フレネミー子爵令嬢
「ねえあなた、名前は何ていうの？ 私はカッリネン子爵家のアーヴァよ」
「……！」
聖ニャッポリート貴族学園の入学初日。
隣の席の女の子から不意に声を掛けられ、私は思わずドキリとした。
サラサラの赤毛が眩しい、とても可愛い女の子だった。
「あ、私は、ペテリウス子爵家の、スティーナ、です」
私は生来の人見知りなので、どうしても口調がたどたどしくなってしまう。
「そう！ 同じ子爵家の令嬢同士、仲良くしましょうね、スティーナ！」
「あ、はい。よ、よろしくお願い、します」
「うふふ、友達なんだから、敬語はやめてよ」
「……！」
友達……！
その甘美な響きに、私は身震いした。
「あ、うん。よろしくね、アーヴァ」
「ええ、よろしく、スティーナ！」
こうして入学するまで、友達が一人も出来なかったらどうしようとずっと悩んでいたけれど、思いがけず早くもその悩みが解消したことに、私は心から安堵していた――。
アーヴァは私と違ってとてもコミュ力が高く、男女問わずあっという間にクラスメイトたちと仲良くなっていった。
私もアーヴァと友達だったお陰で何とかクラスにも馴染め、毎日が楽しかった。
アーヴァには、いくら感謝してもし足りなかった。
――そんなある日のことだった。
「えー、来週から１ヶ月、うちのクラスが花壇の水やり当番なんだが、誰か二人、立候補してくれる者はいるか？」
朝のホームルームの時間。
担任の先生が、気だるそうにそう訊いてきた。
花壇の水やり、か……。
この学園の花壇は校舎を囲むように広く配置されているので、それに毎朝水やりをするとなると、いつもより１時間近くは早く登校する必要がある。
私は低血圧で朝が弱いので、申し訳ないけどパスかな……。
「ねえねえスティーナ、私と二人で立候補しない？」
「――！」
その時だった。
隣の席のアーヴァが、こそっと私に耳打ちしてきた。
ア、アーヴァ……！？
「誰も立候補する様子はないし、だったら私たちでやっちゃいましょうよ。そのほうが、みんな助かるでしょ？」
「……！」
私はあまりの恥ずかしさに顔が熱くなった。
アーヴァはこんなにみんなのことを考えてるのに、私は自分のことばかり……。
――そうよね、私も貴族の端くれなんだもの。
いつまでもそんなことじゃダメよね――！
「わかったわ。私もやるわ」
「そうこなくっちゃ！ ――はーい！ 先生、私とスティーナが立候補しまーす！」
アーヴァが元気良く立ち上がりながら、そう宣言した。
「おお、助かるよ。じゃあ来週からよろしくな」
「はい！」
「は、はい」
こうして私とアーヴァは、水やり当番になったのだった――。
「遅いわね、アーヴァ……」
だがその当番初日。
眠い目を擦って何とか１時間早く登校したにもかかわらず、約束の時間を１０分過ぎてもアーヴァが現れる様子はなかった。
このままだと、始業時刻までに間に合わなくなってしまう。
「……しょうがないか」
渋々私は、一人で水やりを始めることにした。
「ゴメーン、スティーナ、遅れて！」
「……！」
だが、いつまで経ってもアーヴァは来ず、やっと現れたのは、ちょうど水やりが全部終わったタイミングだった。
「ちゃんと一回は起きたのよ！？ でも、油断して二度寝しちゃって……！ 本当にごめんなさい！ 明日はちゃんと起きるから！」
「う、うん……。私は大丈夫だから……」
本当は文句の一つも言ってやりたいところだったけれど、こうも真っ直ぐ謝られてしまうと、何も言えなくなってしまう……。
「おっ、しっかりやってるな。感心感心」
と、そこへ、担任の先生が様子を見に来た。
「あ、はい、先生！ 私とスティーナで、この通りくまなく水はあげておきました！」
「――！！」
アーヴァ……！？
「ねー、スティーナ！」
「……そ、そうね」
屈託のない笑顔でそう言われ、思わず頷いてしまった。
「うんうん、明日からもこの調子で、よろしく頼むな」
