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ようこそ、辰酉家へ②

「う～ん」

　あの後、俺は菜子ちゃんに部屋へ案内された。広い空間に色々な家具、そして大きなベッド。

　その大きくふかふかなベッドに寝そべりながら、俺は先程渡された紙を見て唸っていた。

　目を通せ……と言われても一度にこんな沢山の女の子、覚えられない。

　十人姉妹……本当にコレ、後吉さんの娘さんか？

　資料を見つつ俺は、女の子の顔は覚えずにそんな疑問を覚える。

――トントン

　ギーギー頭の中で叫んでいると、不意に部屋のドアがノックされる。

　別にやましい事はしてないのに、俺はドキッとして紙を隠した。

「は、は～い？」

　間の抜けた声でドアの向こう側に返事をする。

「失礼致します」

　ゆっくりとドアを開けてこちらに深々とお辞儀をすると、一人の若い男性がこちらへ歩み寄って来た。

「初めまして桜次郎様。私、世話係の黒野と申します」

　黒野さん……という割には金髪で青い瞳してるんですけど。ハーフ？

「ご用件の時は何なりと申し付け下さい」

　そう言うと、綺麗な顔立ちをした世話係さんは部屋を出て行った。

　黒野さんが部屋を出て行くのをぼんやりと見ていたその直後、俺はベッドから飛び降りる。

「そうだ。まずはアレだよ」

　独り言を口にし、俺も部屋を出る事にした。

　姉妹の名前を覚えるより先に、家の中を覚えないと俺困る。

　これから住む家だし、それに家で迷子なんてヤだぞ。

　あ～、そうだ。黒野さんにでも案内頼めば良かったな。

　そう思うのも後の祭りだし、まず、目指すは玄関とトイレだ。

　少し後悔をしつつ、この城ように大きな家を探索しようと部屋を出た。

「広……」

　自分の部屋から出て廊下を歩く。

　広い廊下に沢山の部屋。しかしどれが何の部屋なのかさっぱりわからない。

　便所は『トイレット』と書いてるか、マークがついてるよな？

　……家庭用トイレにそんなのは書いてないっけ？

　玄関なら何となくわかるから、まず、玄関に向かおうか。

「ん？」

　少し迷いつつも、足を進めて行くと少し開いたドアが目につく。

　見ないようにと思っていても、チラッと中を見てしまうんだな……。これは人間のサガというものか？　それともただ単なる俺の性格？

　まあ、少し開いたドアをチラ見しただけじゃあ中の様子、良くわかんないんだけどさ。

「いやいや、チラ見もいかんだろ」

　口に出しながら自分に言い聞かすと、小刻みに顔を横に振る。そしてその部屋の前を通り過ぎようとした瞬間――

「邪魔」

「うぅぉッ！！」

　情けない声を出しながら、俺は一歩飛びのいた。

　ドアの隙間から覗かせる女の子の顔に驚き入る。

　いや、だって、ホラー映画のワンシーンとかでありそう……というか、俺が油断しきっていたという方が正しいか。

　パタンと部屋のドアを閉め、女の子はこちらを見ずに立ち去ろうとする。

　少し赤みがかったおかっぱの髪に青いヘアーバンド。

　あれ？　この子は確か……？

「翼……ちゃん？」

　彼女は俺の言葉に反応し、ピタッと足を止めた。

「……桜次郎」

「えっ？　は、はい」

　俺の名前呼んだ？　知ってるのか……。あのプロフィール、バラ撒かれてるんだろうな。複雑。

　こちらを向かずに彼女はそう言うと、すぐにまた歩き始めた。

「あ、つ、翼……ちゃん」

　ぎこちない口調で、俺は彼女を引き止めた。

　再び足を止めると、くるりと顔だけこちらに向ける。

「何か用？　私、忙しいんだけど」

　眉間に皺を寄せ、めんどくさそうに言われた。

「粟田桜次郎です。今日からこの家に住むことになり――」

「知ってる」

　最後まで俺の自己紹介を聞かずに、彼女はツカツカと去って行った。

　何つーか……俺、嫌われてんの？　初対面で？

　金持ちはわからん……。

　一息吐くと、周りを見渡す。

　豪華な額縁に入った絵やら変な形の壺。廊下にまでふかふかの綺麗な絨毯を敷きますかね～？

　ほんと、絵に描いたような金持ちだな。あ、絵画は至る所にあるんだけど。

　……と、何を意味わからん事を考えとるんだ俺は！？

　階段を降りるとロビーにでる。

　ロビー？　一般家庭にロビーって何か違うような気がするが、玄関の前に広い空間みたいな……休憩出来そうなソファーがあったりとか……何かロビーっぽくない？

　あー、自分で言っていて良くわからん。

