限界突破の《剣島都市（サルヴァス）》～Ｌｖ．1聖剣しかない落ちこぼれが、上級冒険者を目指す～

第三部 鉄の国クルハ・ブル

08 闘争

「――、ほう」

　その闘争が始まって、最初に少女が口にしたのはそんな言葉だった。

　目の前の戦いを見ている。

　最初、彼女は一緒に戦うつもりだったらしい。真正面から戦うには分が悪いが、複数戦なら――なんとかする。と、構えをつくって、集団戦を意識しようとした。なぜなら、相手の暴漢たちは複数であり、こちらは常に『魔物』を相手にしている冒険者とはいえ、たった一人だったからだ。

　不覚を取るかもしれない――と。感じるのは普通だった。だから、彼女は暴漢たちの正面に立たないまでも、牽制して、数人は引き受けるくらいのことはしようと思っていた。

　だが、やめた。

　…………必要なかったからである。

「―――ふっ、」

　その気の抜けた声とともに、暴漢が吹き飛んだ。

　〝吹き飛んだ〟、である。

　それが技が入ったとか、一撃で暴漢が怯んだとか、そういう次元の話しではない。一撃が致命傷だった。面白いように人のからだが宙を舞った。無重力になって漂い、それから〝どんっ！〟と音を立てて、冒険者たちのテーブルの一つに落ちた。

　エレノアは思い出す。その暴漢が踊り入って冒険者を斬りつけたとき、冒険者はただ歩いているだけだった。

　歩いて、暴漢に近づき。それから回避するのは『体をひねった』だけだった。すれ違い様。まるで、風が吹き抜けるように距離を縮められ、暴漢は『うげ』と声にならない声を上げていた。

　次の瞬間には、蹴りを食らっていた。

　冒険者が、回転しながら蹴りを放ったのだ。その威力は容赦がなく、足で暴漢の体の芯を打ち抜いた。丸太を斧で切ったような、鈍い音が響く。

　凄まじい衝撃だった。

　音もすごかった。だが、それ以上だったのは、その動作を〝自然〟に冒険者はやってしまったことだ。

　――〝冒険者〟。

　そう、彼もその一人。

　―――ここは、《剣島都市（サルヴァス）》の街の中なのである。

　＊＊＊

　僕の周囲に集中した『暴漢』が、一斉に拳を向けてきた。

　――袋だたきだ。

　……どうせ、〝そう〟なるだろうな、とは思った。

　鍛え上げられた王国の軍隊でもなく、また、『魔物』を相手に一人で戦っている達人の冒険者でもない。やれることといえば、集団を頼みに、囲んで殴りつけてくることくらい。酒乱たちのケンカ拳法だ。

　…………おおかた、どこかの王国で上手くいったり、通用したりしたのだろう。しかし、ここはそういう『酒場』ではない。周囲を見渡してみても分かるが、全員、『あっちゃー、やっちまったな。下手くそだな』とニヤニヤ見ている冒険者たちだ。

　そんな戦いは通用しなかったし。

　―――また、僕らが普段、魔物との戦いに身を投じて、修羅場をくぐり抜けながらやっている『それ』は、彼らと比較にならない。

　だから、囲みを順番になぎ倒すのも、簡単だった。

「―――ッッ、くっそが！！　ば、化物かよ！？」

「なんで当たらねえんだ！」

（……そりゃ）

　僕は思う。

　外の世界の知識しかない。または、外の街中での戦闘しか知らない〝暴漢たち〟は、この島の戦いを想像できないのも仕方がなかった。

　勘違いしてはいけない。

　――僕は、まだ。〝聖剣の力〟を使っていないのである。

　素の状態だ。

　その拳の一撃一撃も、豪傑のそれと似ていた。

　魔物と戦うことによって鍛え上げられた洞察力に、寮母さんとの修行によって血ヘドを吐きながら培った『体力』。…………もはや、酒場で粋がっているだけの街の暴漢程度では、足止めすらできなくなっていた。

　僕だって、こんな街のケンカで魔物退治の力を使うつもりはなかった。

　だが、囲まれて、殴られるともなると別だ。

　降りかかる火の粉は、払わなければならない。

「――せいっ」

　ただ、がむしゃらに打ち掛かってきて、剣を振り下ろしてきた暴漢の一撃を回避する。…………隙だらけだ。

　少し前の僕なら想像もできなかった、『……こんなに？』と驚いてしまうほど、男たちの拳は遅かった。時間が停止しているようだった。すぐに動けた。バネのように足に力を入れ、空中を回転しながら飛んだ。

　蹴りを放つ。

　たったそれだけで、男の体の芯を貫いた。胴体の急所を捉えて、そのまま男は悲鳴を上げながら吹き飛んだ。壁に叩きつけられた男は、白目を剥き、泡を吹いて昏倒した。

「――ッ、クソが！　クソがクソがクソが！！！」

　びゅんと風を切る剣の音がして、僕の耳元を掠めた。

　……予想は、できていた。髪の一本も切れやしない。

　僕は最低限の動きで、回避した。

　当たるわけがない。そんなバレバレの目標で、『当たってくれ！』と念じるように切った剣など。真っ直ぐに拳のストレートを放つようなものだ。当たらないし、そんなものに当たってくれるのは練習用の藁人形くらいのものだ。意志のある、人間相手を想定した動きとは思えない。

