限界突破の《剣島都市（サルヴァス）》～Ｌｖ．1聖剣しかない落ちこぼれが、上級冒険者を目指す～

第三部 鉄の国クルハ・ブル

44 上位精霊～ポコ

　上位の精霊が、僕の目の前には浮かんでいた。

　白いシルエットに、銀色の雪のような毛並み。その口元に浮かぶは〝冷笑〟であり、赤い瞳には残酷なほどの実力を見る感情が宿っていた。

　精霊は全てを『下』に見るように里中の光景や獣人傭兵団すらをも眺めている。

「…………な。」

『………な。』

　一言目は僕、そして二言目は剣の中のミスズである。

　…………なんだ、こいつは。

　精霊を。比較などしたことがなかったが、この精霊だけは特別だと分かった。姿形は銀色の猫、そしてふざけているような表情をしていたが―――そこから肌を打つ『魔力（マナ）』の埋蔵量というものは、僕の聖剣から立ち上るほのかな〝金の輝き〟を揺るがせるものだった。

　大風を前に、ロウソクの火が歪み、流されるような――あの現象だ。

　猫は僕を見ている。

　……だが、その姿ははっきり言って、僕が『目に触れていいもの』なのかどうか分からなかった。生半可な駆け出し冒険者ならば、怯んでしまいそうな風格がそこに存在している。

「―――ちっ。何しに出てきやがった、ポコ」

「ご挨拶だよ。せ～～～っかくの、冒険者のお客さんだ。《幸獣》と旅をしていると、めったなことじゃ冒険者と会話すらできないからね。月夜の栄える夜、いーい心地じゃぁないか」

　それを。

　その主従関係を、〝僕〟は見た。

　対等だった。……いや、互角に、その関係性を削り合っている。といっていいのかもしれない。お互いがお互いを『ライバル視』して、その気配を伺っている―――そんな気がした。

　精霊は、冒険者の言うタイミングで『外の冒険エリア』に顕現しないのかもしれない。

　どこまでも気まぐれに、その銀猫は浮遊している。

　月を背景に、その《熾火の生命樹（フレア・ユグドラシル）》の契約の力である――莫大な〝黄金の風〟を巻き起こしながら。

「――『ご主人』の言うことにも、一理ある。冒険者。

　お前さんたちは、遺跡を攻略できず、この里の燃え上がるピンチを救えず、帰ってきただけだ。それは冒険者としてとても恥ずべきこと。…………《レベルアップ》を重ねてきた冒険者が、それでは埒（ラチ）があかないさね」

「…………！」

「《熾火の生命樹（フレア・ユグドラシル）》の恩恵を、何のために授かった。何のために我ら『精霊』がお前たちを助けていると思っている？

　―――決して、無償の、見返りのない『労力』だとは言わないで欲しいねえ。わたし様たちは、お前たちに期待しているのさ。だから毎回力をふりしぼるし、お前たちのような『平民』を助けるために力を与える」

　その猫は、意地悪そうに目を細めた。

　人間の姿ではないのに、誰よりも人間味の溢れる『表情』を作っているのが、逆に不気味ですらあった。

　…………何に近いのか。

　……そう、この猫は……『魔物』に近いのである。

　僕が一歩下がると、銀猫は闊達に笑った。

「冒険が全て無償のものではないと。いつか、失敗が続いていると、精霊ですら愛想を尽かすと―――あたし様はそう思うんだけどねぇ。レベル１？」

「……っ、」

「冒険者とは本来、『ユグドラシルの使命』を――達成する生き物だからねえ」

　精霊の猫は、それを言った。

　僕には分からない言葉だった。毛繕いするような気楽さで、『――赤髪のロイスが居た昔から、古の契約に縛られているのさ』と舌で転がすように口にした。

「哀しい生き物だよ。―――何年も、何百年も。冒険を繰り返している。

　目的は一流の冒険者になるため。――赤髪のロイスに迫るため。だが、現代はその伝承も薄れて、冒険の担い手たちが《熾火の生命樹（フレア・ユグドラシル）》の恵みを貪（むさぼ）るようになってきた。………たかだか、冒険の道具。のくせにねえ」

「……！」

「あたし様はまだ存在の小さい精霊の赤子だったけど―――その昔。《熾火の生命樹（フレア・ユグドラシル）》の周辺には無数の精霊たちが居て、誰もが人間を嫌っていたという。