　それより、この家、庭ってのがあるんだよな～。庭があるなんて金持ち。どうせだし、行ってみるか。

　俺が玄関を出ようとするとサッと足元に靴が用意される。しかも一足じゃなく、四、五足。

「お車のご用意を致しますので少々お待ち下さい」

　靴を用意してくれたのは黒野さんだった。……それにしてもいつの間に？　しかも何故こんなにも靴？

「……ってお車！？　いや、俺は単に家の散策を……というか庭でも見学しようと思って……」

　俺はあたふたと手を左右に振って、外出しない事をアピールする。

「左様でございましたか。失礼しました」

　ビックリした……。何だこの待遇の良さ。

「謝らないで下さい。黒野さんが悪い訳じゃないんですから……それより一つ聞いていいですか？」

「はい。何なりと」

　綺麗な髪をサラサラとなびかせ、白い歯をキラリと……何処の王子様だよ……この人。

「家の地図みたいなの……あります？」

　馬鹿な質問。普通、家に地図なんかあるはずないだろ……ちょっと考えたらわかる事じゃねーか。つーか、地図って何だよ。間取り図だろ……。

　自分の馬鹿さ加減に自嘲する。そして脳内一人ツッコミ……。

　俺の口からは黒い溜め息がスーっと抜けた。

　黒野さんは顎に手を当て、思い出しているようだ。

「現在、そのようなものはありませんね……すみません」

　ほらね。

「ご夕食までにはご用意しておきます」

　ほらね。

　……用意って？　つ、作るの？

「桜次郎様はごゆるりと、お好きなようにお過ごし下さい」

　またまた甘いマスクに白い歯がキランと……。

　この人プリンスか？　プリンススマイル。略してプリンスマイル。違うか……プリスマか。

　ってそんなこたぁどうでもイイんだよ！

「く、黒野さん。間取り図は結構ですから、家、案内していただけます？」

　さすがにわざわざ作ってもらうのは悪い。そして密かに【地図】を【間取り図】に言い換えてる俺。

「お安いご用です」

　ニコッと微笑む黒野さん。

　うわー……こんなイケメン見たことないや。もし俺が女の子だったら惚れてるかも。

　こんなカッコイイ人が俺の世話係？

　俺、惨めだな……。

「あ～ん！　黒君じゃないのぉ～！？」

　玄関付近でモゴモゴとしていると、外から女性の声が聞こえた。

　声の聞こえた方へ、パッと顔を向ける。

　前から歩いて来たのは二人の女性？

　彼女たちは、俺と黒野さんの前へ来ると、亜麻色の巻き髪の女性がこちらをじっと見ていた。桃色のワンピースに白のカーディガン。いかにも【お嬢様】って風貌だ。

「もしかして貴方、桜次郎君？」

　優しく微笑むお嬢様。この人も姉妹の一人か。

「はい……。粟田、桜次郎で――」

「キャー！　やっぱり？　会えて嬉しい」

「えっ！？　ちょ……」

　自己紹介を言い終える前に、巻き髪のお嬢様は俺を抱き寄せる。

　戸惑いつつも、彼女から香るいい匂いと、目の前の豊満な胸に顔を赤く染めるしかない。

「かわいい弟がずーっと欲しかったの～」

　そう言いながら、段々と抱きしめる力が……つ、強く……なって……。

「蝶子！」

　もう一人の小麦色の肌をした女性の一言で、蝶子と呼ばれた美人の腕の力が緩む。

「……こほっ」

　あ、朱色に染まった顔が、一瞬、蒼白になってしまった……。

「ごめんなさいね～。つい嬉しくって……。私、辰酉蝶子（タツトリチョウコ）です。チョコちゃんって呼んでね」

　彼女は、エヘッと可愛らしい笑顔を見せる。整った顔がすごく美しい……。しかもモデルのようなプロポーション。

　けども、この華奢な体のどこにあんな力があるんだ……。

　俺は苦笑いをしながらペコリと会釈をした。

「で～、こっちの大きい女の子が辰酉楓（タツトリカエデ）ちゃん。私のお姉ちゃんで～す」

　蝶子さんが隣の女性を指しながら、にこやかに語る。

「……何で勝手にあんたがウチの自己紹介するねん」

　溜め息をつき、呆れながら言った髪の短い女性。

　確かに背、高い……。俺と同じくらいか？？

　あれ、関西弁？？　何で？　まぁいいけど。

「今日からこの家に来ました、粟田桜次郎です……」

「辰酉楓。よろしく。じゃ、ウチは急ぐんで」

　淡々と自己紹介を済ますと、楓さんはサッサと屋敷の中へと入って行った。

　サッパリした人だな。

「桜次郎君、私も行くね～。また、あ・と・で～」

　蝶子さんはおしとやかに手を振ると、彼女も屋敷へ入って行った。

「桜次郎様？」

　呆然と屋敷の中を見つめていると、黒野さんに声を掛けられる。

