第三十四話「炎獄鬼の策略」
ごめんなさい、晴明様……あなたは、私の分まで生きてください。
父様……父様の罪は、娘の私の罪でもある。まして、地獄に命を取られるくらいなら。
いっそ、一緒に……私はずっと、ずっと。父様と母様の娘だからっ！
その頃、美夕は炎獄鬼のしもべと共に洞窟を抜けて、開けた場所に来ていた。
そこには久方ぶりでも若いままで、時の流れが止まったままの父、炎獄鬼が待っていた。
「くふふ！ 待ちわびていたぞ。我が娘、美夕よ」
炎獄鬼の後ろには一人の鬼女が、犠牲者の生き肝をむさぼり食っていた。
美夕は吐き気を覚えながらも鬼女の顔を見た。
何と、それは美夕の母親。美朝の変わり果てた姿だった。
「か、母様あ――っっ！」
美夕はぼろぼろ涙をこぼして、母親に駆け寄った。
『ぐうう…アアアーーー！』
「きゃあっ！」
美夕は頬を美朝にはたかれた。
「母様……？ くっ！」
「母様はお前が、食らったのを確かに私は見たわ！ これはどういうことなの！？」
美夕は恐ろしさに耐えながら炎獄鬼を睨んだ。
「フン！ 小生意気な小娘め！ 良いだろう。話してやる」
炎獄鬼はあの日、食ったのは美朝の人面その部分で、美朝自体ではないことを話した。
母はずっと、人面そという人面のあざが出来る病にかかっていた。
「これを治すには、百人の化生の生き肝が必要だ！あと、三匹で美朝は救われる……。安倍晴明。蘆屋道満。そして、お前だ！美夕。優しいお前なら、母の糧となってくれるだろう？」
綺麗な顔で冷酷に笑う炎獄鬼。
「父様……犠牲は、私だけで良かったのに。罪のない人びとをたくさん殺めて。晴明様や道満様までっ！」
美夕は涙を流して短刀を抜いた。
「大切な晴明様や、道満様達を罪で汚させない！ ここでもう、終わりにしてください。お願い。父様！ 一緒に死んで！」
決死の覚悟で美夕は、炎獄鬼に向かって行った。
その時、背後に道満が現れた。
道満は刀を奪い取り、美夕を羽交い絞めにした。
「あっ！道満様！」
驚きながらも嬉しそうな表情を見せるが。その目は操られ正気を失っていた。
「道満様……そんな」
「ハハハッ！ 道満の奴は、うるさかったから俺の人形にしてやったぞ！」
「よくも、実の息子にこんな酷いこと！ もうやめて！ こんなことをしたって、
母様の人面そは治らないわ！ その証拠に鬼になってる！私、晴明様に聞いて知っているの！」
「黙れ！ ガキが。たかが、短い時しか生きていない、あの男に何がわかる？
地獄の禁書からえたものだ。小僧にはわかるまい！ さあやれ！ 道満。美夕の腹を切り、生き肝を取り出すのだ！」
道満は短刀を振りかざした。
「待て！」
あわやという時、洞窟の奥から晴明が走り出た。
「私の家族にそんなことはさせん！」
晴明は道満の短刀を叩き落して、手首をひねりあげた。
「晴明様！ 来てくださったのですね？」
「ぐおおっ！ 放せ！」
道満は激しくもがいた。
「美夕、無事で良かった！ 安全な場所までさがっていろ」
「はい！」
美夕は岩陰に身を隠した。晴明は、美夕から炎獄鬼に視線を移した。
「お前が炎獄鬼か！ 私の美夕や道満をこのような目に遭わせ、罪もない人々の命をもてあそんだ罪、覚悟せよ」
「くふふっ！ それが、どうしたというのだ。その分では、妹も人間の小僧も倒したのか？炎・風・氷・獄・呪！ 強制覚醒！ ゆけ。道満、美夕！ この小僧を美朝に差し出せ！」
炎獄鬼はせせら笑いをして呪文を唱えた。
「うっ！？」
「ああっ！」
道満と美夕はぶるぶると震えだし身体をかきむしり始めた。
「ぐおお！ 身体が熱い！！」
一瞬、道満の目に光が戻る。
「嫌だ！ 殺したくない、晴明ちゃ……ん」
「道満！」
美夕は涙を溜めて晴明のほうに手を伸ばした。
「晴明様、いやっ！」
「美夕！」
道満と美夕は金色の目、赤い髪に二本の角が生えた、鬼に変貌して晴明に襲いかかってきた。
◇ちょこっと言の葉◇
・人面瘡
人面瘡とは、妖怪、奇病の一種で架空の病気の事。
食物を食べたり、話しをしたりする人面のアザのことである。
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今回、急展開ですね。晴明達はどうなってしまうのか？
次回もよろしくお願いいたします。