　……いや、下に見たというのか。それが正しい。なにせ、上位の力を操る精霊にとって、何もできない人間など下卑するに足る存在だったからねえ。……だから、誰も『赤髪』の訴えを聞き入れようとしなかった。王国中の〝悲しみ〟を救うなんて、ムチャな欲望は無視していたんだけどねえ。たったひとり、風変わりな精霊がいたんだよ」

「……？」

「物好きの精霊さ。人間に興味を持っちまった。…………そこで、《冒険》が始まった。《剣島都市（サルヴァス）》も始まった。たった一人、青髪の精霊の好奇心によって世界は変わった」

　それを。

　その精霊の猫は、遠い目をして語るのである。

　…………この鉄の里の黒煙。

　その『王国の戦争時代』のような風景に、遠い過去を投映でもするように。

「…………お前に、できるのかえ？」

「……なんだと」

「《剣島都市（サルヴァス）》の象牙の塔を上るのは、並大抵の苦労じゃない。先ほども言ったように、〝赤髪の坊や〟が《剣島都市（サルヴァス）》を立ちあげた。…………その理由は、〝広く、この世界を全て守れる英雄になりたい〟という並外れた強欲ともいえる願いからだ。

　……それは、並大抵の欲望じゃあない。

　……それは、並大抵の願望でもない。

　人並み外れて全てを『守護』しようとするなんて、人並み外れて破壊することよりもはるかに難しい業（わざ）だ。

　…………それが、できるのか？

　…………それに、果たして耐えられるのかねえ。

　少なくともランク『Ｓ』に居る馬鹿どもは、それを真面目に、本気でできると思ってしまっている。実現可能だとね。…………この子もそうさ。《冒険者》というのは、《剣島都市（サルヴァス）》の上層階を目指す時点で、皆同じようなもの。

　だが、人並み外れた強大な《魔物》だって襲い来る。人間が集まっても手に負えないような、危険な魔物がねえ。『上級冒険者』がいくら集まっても、蹴散らされるような魔獣。……だが、それでも、本気でそれらを全て倒そうと夢想するのかね？」

「…………」

「―――本気で、〝レベルアップ〟しようと。思えるのかね」

　それを。

　精霊は言った。白い体をくねらせて。のぞき込むように、人間以上に人間らしい、趣味の悪い試す顔で。

　だから、僕は拳を握りしめた。

　…………全部を守る。そんな大層なことは。夢想できなかった。

　現時点での僕の感情だ。僕はちっぽけな冒険者だった。……何らかのはずみで、人よりも、他の冒険者よりも強くステータスが上昇することはある。……だが、逆にいうとそれだけだ。

　対それた野望も欲望もない。上級冒険者たちが冒険に書ける深い情念もなければ、追い込まれて、何が何でも達成しなければならない、という深い執念もない。冒険に背景がないのは、僕は人並み以上なのかもしれない。

　―――黄金の塔の上。『上級冒険者』を目指す。

　それは、銀の猫が僕に与えた〝ワード〟だった。

　里での失敗の中に、何を見出すのか。そこから地べたを這いずってでも駆け上がる『欲望』や『情念』がなければ、冒険者はさらに次の階層へと到達できない。

　……人を守りたい。そう思うのも、欲望なのかもしれない。

　小さな欲望。いつか、それが集積して、大きな欲望へと塗り変わっていく。それが《剣島都市（サルヴァス）》で上級冒険者を目指す道であり、魔物を欲望で倒し、さらに強くなろうとする。

　―――その果てに、黄金の。ランク、Sがある。

　…………全てが、欲望。

　だったら、それを否定せずに、受け入れるのが冒険者の道なのか。

　だが、

「…………それに、『精霊』を巻き込むつもりかね」

「……え？」

　銀猫は、不意打ちのように突いた。

　僕の心の、まったく想定していなかった、別の部分だった。予想外の響きだった。猫はさらに趣向の悪い酒でも勧めるように僕の顔をのぞき込み、　

「―――誰しもが。思う。願う。

　……だが、その夢に精霊をも巻き込むつもりなのかね。知ってのとおり、精霊は冒険者の《所有物》ではない。心の通わぬ鉄や、道具などとは違い、お前さんの冒険を別の『心』で考える存在さ。

