限界突破の《剣島都市（サルヴァス）》～Ｌｖ．1聖剣しかない落ちこぼれが、上級冒険者を目指す～

第二部 魔道少女と昇格の百討伐

21 再出発（リスタート）の討伐

　暗闇の中で、口に入ってきたのは『水』だった。

　液体だ。

　僕はもがきながら顔を上げ、その『水面』―――暗く流れの激しい、その川から顔を上げていた。服が重い。足がもつれそうになる。

　なんとか――川岸まで泳いで、それからゴツゴツした岩場の上に倒れ込むのだった。口を開き、何度もむせる。どうやら、かなりの量の水を飲んでしまったらしい。

「……っ、どこだ、ここは……」

　周りを見る。

　月明かりすら差し込まない―――そんな洞窟のように暗い、狭隘（きょうあい）の土地だった。目の前には森があるが、僕らが今まで探索していたようなものではない。木々がまばらで、どれも色が剥げており、真冬の倒木のような―――そんな、うっすらと白く浮かび上がる、不気味な幹をさらしていた。

　…………たしか、僕は。

　そうだ、思い出した。

　僕は確か―――獣人に。あの、亜人種の冒険者に陥れられて、遙か高い―――あの崖から落とされたのだった。助かったのは、下に『川』が流れていたかららしい。しかし、その川も急流で、岩を削りながら流れ、命が助かったのが不思議なくらいだった。

「そうだ。……皆は！」

　僕はここで、思い出して顔を上げる。

　なにか、長い夢を見ていた―――そんな意識があって、ふわふわと思考も定まらなかったが、思い出してみると重大なことを忘れていた。ミスズは？　メメアは？　アイビーは――？　ほかの顔が頭に浮かぶ。

　確か、あの時。全員が崩壊する橋から投げ出されていて、その分解する木板と一緒に―――この崖下の谷底へと転落したはずだった。もし急流に呑み込まれたのなら、どこか遠くに行ってしまったかもしれない。

　僕は見回す。川辺を探して回った。

　暗い。とにかく薄暗くて、ほとんど視界が効かなかった。少しずつ目が慣れるようになってきてから、うっすらと月明かりに浮かぶ、この崖下の景色を見回していると、川辺に流れ着いた少女の冒険者を見つけた。

「……っ、お、おい！？」

　僕は駆け寄った。

　メメアに、意識はなかった。長い髪を水に濡らして、音もなく瞳を閉じている。

　息をしていない―――？　いや、溺れてしまっているのは明らかだった。僕は川岸に引っぱって上げると、川砂利が転がる中で、その女の子を見た。

「おい、しっかりしろ。メメア。大丈夫か！　死ぬな。死ぬんじゃない」

　反応がない。

　僕は青ざめた。心臓も嫌なくらい早くなる。

　頬を叩いても反応がない。おそらく、僕と違って水を飲み過ぎたんだ。もがき苦しみ、川で溺れて、流された姿が頭に浮かんだ。助けるなら…………もう、今しかない。そう思った。メメアの手足は冷たく、不気味なくらい、ぶらんと力が無い。

「―――、ごめんな」

　断ってから、とっさの処置をした。

　昔、セルアニアの田舎村で溺れかかった村人がいた時、その処置をしていたことを思い出したのだ。心臓のところに手を当てて、一気に押す。そして、繰り返した後に、肺に空気を――外側から送り込む。

　僕はメメアに口を近づけた。繰り返す。決して、こんなところで死んでほしくなかった。《冒険者》として、成功するんじゃなかったのか。アイビーと一緒に世界を回り、自分を馬鹿にしてきた生徒たちを――最強になって、見返すんじゃないのか。

　…………絶対に死なせない。

　……絶対に……。死なせる、ものかよ……！

　僕は強い決意を込めて、メメアと向き合った。

「―――はっ、――げほっ。げほっ！！」

　しばらくした後に、その少女は息を吹き返した。

　体を丸めながら咳を繰り返している。

　意識が、うっすらとその瞳に戻ってきたらしく、僕の顔を見つめてきた。

　僕は心底ホッとして、肩から力を抜いてしまう。

「……けほっ、どうしたの。クレイト。そんな顔をして」

　よほど、情けない顔をしていたのか。

　メメアはそう言ってから、上半身を起こして、川辺で息を整えるのだった。かなり長い時間が必要だった。それだけ水を飲み過ぎたのだろう。

「心配もするさ。死んだのかと思って。いや、――死んでほしくなくて」

「し、死なないわよっ！　なんで。私がこんなところで死ねるわけないじゃないっ！」

　大きな瞳を見開き、口を開いている。

「私にはね、お母様を故郷で幸せにしてあげるって目標と、立派になった《冒険者》の姿を見せる、って目標があるの！　だから、それまで―――幽霊になっても、化けて出て、冒険してやるんだからっ！」

「……ゆ、幽霊は困るな」

　ともかく、無事だったのなら、よかった。

　僕は心からそう思い、安堵の息をつくと、それからメメアが『みんなは……？』ときょろきょろ見回した。そんな顔に、僕は今起っている事情を端的に伝えた。

「……っ、そう……。あいつが……獣人ライデルが、やったのね」

「ああ」

　メメアは言った。

　まあ、端的に言って――〝孤立無援〟――ってことだ。

　獣人ライデルに陥れられていた。僕らが村に近づかない、というのも、ある意味あの獣人の計算づくだったのかもしれない。僕らはまんまと獣人の待ち受ける冒険エリアへと足を踏み入れ、そして―――落とされた。