「はーい！」
「は、はい……」
笑顔で去って行く先生の背中を、私は何とも言えない気持ちで眺めていた。
「……？」
その時だった。
後方から視線を感じたので振り返ると、そこには誰もいなかった。
……気のせいか。
あれだけ言っていたにもかかわらず、次の日も、またその次の日も、アーヴァはあれこれと言い訳をして、私が水やりが終わる頃を見計らって登校して来た。
こうなると流石に私も、アーヴァがわざと遅刻しているのではと疑うようになってきた。
むしろアーヴァは最初から私に全部仕事を押し付けるつもりで、二人で立候補しようと言ってきたのでは……？
手柄だけを横取りするために――。
「い、いやいや、そんなこと、考えちゃダメよ」
アーヴァは私の友達なんだから――。
だが、どうしても私の心の奥に、黒いものが沈殿していく感覚が拭えない……。
「偉いね、君は」
「――！」
その時だった。
突然声を掛けられたので顔を上げると、そこには笑顔の眩しい男子生徒が立っていた。
ネクタイの色的に、二年生の先輩らしい。
「あ、ええと……」
「あ、ごめんね急に。俺は二年生のマルクス。ラッシラ伯爵家って知ってるかな？ そこの長男なんだ」
「……！」
ラッシラ伯爵家といえば、王家からも一目置かれている名門中の名門。
そんな私にとっては雲の上の存在に話し掛けられたことに、にわかに緊張が走る。
「あっ、わ、私は、ペテリウス子爵家の、スティーナ、と、申します」
咄嗟にたどたどしいカーテシーで挨拶をする。
「へえ、スティーナか。良い名前だね。――最近毎朝一人で水やりをしてる子がいて、偉いなって思ってたんだよ」
「そ、それはどうも、恐縮、です」
ああ、最近感じていた視線は、マルクス先輩のものだったのか。
「でも、一人でやるのは大変だろ？ 俺も手伝うよ」
「え……！？ そ、それは、悪いです！」
「大丈夫大丈夫。俺が好きでやることなんだからさ」
「マルクス先輩……」
最近アーヴァのことでずっと心がモヤモヤしていたので、マルクス先輩の優しさが沁みて、危うく泣きそうになった。
「で、では、お言葉に甘えます」
「おう！」
こうしてこの日はマルクス先輩が手伝ってくれたお陰で、いつもよりずっと早く水やりが終わったのだった。
「あれ？」
が、水やりが終わって私がマルクス先輩と談笑していると、いつもの時間にアーヴァが現れ、頭に疑問符を浮かべた。
私が見知らぬ先輩と一緒にいたので、不思議に思ったのだろう。
「あ、アーヴァ、紹介するわね、こちらはあのラッシラ伯爵家の、マルクス先輩よ」
「どーも、マルクスでーす」
「ええっ！？ あの！？ あっ、私はカッリネン子爵家の、アーヴァと申します」
アーヴァは実に洗練されたカーテシーを披露した。
こういうところは抜け目がない。
「アーヴァ、ダメじゃないかスティーナに毎日水やりを押し付けちゃ」
「っ！？ スティーナがそう言ったんですか……！？」
「……！」
アーヴァが私のことを、ギロリと睨んでくる。
確かに毎日アーヴァが遅刻してくるという話はマルクス先輩にしたが、紛れもない事実なのだから、それを責められる筋合いはない。
「酷いわスティーナ！ そんな噓をつくなんて！」
「「――！？」」
嘘……！？
噓ってどういうことよ……！？
「マルクス先輩！ スティーナに騙されないでください！ 本当は私は今週いっぱい、どうしても外せない用事があったから、やむを得ず遅れてただけなんです！ その代わり来週は私が、スティーナの分まで一人で水やりをする約束になってたのに、こんな風に私を悪者にするなんて、あんまりよ……！」
「……っ！？」
アーヴァは目元に涙まで浮かべている。
こ、この子……！
咄嗟にこんな噓泣きまでするなんて、とんだ役者だわ……！
「あ、そうだったのか。ごめん、勘違いして。……スティーナ、そうならそうと言ってくれないと。俺が恥をかいちゃったじゃないか」
