22 雨冷たき辺境
夕餉の用意があるから、と魔女は、精霊の『マドレア』を連れて少しだけ寝室に顔をのぞかせただけで、すぐに引っ込んだ。
また、後で話がある。……そんな瞳と言葉で僕に告げてから、後は残されたのだ。当然、冒険者リスドレアにこの一室に居座る理由がなく、また、退屈だったみたいで『少し屋敷を回るか』と出ていった。
辺境の屋敷を出発するのは、この後らしい。
「マスター。ミスズも、もう」
「うん。ありがとうな。気にしてくれて」
僕は笑顔で、手を振る。
食事の用意がある。つまり、この辺境の一角に居候し、タダ飯を食べさせてもらっている（……事情と、約束はあるが）ことが精霊には心苦しいみたいで、せめて用意の手伝いができれば……と、厨房に向かいたそうにした。
ただ、それでも残された僕やメメア（……従者精霊のアイビーは、彼女の隣に眠っている）が心配そうで、チラと、何度も部屋から出ていくときに後ろを振り返った。特に、僕の表情を気にしている。
「？ どした？」
「い、いいえ。ただ」
『……ただ、』の続きを言いかけて、従者らしく精霊のエプロン（マドレアに借りた。仲良くなったらしい）を身につけたミスズは、それから手を重ね、顔を落とす。
……いつも、元気な精霊だ。
僕といればそれで充分、主人と冒険できれば、お世話する精霊としては従者冥利につきる！ ……そう、いつも言いたげで頑張っている顔が、今日はやたらと暗い。
「どうした？」
「ますたー。ミスズは、ますたーの、ミスズです」
「ん？ うん、なんか分からんが、知ってるぞ？」
なんだろ。
ミスズがこういうことを改めて言うのは、珍しい気がする。
たいてい、僕らは意思の疎通ができている主従だ。メメアと、アイビーもそうだったが……それぞれの剣士に主従の形がある。そして、僕らは仲がいい。ミスズは『冒険で使うのも』『生死を共にするのも』、一緒だと言っているのだろう。また、普段の生活で、お世話もしてくれる健気な精霊だ。
「ですから、困ったときは。ほんとうのことを……話してほしいのです。ミスズは、ますたーのミスズです。頭も悪くて、難しいことを考えられないかもしれません。……さっきの、リスドレア様の話も、半分も分かりませんでした」
「ん、む？ そうなのか」
「はい。ですけど。ミスズは。ますたーのミスズなんです」
……たぶん。
言わんとすることは、分かるのだ。
僕の様子が『おかしい』ことに気がついているのだろう。この辺境に来て以来、僕の感情は希望にすがりつく方向に傾いていた。『なにか、あれば』と手段を探し求めてきた。
だが、あの生命の白いカタマリである夢の中をへてから、明らかに変わった。僕の中身は変わった。外側に向けられていた〝悩み〟が、内側に内側に、自分の中身へと向けられていた。
僕は務めて、顔に出さないようにしていた。普通の《冒険者》だし、仲間が倒れて、心配する。でも、要所要所では、笑顔を向ける。
…………だが、
「マスター」
その視線は。何かが、心に刺さる。
僕はミスズの催促にうつむいた。ミスズは――子供が無理をして背伸びをして、大人を見上げるように。僕のことをみてきている。その〝迷い〟も見透かされそうな気がした。だから、拳を握りしめた。
僕は、笑顔を上げた。
「ん。ありがとう。でも、ほんとうに何でもないんだ」
「……でも、」
「それより、考えなくちゃいけないことが多すぎてな。ったく、翌日から遺跡の攻略戦に向けて行く。『ダンジョン迷宮』の攻略戦にかかるっていうのに、準備が足りない。道具も揃えなくちゃならない。っかー、困ったもんだよ」
あっはっは、と腰に手を当て、次に大きく背伸びする。
