34 戦いの後の静寂
その戦いが終わった戦場で、蜘蛛たちが固まる。
どの魔物も、今目の前で起っている現実が、信じられないような硬直。それから、状況を確認するように、一息の間が生まれていた。
静まりかえった戦場では、蜘蛛と。その女王に向けて、剣を握って見つめる冒険者がいた。
一匹の《鎧蜘蛛》が、そんな女王蜘蛛に近づき。
それから、僕らに向かって、体を低くした。
他の蜘蛛も、それに倣っていた。
墓地に満ちる蜘蛛たち―――それが、一斉に頭を低くして、僕らを見送ってきたのだ。……女王蜘蛛の、意志があったからかもしれない。
「……すごい、こんなこと……起るの……ね」
『マスター』
驚いて、瞳を周囲に向けるメメアと。
静かに、そんな女王蜘蛛に向かって歩みを進めた僕に、ミスズが声をかけてきていた。
僕は、そっと手を触れる。
女王蜘蛛の――その、光を失った瞳に。その巨大すぎる頭の、先端に手を触れて、
「……、ありがとう。女王蜘蛛」
僕は、言った。
――その勝負を。してくれて。
――こんな僕と、戦ってくれて。
この戦場で、戦ったのだ。
お互いに最後まで――力が燃え尽きて、灰になって、でも、その先にある――限界の先の本気まで。全力を振り絞って、戦ったのだ。
お互いに本気だった。生命の魂を削りあって戦った。そこに、一切の情けや容赦なんて感情はなかった。
こちらも全身全霊の《ステータス》をもって戦い―――。向こうも、同じように、長い歳月をかけて巨大化した、その全力を持って叩き潰しに来た。手強かったし、何度も、死にかけた場面はあった。
そして、決意を張り巡らせた果てに―――勝負があったのだ。
「……ありがとう。戦ってくれて」
もう一度言った。
勝負を、正々堂々とさせてくれて。
冒険を――させてくれて。
僕は、そこで一つ気づいた。蜘蛛の向こう――。墓地の続く景色の中でも、ひときわ立派な、大きい墓の前に。『献花』がしてあることに。
白く咲き誇った花は、この周辺にはない、森の奥でとれるものだった。
それを、あんなに瑞々しく。
――優しい《魔物》がいた。
王の墓を守る魔物は、立派で、そしてどこまでも――強かった。今までと比較にならないほど。そんな魔物と戦えて、僕は、心の底から誇らしく思えるのだった。
「……っ、」
僕の体がふらつき、女王蜘蛛の手前で崩れる。
『え！？』とメメアが慌てて、そんな僕に致命傷があったのかと駆け寄ってきて――。それから、静かな寝息を立てていることに気がついた。
『……眠ったんでしょうね。信じがたいことに』
「な、なんて無茶をしていたの……！？ こんな、体力ギリギリまで戦っていたの？」
そして、僕を抱き留めて。
膝枕のように、運ぶことも出来ず、その場の――膝の上へとメメアは頭を載せる。眠りについた僕と、その少女の冒険者の周りで、
―― 一斉に蜘蛛たちの波が引いていく。
その森を。制し。
エリアの主を倒した《冒険者》だと――認めた動きだった。
メメアが。そんな森の景色を見回して驚いている。驚いてはいるが――安堵の感情もあった。もう戦いは終結した。戦わなくてもいいのだ。
『３００匹はいたわよ……』と静かに息をつき。それから、膝の上で眠る僕の顔を、もう一度上からのぞき込む。少し微笑ましそうに、
「…………まったく。なんて冒険者なの」