「……！」
マルクス先輩に、冷たい目を向けられる。
あ、あぁ……。
言わなくては……。
噓をついてるのはアーヴァのほうだって、ちゃんと言わなくては……！
「えっと、あの……」
「マルクス先輩！ こんなスティーナのことは放っておいて、二人でお話ししませんか？ 私、先輩のこと、もっと知りたいです！」
「……！」
アーヴァはマルクス先輩の腕に、大胆に抱きついた。
「ああ、いいよ」
二人は私をこの場に置いて、仲睦まじく去って行った。
去り際、アーヴァは一瞬だけ私に、勝ち誇った笑みを向けてきた。
――この時私は、今更ながらもやっと確信した。
アーヴァは最初から、私のことなど友達とは思っていなかったのだ。
もしくはアーヴァにとっての友達というのは、自分の都合のいいように使える駒のことを言うのかもしれない……。
「……ハァ」
私は涙が零れないように、グッと目元に力を入れながら空を仰いだ。
あれ以来、アーヴァは朝の水やりに顔すら出さなくなった。
クラスでも完全に私のことを無視している。
その分、放課後は毎日のようにマルクス先輩と二人で歩いているのを見掛ける。
つまりもう、アーヴァにとって私は用済みということなのだろう……。
そんなある日の昼休み――。
「えー！？ アーヴァ、マルクス先輩と婚約するの！？」
「――！！」
アーヴァとクラスメイトの会話が聞こえてきて、私は動揺のあまり読んでいた文庫本を落としそうになった。
「そうなのよぉ。彼ったら、すっかり私に夢中で。この学園を卒業したら、すぐに式を挙げたいからって。参っちゃうわ。うふふふふ」
「わー！ 羨ましいなー」
「……」
またしてもアーヴァはチラリと、私に勝ち誇った笑みを向けてきた。
多分この会話も、わざと私に聞かせるように誘導したのだろう。
……こうやって、周りの人間にマウントを取ることでしか幸せを実感できないなんて、ある意味可哀想な子だわ。
「……ハァ」
そして迎えた、水やり当番最終日の朝。
結局最後まで、アーヴァは一度も水やりをすることはなかった。
その代わりといっては何だが、私は一度も休まずに、最後まで仕事を果たした。
いろんな意味で辛い経験だったけれど、逃げずにやり遂げたことは、自信につながったのも事実だ。
これなら今後、また辛いことがあっても、「あの日、あれを乗り越えられたんだから！」と、自分を鼓舞できることだろう。
「お疲れ様」
「――！？」
その時だった。
私の前に、一人の男子生徒が現れた。
「あ、あなたは――！」
その人は、私でも知っている有名人だった。
このお方こそは、この学園の生徒会長であり、筆頭侯爵家の長男でもある、ヴィヒトリ先輩だったのだ。
その煌めく銀髪と、男女問わず魅了する美貌から、『白銀の貴公子』なんていう二つ名まで持っている、二次元のキャラみたいな存在だ。
「君は、一年生のスティーナさんだよね？」
「あ、は、はい。そうですが……」
あのヴィヒトリ先輩に名前を知られていたという事実に、思わず身震いする。
いったい先輩は、どこで私の名前を……！？
これまで、一切面識はなかったはずだけれど……。
「――不躾に申し訳ない。実は僕は、君がこの水やり当番を始めた日から、ずっとコッソリ君のことを見ていたんだ」
「えっ……！？」
ヴィヒトリ先輩が、私を……！？
つまり、初日からたびたび感じていた視線は、マルクス先輩ではなく、ヴィヒトリ先輩のものだった……ってコト！？
「本当に偉いよ君は。普通の人間だったらとっくにバカらしくなって投げ出しているところを、最後までちゃんとやり遂げたんだから」
「あ、えっと、その……」
あ、ヤバい……。
ここ最近、ずっとアーヴァのことでモヤモヤしてたから、こんなに真正面から褒められて、今にも泣きそうだ――。
「――そんな君だからこそ、是非ともお願いしたいことがあるんだ」
「え……？」