　そうだ。案内だ、案内。

「……家の中を詳しく案内してもらってもいいですか？」

「かしこまりました」

「あっ！　お兄ちゃ～ん」

　黒野さんが一礼をしたと同時に、幼い声がこちらに向けられた。

　走って来たのは菜子ちゃんと……あの女の子は？　彼女も姉妹なんだろうか……？

「こん人がテンのチーちゃんだか？」

　ん？？

　少女は俺をジロジロと見定める。

「占い通りっチ！」

　その紫の色をした長い髪をなびかせて、少女はキャッキャと嬉しそうにはしゃぐと、頭に乗せた大きなリボンが揺れる。

「チーちゃん、テンは辰酉天子（タツトリテンコ）ゆーんだお」

　俺の手を握りと、上下に揺らす。

「て、天子ちゃんね。俺、桜次郎です……」

　明るくて可愛らしい子。そしてちょっと変わった子……って言ったら失礼か。

　レースやらフリフリやらがいっぱい付いた服が可愛い。こういうお人形さんみたいな可愛い服を着た子、なんていうんだっけ？

「チーちゃんも行く？」

　俺が考え事をしていると、天子と名乗った少女が首を傾けて言った。

　チーちゃんって俺の事か？

「お馬さんにご飯をあげに行くのです」

　そう口にすると、菜子ちゃんは大量の人参の入った箱を台車に乗せて持って来た。

　この家には馬がいるのか……。

「そ、それにしてもスゴイ量だね……」

「はい。皆さんにあげますから」

　皆さんって？　一頭や二頭じゃないのか？

「チーちゃん用の馬ちゃんも飼わなきゃぬ～」

　馬を飼う！？　俺用って？？

　天子ちゃんの言葉に疑問を抱き、チラリと黒野さんを見る。すると彼は微笑ましくこちらを見ていた。

「皆様、自分専用の馬をお持ちでして、今度桜次郎様にもお好きな馬を手配させて頂きます」

　自分専用の馬？　自家用馬ならぬ自己用馬？

　何だか規模が違い過ぎてよくわからん。

「じゃあ俺も行こうかな。お馬さんにご挨拶しなきゃね」

　俺は笑顔で菜子ちゃんと天子ちゃんに言うと、彼女たちの表情にパアッと笑顔が咲く。

「黒野さん、家の案内、後でもいいですか？」

「いつでもお呼び下さいませ」

　黒野さんに別れを告げると、家の敷地内にある厩舎へ行く事にした。

　庭の散策もしておきたかったし一石二鳥？

　……広い。広いどころの話ではない。庭じゃないだろこれ。公園？　違う。物凄いデカイ公園……ていうか、日本にこんなにも土地があったんだ。

　向こうの方には森らしき場所が見えるし……まさかあそこも敷地内とは言わんよね？

「馬小屋～」

「馬ちゃ～ん」

　天子ちゃんに菜子ちゃん、二人の女の子は無邪気に走って行く。

　若いっていいなぁ～と、少しオッサン染みた事を考えていると、厩舎の辺りに誰か立ってるみたいだ。先客がいるらしい。

　鼻が高く、パーマのかかった金髪の少女。その少し哀愁のある横顔を見ていると、少女はこちらに気づいた。

「！！」

　すると彼女は猛スピードで走り、俺たちの前から消えて行った。

　…………？

　な、何だったんだ？

「千代花お姉ちゃん、帰ってたんだ……」

　菜子ちゃんがぽつんと独り言かのように言う。

　お姉ちゃん？　じゃあ、あの子も……

「ナコにチーちゃん、早くぅ～！」

　いつの間にか厩舎の中へ入っていた天子ちゃんが、顔を覗かせながら叫ぶ。

「うわ……」

　で、デカイ。当たり前だがデカイ。馬デカイ。噂では聞いていたが、初めて見た……。

「お兄ちゃん、馬、乗れる？」

　もちろん乗れません。

　俺が苦笑いをしてると、菜子ちゃんは満面の笑みで言う。

「今度一緒に乗ろうね」

　可愛い……。妹ってこんな可愛いものか？　本当の妹じゃないのに。

「ナコも～、みんなに餌やってお～」

　そんな俺たちを見て、天子ちゃんは地団駄を踏んでいた。

「チーちゃんもー、はい」

「ん？」

　天子ちゃんに手渡されたのは人参。カットされたものじゃなくて、丸々の人参。

　しかも結構大きい。形も良いし、葉っぱも新鮮だ。ちょっと美味しそうだとか思って生唾をゴクリ……って思う俺は馬並なのかな。

「きゃっ！」

　俺が人参の姿に目を奪われていると、天子ちゃんの叫ぶ声が耳に入った。

「大丈夫！？」

　彼女を見ると、馬は天子ちゃんにスリスリと擦り寄っている。

　馬の力強い好意に押されながら、天子ちゃんはニコニコと微笑む。

「チーちゃんも戯れよお～！」

　そんな姿を見ていると、この家でもやっていけそうだと思った。

　菜子ちゃんに天子ちゃん。

　寧ろ、母と二人暮らしの時より楽しそうで癒されそうだ。