そのからっとしたセルアニアの太陽のような熱い日差しの笑みを、ミスズに向けた。悲しそうで、不安な顔を見たくなかったからだ。
「安心しろ。ミスズ。必ず上手くいく」
「……！ は、はい」
「その前に、里に出て準備だ。
とうぜん、腹ごしらえをしなくちゃいけない。戦いの前は飯って、な。ただタダ飯を食らうのは魔女にとっても、あの精霊のマドレアにとっても、文句あり。だろう。だから僕らは、ほどよく魔物狩りで培った《王国硬貨》を置いていく。……んまあ、お礼も添えてな。
それから、里に戻ったら軍備だ。
ダンジョン迷宮の攻略は容易じゃない……。それは、さっきのリスドレアの語りからも分かっただろう。遙か昔から、そこに凶悪に存在する『魔物の要塞』、いや、『巣穴』なんだ。
……タダじゃ攻略できないだろう。だから、ありったけの《回復薬》、武装と、冒険具に盾も持っていく。それを削って、消耗しながら、奥へ奥へ―――あの深部に辿り着く。
目指すは、あの女だ！ 盗賊との戦闘もあるかもしれない。覚悟しておいてくれ」
「……！ はい！」
僕がいうと、ようやく精霊は大きな声で頷いた。
真剣な眼差し。……まさに、これから『戦場へ参る！！』という勇ましさが瞳にあったが、なにぶん、今きているのは使用人のフリルの入った従者服である。……どこかカッコがつかないなぁ、なんて思いながらも、僕はその気合い充分、やる気十分となった精霊とコブシを交し、誓い合う。
それから、廊下に出て見送る。
「じゃあ、まずは腹ごしらえだ！ 厨房へ行くんだ、ミスズ隊員ッ！ 僕もすぐ後からついていく」
「は、はい！ お任せ下さい！」
僕はその気合い充分、やる気十分となった精霊とコブシを交し、誓い合う。
ミスズは『ははーっ』とやたら気合いを入れて敬礼、その使用人服のフリルを揺らすと、テケテケと軽い足音を立てながら廊下を走った。
僕は『頼んだぞー』と廊下でしばらくついていって手を振った。それから苦笑する。
＊＊＊
「……だと。そう、思えたらなぁ」
立ち止まる。
先ほどと打って変わって、僕の顔は、冷たい表情に戻っていた。
僕の中では、線引きがある。『やっていいこと』、『悪いこと』――。
この辺境で、僕はミスズを連れ回してきた。迷惑をかけたんだ。
それが、どんなに心細かったか。苦しく辛い思いだったことなのか。僕は分かる。従者のミスズは進んで辛いことを引き受けようとしてくれている。だが。――とうぜん、いつまでも、父親的な立場で、僕は《剣島都市》の時代からのミスズの主人だったんだ。
主人、という名の〝保護者〟だったから。
僕の中でのミスズに向ける顔は、他に存在しない。ありえない。
それ以上に情けない顔をすると、『主人』が崩れる。――つまり、あの精霊にも、さらに苦しめることになる。
他もそうだ。
僕がミスズに対するのと同じ、他のみんなも、僕が不安に思えば思うほど、表情が陰れば陰るほど、『ひょっとして、迷惑をかけているかもしれない』『何ごとか、あるのか』と思ってしまう。優しい、優しい人たちだからこそ、そう思うし、僕も分かっていた。だから困り顔はしない。苦境でも。
――だが。
僕は考える。
……。
…………雨。
「雨、か」
僕は顔を上げた。
憂鬱な景色には、雨の音が響いていた。
僕は呟き、窓の外を見ていた。
――〝雨〟。
雨は。『あの夜』には、降ってはいなかった。
青白い、冷たい月が頭上に微笑んでいたんだ。
僕は、夢の景色を思い出していた。
屋敷の廊下、古い絨毯には、《燭台灯》の整列――それにそって窓枠があり、光が続いていた。外はいつの間にか雨模様。僕が寝ている間に、ずいぶん天候がうつろいだ気がする。
ただの、夜の通り雨だろう。