お願いしたい、こと……？
「実は生徒会の書記を務めてくれている者が、家の都合でどうしても生徒会を辞めざるを得なくなってね。――その後任を君にお願いしたいと思って、こうしてスカウトしに来たんだよ」
「――！？」
わ、私が、生徒会に……！？
――この学園において、生徒会の一員になるというのは、この上なく名誉なこと。
しかもその頂点たる生徒会長に直接スカウトされたとなれば、末代まで自慢になることだろう。
……でも。
「ほ、本当に私なんかが、格式ある生徒会の一員になってもよろしいんでしょうか？ 私の実家は、家格も低い子爵家ですし。いろいろとご迷惑をお掛けしてしまうのではないかと、正直不安なのですが……」
「うん、君の気持ちもよくわかるよ。だから、今すぐ答えを聞かせてほしいとは言わない。まずは今日の放課後、生徒会室に来てもらえないかな？ そこで実際の業務の説明をさせてもらうから、それを踏まえた上で判断してもらうってことで、どうかな？」
「あ、はい……。そういうことでしたら……」
「よかった。じゃあ、放課後待ってるね」
「――！」
ヴィヒトリ先輩が、天使みたいな笑顔を投げ掛けながら去って行く。
――この瞬間、私の心臓が、トクンと一つ跳ねた。
私はヴィヒトリ先輩の背中を、いつまでも無言で眺めていた――。
「ねえスティーナ、たまにはこれからどこか、遊びに行かない？」
「……！」
その日の放課後。
クラスメイトの一人から、唐突にそう誘われた。
「あ、ごめんなさい。実はこれから私、生徒会長に呼ばれてて……」
「えっ！？ 生徒会長って、あのヴィヒトリ先輩！？ どういうこと！？」
「「「――！！」」」
しまった……！
思わず正直に言ってしまった……！
わざわざヴィヒトリ先輩の名前は出す必要なかったのに……！
「……」
「……！」
案の定アーヴァが、濁った瞳で私を睨んできた。
「ご、ごめんなさい。私急いでるから、もう行くね」
「あ、うん」
私は誘ってくれたクラスメイトに軽く頭を下げると、アーヴァの視線から逃げるように、そそくさと生徒会室に向かった。
「やあスティーナさん。よく来てくれたね」
「――！」
生徒会室に着くと、扉の前でヴィヒトリ先輩が待っていてくださった。
「あ、お待たせして申し訳ありませんでした！ ホームルームが長引いたもので……」
「いやいや、呼び立てたのはこっちなんだから、どうか気にしないで。さあ、中に入ろう。お茶くらいは出すからさ」
「あ、はい……。恐縮です」
「ヴィヒトリ先輩ッ！」
「「――！」」
その時だった。
後方から聞き慣れた耳障りな声が響いたので振り返ると、そこにはアーヴァが目を血走らせながら立っていた。
な、なんでアーヴァが、ここに……！？
「……君は？」
「わ、私は、スティーナの親友の、アーヴァ・カッリネンと申します！」
親友……！？
またそうやって、都合のいい時だけ友達面するのね、あなたは――！
「そのアーヴァさんが、僕に何の用かな？」
「その前に、ヴィヒトリ先輩がスティーナを呼び出した目的を教えてもらえますか？」
ま、まさか――！
「ああ、それはね、スティーナさんを、生徒会の書記にスカウトするためだよ」
「やっぱり……！ そういうことなら、スティーナよりも、私のほうがずっとお役に立てると思います！」
あなたって人は――！！
「そもそもこの子、すっごいトロくて、生徒会の仕事なんて大役、とても務まるとは思えません。ねえ、スティーナ？ あなたもそう思うでしょう？」
アーヴァが私を、圧のある顔で睨んでくる。
――この瞬間、私の中で何かがプツンと切れた。
「――思わないわ」
「……え？」
アーヴァは私からの思わぬ反撃に、ポカンとした。
「あなたじゃとても、生徒会の仕事は務まるとは思わないって言ったのよ！ 花壇の水やりすら、一日もやらなかったあなたにはね！」
「っ！？ こ、この、調子に乗るんじゃないわよ！ 子爵令嬢如きがッ！」