「…………っ、どこまでも卑怯な冒険者！　いい、見てなさい。必ず……私とクレイトが、いつか目にものを見せてやるんだから。見返してあげる！　《剣島都市（サルヴァス）》でも、オチオチ、枕を高くして眠れなくしてあげるわ！」

　悔しそうに、川砂利にうずめた手を握りしめていた。

　ここまでの状況に陥っても、その瞳に宿る炎は―――燃えていた。

　僕は少しだけそれを見て、驚き、安心もする。

　…………よかった、と思った。

　ここで一人にならなくて。

　メメアは冒険に挫けてなどいない。きっと、あの獣人ライデルが宿しているような執念―――いや、それ以上の冒険への執念と、諦めの悪さで、『立ち向かってやる』と思っている。それは、僕らが聞いていた、昔に獣人に試合で負けた頃のメメアじゃなかった。

　きっと、僕一人では、心が挫けていたかもしれない。少しだけ、救われた気がした。

「……」

「な、なによ？　こんな時に、ちょっと笑って？　あなたヘンよ？　クレイト」

「…………いや。『やってやらなくちゃ』―――って思ってな。ありがとう。メメアがいてよかった」

「ふへっ？」

　生まれてこの方、お礼を言われたことがなかったのか。

　そういった言葉に耐性がなさそうな少女が、目を丸くして頬を赤くする。暗闇なのに、分かってしまうほど、耳まで赤かった。

「べ、べつに……いいんだけど？　私の頼もしさが、少しでも分かってくれたら。それより、クレイト？　ほかの皆はどこに行ったの？　『精霊』は？」

「…………分からない」

　………精霊がいない。

　僕は今、冒険者として、そんな状況と向き合わなければならなかった。

　精霊がいない。―――ということは、《聖剣》も使えない。

　いや、それだけならまだよかった。ミスズや、アイビーたち…………精霊たちの安否も気になる。この周囲には魔物の気配が強かった。僕がこの川辺を探し歩いた感じだと、精霊たちはもっと川の奥の方へと流されているらしかった。

　そう考えると……闇夜に月が隠れてしまった時のように、不安である。

「そうね……。精霊がいないってことは、冒険の上でも大ピンチかも……。とにかく、ここから脱出しなくちゃ」

「そうだな」

　メメアは瞳を落として考え込むように言い、僕は同意して頷いた。

　…………ともかく、ここから『脱出』しなければならない。

　あの男――獣人ライデルがやったことは、許されないことだった。

　冒険を妨害する。それなら、まだいい。ヤツは、明確な『悪意』をもって……冒険者の、その希望をも食い尽くしていた。

　……逃げ道を失って、魔物に倒された《冒険者》たちがいた。

　……希望を失って、冒険に絶望した《冒険者》たちがいた。

　それは、あらゆる冒険を見守る、《剣島都市（サルヴァス）》という島の秩序に――違反していた。危険な場所へと送り込んで、実際に被害者が出ている。

　もう。あの男のやったことは、許されるものではない。

　それは、明確な………人を殺してしまう、ことだった。

「――行こう。メメア。もう、こんな場所に長居するつもりはない。僕らは、僕らの力で《冒険》をしないと」

「……そうね。こんなところで、斃（たお）れてなるもんですか」

　僕らは歩き始める。

　服は濡れていた。川に落ちたまま、乾かす暇も無く、乾かす《道具》すらもない。道を照らす《燭台灯（カンテラ）》もなく―――周囲に広がるのは、ただ、静けさのある木々の景色だけ。

　今まで僕らが冒険していた木々とは違い、この周囲には、やけに枯れてしまった白い木が多かった。それが、闇夜に、うっすらと白く見えている。《地図》はなかった。あの急流の中に呑み込まれたままだし……そもそも、手元にあっても、この《冒険エリア》がどこなのか分からない。

　《王家の森庭》の冒険エリアでも―――ずっと、ずっと奥まで、来てしまっていた。

「……！　見て。クレイト。お墓が」

「！」

　そして、僕らの前に広がった光景があった。

　僕らが歩き、川岸から少し離れたとき、そこに見えてきた無数の『石碑（せきひ）』があった。いや、アレはただの石などではない。――〝墓〟だ。

　はるか昔、まるでここに人が住んでいた時のもののように、そこには無数の墓が建ち並んでいた。石碑のものもあれば、木で十字を作って、乱雑に立ち並んでいるのもある。それが、森の枯れ木の光景で、異様に浮き上がって見えていた。

「……百……いや、下手すると、それ以上あるな……これは」

「は、早く……アイビーたちを探さなきゃ……」

　メメアがそう怯えた目をして、《燭台灯（カンテラ）》すらも失った夜道の中で、僕の背中にすがりつきながら見回していた。

　―――早く。

　―――そして、出来るだけ遠くに、『脱出』を。

　僕らがそう踏みしめていると―――その背後。

　枯れ木の上から、ゆっくりと下りてくる―――《大きな魔物》がいるのだった。僕らは気づかない。そいつは、静かに蠢き、白い糸を垂らしながら下りてきた。

　その魔物を―――《鎧蜘蛛（ヨロイグモ）》といった。