僕はしばらく見つめていた。見入っているようで、その思考は、別のことを考えていた。
…………雨。
こうなるまでに。僕は――《クルハブル》の辺境にて何をやっていたのだろう。森の館。もう、ここに滞在して〝三日間〟にもなる。
その間に〝何か〟が変わっただろうか。
僕が、この辺境に来て。
「…………何か……《達成》できたのかな」
ぽつり。吐き出してみる。
ふと、手を見る。
〝なんの〟、力のない。
……ただの、《|普通の人（Ｌｖ．１）》でしかない、剣使いの手を。
――――――――――――――――――――――――――――――
《聖剣ステータス》
冒険者：クレイト・シュタイナー
―――契約の御子・ミスズ（クラス『E』）
分類：剣／ 固有技能―――《 限界突破 》S+
ステータス《契約属性：なし》
レベル：1
生命力：5
持久力：4
敏捷：11
技量：5
耐久力：3
運：1
―――――――――――――――――――――――――――――――
……〝弱い〟。
そう、当然だ。
《ステータス》なんか最初から足りちゃいない。
そんなの、分かっている。ふつうの手なんだ。ふつうの冒険者の手、ただの平凡な冒険者暮らしがしたくって、なにか高望みするわけでもなく、ごくふつうのランクの魔物さえ倒せればそれでよく、何も望んじゃいなかった。
それこそ、旧世界の英雄――アジルドなんかじゃない。
彼の起こした『志』はすごいと僕も思うが、それだけだった。熱中した剣の達人でも、旧世界の魔物狩りに情熱を燃やした人でもない。そのランクに到達すれば満足だし、神話のロイスになんてなれっこない。なれそうもない。
―― 一流の《冒険者》になんか。
……そう、なれないんだ。
思う。それこそ、この《ステータス》を見りゃ一目瞭然だろう。現代の《剣島都市》の上位陣とも違う。僕は出会った魔物を無条件で倒せる実力者なんかじゃないんだ、魔物の《ゴブリン》の群れに出会ったって苦戦するし、《ステータス》なんて、一度ぼんっと上昇しても、またすぐに元に戻る。まるで、熱した鉄が冷めるようだ。
下位の魔物に『ひーこら』いって戦って、逃げているような冒険者が、ロクな戦いなんてできないだろう。
勢いよく走ったって、それこそ、躓いてしまうのがオチだろう。
――僕は、〝普通〟の冒険者なんだ。
もう一度言う。
そう、『普通』でしかない。
一気に強くなれる《ヒーロー》でもない。皆が夢見る偶像劇の英雄なんかじゃない。愉快で、どこまでも笑って問題解決できるような、そんなタマじゃないんだ。ステータスが足りない。この世界で正義、絶対の条件だ。
島の優等生たちのように一足飛びに一気にステータス強化ができたらどれだけ楽だろう。今までの冒険が培われて、『剣を手にして、めきめき頭角を現わす』なんて人間なら、どれだけ幸せだっただろう。
でも、できないし、なれないんだ。
僕はただの、鉄のナマクラ聖剣を握った、普段からの『ふつうの人』。
――ただの、クレイト・シュタイナー。
それが自分。僕なんだ。
等身大の、《冒険者》なのだ。
……だが。
…………『ずっと、信じてたんだから』。
「…………っ、」
僕の顔が、その鈴のような、泥だらけの中で笑う顔を思い出したとき、顔が大きく歪み、くしゃりとひしゃげる。
――『仲間』。
そう、いったんだ。
僕は思う。
なんだ、そんなもの。と。そう思うくらい簡単で、それでいて、そんなに熱く思い込めるものなのか。
僕には信じられない。熱い熱量を注ぎ込んだ『友』。がいた。仲間がいたんだ。
――いたんだ。
――〝その子〟が。
僕は思い出す。
その子はずっと戦った。
冷たい月の下。あの《女》の剣を防ぎ――。