あなただって、子爵令嬢じゃない。
ああそうか、マルクス先輩と婚約したから、もう自分も伯爵令嬢になったつもりでいるのね。
つくづく、人の手柄を奪うのが得意な子だわ。
「そもそもマルクス先輩には、何と説明するつもりなの？ マルクス先輩からしたら、婚約者であるあなたが、生徒会室で他の男性と一緒に過ごすのは、面白くないんじゃないかしら？」
噂では、マルクス先輩は随分嫉妬深い性格らしいし。
「フン、そういうことなら、マルクスとの婚約は破棄するから問題ないわ」
「――！？」
この子、正気なの……！？
目の前に、ヴィヒトリ先輩というより上の男性が現れたら、途端にマルクス先輩のことは捨てるなんて……！
「話にならないな」
「「――！？」」
その時だった。
私たちの会話を静観していたヴィヒトリ先輩が、おもむろに口を開いた。
ヴィヒトリ先輩は、氷のように冷たい瞳を、アーヴァに向けている。
ヴィ、ヴィヒトリ先輩……！？
「アーヴァさん、実は僕は君のことを、以前から知っていたんだ」
「え！？ そうだったんですか！？」
アーヴァの顔が、パァッと華やいだ。
「じゃあ――」
「だからこそ、ハッキリわかる。――君には生徒会の仕事は相応しくない、とね」
「……なっ！？」
が、今度は一転、絶望で真っ青に染まった。
「君みたいな、人を利用することしか考えていないような人間に、生徒会が務まるはずがないだろう。生徒会の仕事というのは、世のため人のために、自分の身を削ってでも尽くそうという魂を持った人間にこそ相応しいものなんだよ」
「……グッ！？」
そうですよね。
ずっと私の水やり当番を見守っていてくださったヴィヒトリ先輩なら、必然的にアーヴァが私に当番を押し付けていたこともご存知ですよね。
「このことで、君の人間性を、そこの彼もよくわかったんじゃないかな？」
「……え？」
そこの、彼……？
「……どういうことだよこれは、アーヴァ」
「「――！！」」
こ、この声は――！
「……マ、マルクス――！」
アーヴァの後方に立っていたのは、あろうことか、マルクス先輩本人だった。
私とアーヴァは口論に夢中になって、マルクス先輩がいたことに気付いていなかったのだ。
「こ、これは違うのよ！ どうか私の話を聞いてちょうだい！」
「俺はお前の声なんか、二度と聞きたくはねーよ。お望み通り、お前との婚約は破棄してやるよ。――じゃあな」
「ま、待ってよマルクス！ マルクスゥゥ！！」
逃げるように去るマルクス先輩を、必死に追い掛けるアーヴァ。
アーヴァのあの性格じゃ、遅かれ早かれこうなっていたかもしれないわね……。
「さあ、とんだ邪魔が入ったけど、これでゆっくり話ができるね。入って、どうぞ」
「あ、失礼いたします」
にこやかな笑顔で、生徒会室の扉を開けてくださるヴィヒトリ先輩。
多分ヴィヒトリ先輩は、マルクス先輩が立ち聞きしていることに気付いていながら、わざと放置したんだわ。
やはりこういう清濁併せ吞んだお方でないと、生徒会長は務まらないのだろう。
私はふうと深く息を吐いてから、生徒会室へと入って行った――。
こうして私は正式に、生徒会の書記の仕事を請け負うことになった。
どうしても未だに一抹の不安は拭えないが、ヴィヒトリ先輩の期待を裏切ることだけは、あってはならない。
やると決めたからには、全力を尽くすだけだ。
ちなみにアーヴァとマルクス先輩の婚約は、案の定破棄された。
むしろあれ以来、アーヴァの悪い噂はすっかり学園中に広まってしまい、アーヴァはクラスでも孤立無援になってしまった。
それが耐えられなかったのか、最近のアーヴァは不登校になってしまっている……。
マルクス先輩も、今回の件で女性不信になってしまったらしく、ノイローゼ気味だとか。
ある意味必然だったとはいえ、何とも後味の悪い結末だ――。
「ヴィヒトリ先輩、お茶をどうぞ」