　そもそも、速度が遅すぎる。

「――それっ」

　僕は拳を放った。

　なるべく優しく――そう、例えるなら、レベルⅡの冒険エリア。《魔物の森》の魔物ですら、倒れないように。という一撃だった。

　だが、男は吹き飛んだ。

　そのまま白目を剥き、意味不明な叫びを上げながら果てる。目配らせをした残りの男たちは、青い顔でうなずき合っている。

　逃げる――かと思ったら、全くの逆で、怨念を込めた顔で突撃をしてきた。

　まだ、よく分かっていなかった。

　反撃し、一瞬で三人を相手にする。

　まず一人目は腹を凹ませ、その拳を打ち込んだ。さらに二人目、飛びかかってきた暴漢の腕をつかまえ、ねじり上げて床に落とした。首筋を打つ。

　三人目が顔を青くしながら『剣』を突き出してきたので、軽く後ろに下がって、よろめいたところを蹴り込んだ。それだけで、意識を失った。

　…………もう、これで暴漢は全部だった。

　多くの冒険者たちが『へえ』と感心したように酒杯を傾け、囁き合っている。そんな中で、僕へと暴漢たちをけしかけてきたエレノアは、手を叩いて拍手をしながら、さらに興味深そうな浅黒い肌の顔で見つめてくる。

「……なるほど。手練れじゃな！」

「え？」

　浅黒い肌に、銀のツインテールをもつ少女は、呆気にとって振り返った僕に拍手をしながら見つめていた。

「《剣》を持つのに、適した体つきをしていたのは確認しておったが……。これほどとは！　想像以上じゃ！　これはいい拾いものかもしれぬ。お主、いいぞ。すごくいいぞ。わらわは運がよい」

「……えっと。いや、あのさ」

「その暴漢どもはな。ある遠い国――そこで牛耳る、ある『一味』によって送り込まれてきた雇われの者達じゃ。わらわは、攫われそうになっておってな。この《剣島都市（サルヴァス）》まで、追いかけてきておったのじゃ」

　……？　どういうことだ？

　僕は意味が分からず、首をかしげていた。

　エレノアに狙われる理由でもあるのか？　そりゃ、確かにこの場所――《剣島都市（サルヴァス）》には周辺王国から〝事情アリ〟な依頼が多く舞い込む。その中で、トラブルを引っさげてきている事例も多く、街中で争いが起こらないとも限らなかったが……。

　エレノアは、しげしげ、と僕を見ている。

　まるで、興味以上の何かを見いだしたような顔で。

「お主、国を救いたいとは思わぬか？」

「……へ？　な。なんだよ、藪から棒に」

「いや。ちょっとした提案じゃ。わらわは現在、困りごとを抱えておる。

　お主が腕利きの冒険者で――なおかつ、正義の心があるのならな。わらわに力を貸してほしい。実は人を雇いたかったが、なかなか予算が及ばぬでなぁ」

「だからって、僕に……？」

　僕は困惑する。

　普通、こういった依頼は『依頼状斡旋所（ワーク・セントラル）』を通してされるものだったが……話しは進めたのか。サルヴァスを通さず、直接冒険者に依頼を持ち込む場合もある。そういう場合は、たいてい『依頼状斡旋所（ワーク・セントラル）』側が指定する冒険者を待てないか、〝危険〟すぎる依頼があった場合だ。

「お主はなかなかの猛者じゃ。体つきも無駄がなく、実にわらわ好み。……ほう、ほう。なるほどのう」

「な、なに触ってるんだよ」

　ペタペタと触られて困惑する。

　もう酒場では問題解決とばかりに、冒険者たちが僕らに向ける興味を失っていた。日常の雑談に戻っている。

　サルヴァスの冒険者というのはそうで、血がたぎった騒動が好きなのに、興味を失うのも早いのだ。日頃から魔物と戦っている人間だから、興味のレベルも人と違うのだろう。そんな冒険者たちのテーブルの向こうで、気を失った暴漢たちを、店主さん（元。冒険者らしいが）が、慣れた仕草で、ズルズルと店の多くに引きずっていっていた。

　…………たぶん、《剣島都市（サルヴァス）》の運営局にでも突き出すつもりだろう。

　そして、

「お主に頼みたい。――お主にしか頼めない！　じゃから、少々強引な願いにはなると思う。わらわには時間がないからのう。じゃから、一つ。そんなお主に聞いてほしい頼みがある」

「な、なんだよ」

「ちょっと、眠っておいてくれぬか」

　……は？　と。

　ごくあっさり。まるで、天気の話しでもするように謎の言葉を口にした少女に、僕が呆然としたとき。腕のところに、チクッと皮膚を刺す痛みを感じてしまった。

　ぐっと、押し込まれる。

　それは小さい。魔物の針らしい〝何か〟だった。小さいが毒が仕込まれているらしい。じわりと血の温もりの中に異物感が混じり、それから、

「――気の毒じゃが。頼んだ。〝睡眠〟の毒じゃ。しばらく動けぬ」

　意識がぼやけてきた。

　酒場のざわめきが遠くになり、僕の眼が重たくなっていく。

　逆らえない重さが体を襲い、ふらついた。

　暗くなっていく。

　意識が。朦朧としてきた。

　僕は。酒場の冒険者たちの賑わいを聞きつつ。

　自然と倒れるように、かくんと倒れ。深いまどろみの中に落ちていた。