聖剣の炎の呪文を弾かれても。それが、かつて《旧世界の剣》で――推奨レベル、はるかに上を行く、おぞましい逸品だと分かっても――〝うすうす〟、その闇の気配を感じとっていても。
でも、その子は道をふさいだ。
里への道を、『危険だから、近づかせない』という一点で。徹底して耐え抜いて見せたんだ。
……どんなに、怖かっただろう。
……どんなに、苦しかっただろう。
僕には分からない。本当の意味での辛さ苦しさも、『なぜ――？』という理由も。
そのおかげで、どれだけ多くが助かったか。それだけは今の僕にも分かる。それがなかったら、彼女の抵抗がなかったら、脆くも僕らは挟み撃ちに遭って粉砕されてしまっていた。今でなら分かる、あの時の彼女の判断は、『最良』だったんだ。
……だからこそ、分かる。
分かるから、悔しい。
『必要だった』って思えば思うほど。分かれば分かるほど、理解したくないのに僕の脳裏に後悔が刻み込まれる。……ああするしか、なかったのか？ するしかないほど、追い詰められたのか。だったら、その原因の《ステータス》は、誰のものだ。
……。
…………『僕』だ。
僕だ。自分が『無力』なことが。悔しい。なんで、こんなクソ野郎を頼る必要があったんだ。《剣島都市》の剣士なんて、それこそ、いくらでもいるだろう。なのに、なぜ。なんで。どうして、この局面で―――動けるのが、〝使える〟のが、僕しかいなかったんだ。
……〝逃げて〟も。
逃げたって。
……よかったじゃないか。
「…………なんで、逃げなかったんだよ」
ぼそりと。
僕は辺境の雨の音の中で、孤独に吐き捨てた。
『こんな僕』のショボさを見て、どうして信じられたんだ。
こんな僕を見て、どうして逃げなかったんだ。
逃げてもいいじゃないか。そう思う。
誰も責めやしない。現に、役立たずだった。この僕という人間は、戦いの中でも『里も後ろも、森で戦う大切な友も』守れず、戦いの後も、辺境に来て、魔女を頼って、八方に頭を下げて懇願して―――何もできない、何も変われやしない、《レベル１》だった。
それどころか、助けるどころか、目を覚まさせることすらできない。情報もロクに集められやしない。ここまで頑張ったってその程度だ。そんな『僕』という人間は――その程度なんだ。最底辺だった。
仲間なんて呼べない。
呼べやしない。
……。なのに。
なのに――なぜ、信じられる。
失格な〝ヤツ〟を―――〝一生懸命〟に、どうして信じられる？
「……っ。」
僕は里の辺境の雨の中で、拳を握った。
逃げてもよかったんだ。逃げりゃよかった。僕は思った。結果論になるが、その相手の武装は圧倒的に上だった。格上の魔物を相手にするとき、《冒険者》ならばどうするか？ この世界の冒険者哲学はどう判断するのか？ そりゃ、〝逃げろ〟だ。誰も得しない。何よりも守るべき、自分のために。冒険者の本質は、自分が稼ぎの資本、自分の身を守ってこそ〝次がある〟だ。
なのに、そうじゃなかった。
はるか上位ランクの魔物の残骸からの武装。それを、《聖剣》で立ち向かってしまうのだ。ただ、わずかの時間稼ぎのために。
生半可な力では立ち向かえない。それは分かっていたはずだ。
最初から気づけないまでも、『逃げる』くらいの選択肢、あったはずである。
……なのに、しなかった。
僕はそこまで考えて、首を振る。
できるわけがなかった。そう自分自身が行きついた思考を振り返って、僕の自己嫌悪からなる自問自答に、終止符を打った。
……分かってる。
分かっているんだ。〝あの子〟の気持ちは。
『里』があったのだ。