「ああ、ありがとう、スティーナさん」
私が生徒会の一員になって、早いもので半年が過ぎた。
先輩方が親身に教えてくださったお陰で、最近はやっと仕事にも慣れてきて、やり甲斐を感じている。
まさか半年前は、こんなに充実した学園生活を送れるなんて、思いもしなかった――。
「うん、スティーナさんの淹れてくれた紅茶は、いつも美味しいね」
「――！」
ヴィヒトリ先輩が天使みたいな笑みを、私に向けてくれる。
――この瞬間、私の心臓がトクンと跳ねた。
「きょ、恐縮です……」
最近は、ヴィヒトリ先輩に微笑み掛けられるだけで、心臓のドキドキが止まらなくなる。
……ここまでくると、流石に私も自覚せざるを得ない。
――私は、ヴィヒトリ先輩に恋をしているのだ。
……でも、私とヴィヒトリ先輩では、いろんな意味でとてもじゃないけど釣り合わない。
身の程を弁えて、この気持ちは墓場まで持っていかなくては――。
「ああもう、いい加減じれってえなぁ」
「ホントですよね」
「……え？」
その時だった。
生徒会の副会長と会計係の先輩二人が、やれやれといった顔で溜め息をついた。
じれったいって、何がです？
「ヴィヒトリ、お前さぁ、そろそろ俺たちの気持ちも考えてくれよ」
副会長？？？
俺たちの、気持ち？？？
「……ああ、そうだね。気を遣わせてしまってすまないね」
「別にいいけどさぁ。じゃ、俺たちは雨上がりの虹でも見に行こうぜ」
「ええ、そうですね」
「？？？」
副会長と会計係の先輩二人は、颯爽と生徒会室から出て行ってしまい、後には私とヴィヒトリ先輩だけが残された。
何、これ？？？
いったい何が起きているの？？？
「――スティーナさん」
「は、はい……！？」
二人になった途端、ヴィヒトリ先輩が立ち上がり、いつになく真剣なお顔で、私をじっと見つめてきた。
私の心臓がドクドクと早鐘を打ち始め、顔が熱くなる――。
「……実を言うと、僕が君を生徒会に誘ったのは、半分は下心からなんだ」
「…………え」
下心……！
そ、それって……！！
「――僕は君が好きだ。だから側にいてほしかったんだ」
「――！！」
あ、あぁ……。
「どうか今後は、公私共に、僕の隣を歩いてはもらえないかな？」
ヴィヒトリ先輩は、そっと私に左手を差し出した。
「……でも、本当に私なんかで、よろしいんでしょうか？」
「君じゃなきゃダメなんだよ、スティーナさん」
ヴィヒトリ先輩――！
「で、ですが、私とヴィヒトリ先輩では、家格も釣り合いません……」
「その点は心配いらない。僕は父上から、結婚相手は家格で選ぶのではなく、心から信頼できる相手を自分の目で選べと言われているからね」
嗚呼、そんなお父上に育てられたからこそ、ヴィヒトリ先輩はこんなにご立派になられたのですね……。
「……ヴィヒトリ先輩のお気持ち、とても嬉しいです」
「――！ じゃ、じゃあ――！」
「はい、私もヴィヒトリ先輩を、お慕いしております」
私はヴィヒトリ先輩の左手に、自らの右手を重ねたのだった。
「――ありがとう、スティーナさん。一生大切にするからね」
「私もです、ヴィヒトリ先輩」
「あはははは」
「うふふふふ」
私とヴィヒトリ先輩は、どちらからともなく、笑ったのだった――。
「へへ、どうやら出たようじゃねえかよ、虹がよ」
「うんうん、ホントですねぇ」
「「――！！」」
扉を薄く開けて、副会長と会計係の先輩二人が覗いていた。
ひゃあああああああああああ！？！？！？
「砂臥 環」さんとの共作、『すぐ頼ってくる妹に婚約者を奪われたら、『炎の貴公子』との婚姻が決まりました ～旦那様は「最早君を愛するしかない！」と宣ってきます。とりあえずかたちから溺愛を始めるそうです～』が、第１回ブシロードワークス小説大賞で短編賞を受賞いたしましました。
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