49.小さなお山みたい
「お久しぶりです」
奥の光る目へ、アガリが挨拶する。ずるずると這い出る音がして、山が一つ歩いてきた。
「すごぉい、お山なの？」
「亀ですよ。ほら、手足が生えているでしょう」
アガリの説明でよく見たら、足が四つあった。あと、後ろに尻尾みたいなのも。首はにょろっと出てきて、毛皮はない。後ろにお家を背負っていた。
「お家と一緒に移動する人なんだね」
「……ああ、なるほど。そうですね」
背負っている部分は甲羅で、お家とはちょっと違うみたい。でもあの中に引っ込んだら、ドラゴンでも割れないから強いんですよ、と教えてもらった。硬い甲羅は毎年少しずつ大きくなる。
「亀さん、こんにちは」
もう夜だけど、初めてだからこれでいいかな。挨拶すると、ぶほっと風が来た。それから柔らかな声が聞こえる。
「初めての子だね、よろしく頼むよ」
亀さんはこの地域の主なんだって。森の中心にある滝の陰で、皆を見守ってる。大事なお役目なんです、アガリはそう言った。森の木は水がないと枯れちゃうし、川も森がないと濁っちゃう。お話を聞きながら、アガリが取り出したパンを温める。
チーズも持ってきて、空中の穴に入れていた。これも火で炙ってから、パンにとろりと載せる。熱いので、待ってから食べた。亀さんはパンもチーズも食べない。代わりにお魚とか、岩に生える草を食べるみたい。
「竜族の血を引く子は、必ずこちらの主様にお目にかかって、挨拶する決まりなのです。だから挨拶しに来ました」
「亀さんは外へ出ないの？」
「ええ、普段からこの洞窟に住んでいます」
亀さんはあまりお話ししなくて、でも聞いて頷いたりする。びっくりするくらい長く生きていて、お父さんやお母さんでも敵わないくらい長生き。この森ができる前？ 尋ねたら、そうですねと笑う。
この洞窟に来てから、アガリの様子が楽しそう。洞窟は暗いままで、少しだけ灯りをつけた。いっぱいつけると、亀さんが眩しいんだ。僕は亀さんのために我慢できるよ。
明日は亀さんが外に出るので、一緒に泳ぐ約束をした。亀さんはあんなに大きいけど、川のお水が溢れてなくならないのかな。
寝るためのお布団は、やっぱり空中の穴から出てくる。台を用意して、その上にお布団、僕、またお布団だった。洞窟のお家は暗くて、亀さんのために我慢するけど……少し怖い。
「私が一緒です」
「うん、おやすみ。アガリ」
「おやすみなさい」
ほっぺにチューして、アガリの抱っこで横になる。お水の音がたくさん響いて、いつもと違った。静かじゃないのに、同じような音がする洞窟の中は落ち着く。
お父さんとお母さんが一緒に暮らした洞穴は、上に穴が空いていた。ここに天井の穴はない。見上げると、ぴちゃんと水が降ってきた。びっくりした僕に、くすくすと笑うアガリ。亀さんが首を伸ばして、上に被さった。
「ここで眠ると良い」
「ありがとう」
亀さんの陰にいると、上から水は降ってこない。目を閉じて、明日泳ぐのを楽しみに眠る。アガリはディーより温かくて、ぽかぽかした。