彼女の背後には、里と僕がいた。逃げることなんてしないだろう。僕にだって分かる。『一緒に冒険する』ということの重み。普通だったらそうは思わないだろう、他の冒険者だったらそうはしないだろう。だけど、〝僕〟と、〝僕ら〟との冒険じゃ――。
一緒にもろとも潰される。それなら、危機を救うために犠牲になろう。次の突破口に向かって、力をふりしぼろう。そう思う。
僕に。『託した』という意味。
言葉の重み。それは〝僕〟の全てに向けられていた。
……分かる。
分かっている。だから、僕はこんなに悔しくて、呼吸も苦しくて顔をくしゃと歪めているんじゃないか。
――『仲間』。
そう。
「……っ、」
僕は、脳裏に浮かんで、小さく拳を握りしめた。
ずっと一緒に旅をしてきた。
僕は思った。最初は……そう、小さな――ささいな冒険だった。
《鎧蜘蛛》の討伐。
そう、最初はほんのわずかな冒険だった。『魔物百討伐』という昇格試験があって、多くの〝未熟〟な冒険者たちが集まって、その試験を受けた。
あの頃は、確か『本』が使えない冒険者だったな。
僕は思う。思うと、ほんの少し、微笑みが顔に張りつく。
最初は何もできなくて――。スライムにすら囲まれていた。『助けられてもいい』みたいなこと、いってたっけ。最初から自分の弱さを見せたくない、誰かに頼るくらいなら自己犠牲を選ぶ――そんな一人で負けず嫌いの、そんな少女だった。
でも、『落ちこぼれ』で。何もできないことに涙ぐんでいて。
それで最後は《鎧蜘蛛》――あの討伐中、冒険エリアの悪名高き魔物を相手にすることになったんだ。
『呪文の図書』を手に、前進することを選んで。
魔物百討伐――その最後まで、信念を貫いていった。
……それが最初の出会い。友であり、仲間だと思った。
それは向こうも同じだろう。
今回の《クルハ・ブル》で、最後は、冷たき月の下の丘で、『聖剣図書』を振るった。それがあるから里が救われた。それがあるから……〝僕〟が、ここまで辿り着くことが出来た。
……だから、〝僕〟は。
……。
……。
「……戻ろう」
窓の雨が、強くなった。
僕は思う。『僕のやりたいこと』。
それは冒険者リスドレアから問われて、とても一言で返せなかった。そこには複雑な思いが混じり、濃淡色の感情が入り交じり、それがないまぜになって、僕の心の底の、とても深い場所に落ちてくる。
――《冒険者》として、一言では返せない。
だから、思う。
僕は暗く、長い屋敷の廊下に目を戻した。
――まだ、終わってない。
たとえ。『眠っていた』としても。メメアにこんな情けない顔を見せられない。
――元に、戻れるはずだ。方法がなくとも。答えが、見えなくとも。
僕は思った。あの午後の陽気の下の、《剣島都市》に戻りたいから。
あの景色の、島の――日常風景に戻りたいから。いつも見上げる《剣島都市》が好きだった。〝青空〟を、みんなで見上げて、街を歩くのが好きだった。
精霊のクマ・アイビーが買い物して、道具屋の店主にしつこいくらい値切り。それをたしなめつつ夢を語る冒険者のメメアがいて、その横で瞳を輝かせて聞く精霊がいて。その主人である、僕が最後尾で歩いて。
……そんな。街中に戻りたいから。
いつもの、『ありふれた冒険』に、戻りたいから。
…………。
屋敷の一室。長い廊下を僕は見つめていた。長く続く《燭台灯》の列を通り抜けて、そして僕は部屋に戻る。
ここを抜ければ、眠る『少女』がいる。
気を引き締めて、僕はドアに手をかけた。
「……、？」
え？ と。
そこで僕は、寝室の入口に立って硬直することになる。
なぜなら。
そこにあるはずの。光景。
部屋があって、その中央にあるベッドに違う光景があったからだ。
いや。
ベッドが、『空っぽ』になっていた。
「…………メメア？」