　……だが、その精霊を巻き込むつもりかね。

　……いつ、叶うとも、力尽きて途中で果てるとも分からない『冒険』に、その子を付き合わせるつもりなのかね。

　お前さんも知ってのとおり、精霊はお前の所有物じゃない。

　《剣島都市（サルヴァス）》には実に色々な。数の多い人間と同じくらい比例して精霊が住まっている。…………それぞれの価値観、思想を持つ。そんな精霊をお前さんは、自分勝手な『冒険』に巻き込むつもりかね？　欲望をぶちまけられるのかね」

「……っ」

「お前さんは。それでも、精霊を戦わせるつもりかね」

　その覚悟を、銀の猫は問いかけてきた。

　赤い瞳が熱を帯びている。……目がはなせない。会話に溺れてしまいそうになる。息が苦しくなる。

　自己満足な、自己肥大。

　《冒険》をそう言われている気がした。……いや、実際に、精霊目線からだと冒険者の冒険なんて、そう見えてしまうのかもしれない。僕には否定できなかった。究極、冒険者の夢というのは、どこまでいっても《自分が昇格したい》《上り詰めたい》という内容である。

　……精霊には、違って見えるかもしれない。

　だが、

「それも承知で――『野望』を自覚しているマスターもいるさ。

　そんなマスターは立派だ。弱者を切り捨て、目的のために進むべき覚悟が備わっている。精霊には『巻き込むこと』を厭わない。約束という契約をし、そして使命を果たそうとうする。――欲望にも忠実さ。

　だが、そんなお前さんは、どうだい。《レベルアップ》したい。《上級冒険者》になりたい――。欲望に、全てを巻き込む覚悟はあるのかね」

「…………僕は。」

「お前さんの、そこまでしたい『欲望』はなんだね」

　その言葉が、僕を追い詰める。

　――〝そもそも、欲望はあるのかね〟と。

　すら。言われている気がした。『野望』というのは冒険者の熱量、原動力なのかもしれない。それが薄い冒険者は、他の冒険者に比べて、劣っているようだと言われている気がした。いや、事実、そうなのか。

　僕は崖に立たされた気分だった。銀猫の精霊の質問には明らかに悪意がある。

　まるで、踏み固まっていない、土壌を探るように。

　一歩一歩、会話という土壌を踏みしめる靴が、僕の心の弱さを探るように踏みつける。あまりのことに、魔物を倒したばかり、戦いの熱の冷めない里では、さすがに冒険者のリスドレアが鋭い目配らせをしていた。

「……おい。ポコ。やりすぎだ。何の意図があって、『上位精霊』のお前が出しゃばってくる」

「――いやーー、ねえ。もしかしたら、満足いく回答が得られるかもしれないと思ったんだけどねえ。面白い見せ物になると思ったんだが」

　それを。首を傾げて猫が言う。

　答えを催促しているように僕には見えた。

　その答えのないことを『残念がる』にしては、明らかな趣味の悪い顔でのぞき込んでいる。……やはり、人間に近い。その感情のよりどころも、悪意すらも。

　だが、それでも。

　怯みそうになる僕が、言葉を失いそうになると。

「…………『ただの、ありふれた冒険』を目指す。…………それでは、いけませんか？」

　言った。

　ポツリと声が聞こえた。後ろからだった。

　驚いて振り返った。

　そこには……『精霊』が立っていた。

　リスドレアだけじゃない。商人の娘・ランシャイだけでもない。……僕ですら。その精霊尾出現と言葉に驚いていた。彼女は光とともに僕の今宵の冒険の《剣》から出てきていて、そして上位精霊を相手に言っていた。

　……いや。

　聖剣の光塵とともに、柔らかな風の中で、その目を見て言い切った。

「…………ただの、ありふれた冒険を目指す。

　……そんな冒険者がいては。いけませんか？　それは並外れた、とても欲張りな要求だと思います。……特に、ある人たちのような《剣島都市（サルヴァス）》の中にいた人には……とても難しくて。それだけに、人とは違う」

「へえ」

　…………あんなに、怖いお姉さまたちだと。恐れていたのに。

　精霊が。そこにいたのだ。僕らの会話を聞きつけ、純粋な瞳に力を込めて。その精霊は真っ直ぐに上位の精霊を見ていた。

「……面白いねえ。精霊。名前を聞こうじゃあないか」

　そして、猫が楽しそうに目を細める。

　その答えが、里の状況を動かした。