんか。あ、ちなみにオレが好きなのは後背い――むぐっ！」

　何か、いかがわしい言葉を発する巳山の口を塞いだ。

「もろ口にするな……非公開になったらどうするんだよ……」

「非公開ってなんだよ非公開って。……ってか、桜次郎もこんな話興味あるんだ？」

　塞いでいた手をどけると、巳山はピョンとサークルの内側に入り隣に来た。

「……」

　何かやっぱりこいつと話すと疲れるぞ。

「二人とも～」

「あ、海依子ちゃん大丈夫だった？」

　こちらに来た寅尾さんに巳山が声をかける。しかし、その台詞はまず俺に言うべきじゃないか？　とか思ったが、巳山に心配されても困るか。

「巳山君がどうしてここにいるの？」

「そりゃ馬乗りに興味あるからね～」

　彼は笑顔で寅尾さんを見つめる。何かお前が言うといやらしく聞こえる。

「そんな乗りたきゃ巳山も乗ればいいだろ」

　もたれていた身体を起こしながら言った。

「オレ、女の子の上じゃないと乗らなーい」

「丁度いいじゃんか。あの馬、女の子だってよ」

「海依子ちゃんが手取り足取り教えてくれるんなら乗るけど」

　淡々とした掛け合いのようになる。ああ言えばこう言うな……。

　そしてコイツがいうと、どう聞いても違う意味合いに聞こえてしまうんだが。

「わ、私！？　えっと……まず粟田君に教えないと……」

　突然話を振られた寅尾さんは赤い顔をしてオドオドとしている。そして恥ずかしそうにヘルメットで顔を隠していた。

「桜次郎を調教ね～。さーて、こんな時間だしオレは帰ろっかな」

　巳山は携帯を見ながら俺たちに言うと、サークルの外に出た。

「今度さ、オレもまぜて。三人で一緒にやろうよ」

　そう言った巳山は寅尾さんに微笑むと、手を振って去って行く。

　乗馬は三人でやるものか？　何故かあいつの言葉は卑猥に聞こえて仕方ない。まさか故意に言ってないよな。

　とにもかくにも嵐が去った。これで練習が出来る。

「あ、あの……粟田君」

　寅尾さんがモジモジと下を見ながら俺に声を掛けて来た。

「私もそろそろ帰らなきゃ……門限が厳しいから……」

　門限……そりゃそうか。早過ぎる気もするけど、女の子だしね……。

　全然何も出来なかったな。馬に乗っただけ？

「じゃあ俺は家で乗馬の練習すればいいか……」

　そう言えば屋敷に馬がいるんだからそうすりゃいいじゃねーか。

「え！　粟田君の家、馬飼ってるの！？　すごい……」

　寅尾さんは目を見開き驚き入る。

　そうか、彼女は俺が辰酉家で生活している事は知らないのか。鈴芽が話してないって事は、言わない方がいいのかな？

「お金持ちなんだね」

　にっこりと微笑みながらジッーとこちらを見る。金持ちなのは俺じゃなくて辰酉家だけど。

「そうだ。トライロメオはどこにいるの？」

　今回の大元になった馬はどこだ？

　……馬房（バボウ）の前にあった、名前の書いてあるプレートの中の部屋にはいなかったけど。どこかに預けられてるのか？

「今はトライロメオ、鈴芽ちゃんの家でレッスン中なの」

　……屋敷にいるんだ。しかしそんな暴れ馬、厩舎にいたか？

　でもトライロメオって馬の事より、まずは多少乗れるようにならないと何も出来ないな。手伝いって【荷物運び】とか【誘導】とか考えてた俺、浅はか。

「あ、お迎え来ちゃってる……。ちゃんと教えれなくてごめんね……。ま、またね、バイバイ」

「え？　と、寅尾さん」

　携帯を見た寅尾さんは慌てて馬場を飛び出して行った。

　俺は苦笑いをしつつ、手を振って彼女を見送る。

　……が、この後どうすればいいんだ？　乗馬初心者一人にされたけど……マリアンナを厩舎に連れて行けばいいのか？

　鞍は外さなくていいの？　手入れの仕方とか何もわからんよ俺……。

「……」

　ポツンと残された俺は、栗毛の馬を撫でる事しか出来なかった。

　せ、責任とってくれ……。