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第9話「ガルシア・スプラウドの観戦」

　帝国魔法長官――ガルシア・スプラウドは貴賓席で闘技大会を見ていた。現在は停戦中とはいえ、ケリュアル王国との戦争はすぐに再発する。そのときのために、１人でも優秀な人材を確保しておきたい。ガルシアの役目は、今回の大会で優秀な魔術師ないし、魔術師の卵を見出すことだった。

　同じ貴賓室には、帝国将校が３人。そして帝国騎士長――英雄と言われるソーディラス・レオの姿もある。帝国１２騎士の中でも最強と言われている。

　将校たちがさっきから、卑しい目を向けてくるのがわかっていた。ガルシアは女性なのだ。絶世の美女だという者もいる。傾国の美姫だと言う者もいる。魔法長官になれたのは、皇帝の女だからだと言う者もいる。

　くだらない。

　若くして長官のイスに座れたのは、それだけ才能に恵まれていたからだ。

　騎士と魔術師は、マッタクの別枠になっている。騎士には騎士の階級があり、魔術師には魔術師の階級がある。ガルシアは帝国魔術師として最高位に座する者である。

「レオ騎士長は、闘技大会に参加しなかったのかね」

　と、ガルシアは尋ねた。

　騎士と魔術師が別枠とはいっても、騎士長と比べれば、ガルシアのほうが階級は上だ。それでも帝国随一と言われるレオ騎士長にたいして、尊敬の念を覚えている。年齢的にも、ガルシアのほうが若い。

　レオ騎士長は頬をゆるめた。

「それを言うなら、ガルシア長官こそ」

「私は、闘技大会に参加するよりも、優秀な人材を見つけなければならんからな。次なる戦争に備えて」

「同じく、私もですよ。ガルシア長官は魔術師をお探しでしょうが、私は腕の立つものを――ね」

　いちおう立場的には、ガルシアのほうが上だ。なので、レオ騎士長のほうが言葉づかいをあらためていた。

「なるほど」

　貴賓室の座席は深く沈み込むようになっている。肘かけには飲料が用意されている。水を手にとり、口を湿らせた。

　相変わらずお美しい――とか。

　キレイなプラチナブロンドですな――とか。

　将校たちは、つまらない言葉を投げかけてくる。いちおう相手は将校だ。失礼がないようにあしらっておいた。

　会場が騒がしくなる。

「誰か有名な人物が出てきたかな？」

「あれは、帝国１２騎士の１人。ベルモンド・ゴーランですよ。双剣のゴーランなどと呼ばれています」

　と、レオ騎士長が紹介してくれる。

「若いな」

　それに良い男だ、と思った。

　いちおうガルシアにも美醜感覚は備わっている。しかし、重視はしていない。ガルシアは、実力のある人物こそ美しいと思っている。

「ええ。ゆえに勢いがある。動きが直線的でまだまだ甘いですが、相手の急所を的確に突く技量はなかなかのものです。それに、彼の俊足は凄まじいものがありますよ」

「ほぉ」　

　具体的な説明は不要だ。

　帝国１２騎士の内に数えられているのなら、それだけ強いということは証明されている。

「相手はまだまだ子供ですね。これは、組合せが悪い」

「うむ」

　ガルシアは見るべきは、子供のほうだ。優秀な人材確保という意味では、別にゴーランを見る必要はない。同じく騎士長も子供のほうに注目しているようだ。

「あの子供。どう見ますか？」

　騎士長は鋭い眼光を、子供のほうに向けている。

　きっと自分も同じような目をしているのだろうな――とガルシアは思った。

「騎士には不向きだな。カラダを鍛えている様子はない。これといった武具を装備しているわけでもない。それでもこの闘技大会にエントリーしたということは、魔術に自信があるということではないかね？」

「ええ。私もそう思います。で、魔術のほうはどうなのです？」

　ガルシアは首をひねった。

「いや。優秀な魔術師であれば、見てわかるものだ。しかし、あの子からはまるで何も感じられないね」

「なら、不要な人材ですね」

「ああ」

　ものの数秒で終わる試合だろうと思っていた。しかし、その予想は大きく外された。ゴーランの一撃を、子供が受け止めたのだ。

「なかなか、やるんじゃないですか」

　騎士長は感心したように、子供を見ていた。

「今の魔法は、おそらく土系上位魔法の《鉄の皮膚(アイアン・スキン)》だな。ふむ。見た目からは魔法を使える気配など、ぜんぜん感じられなかったのだがな……」

　ガルシアは首をかしげた。

「しかし、帝国１２騎士の一撃を防いだのです。これは立派なことでしょう」

「そうだな」

　上位魔法を使えるというだけでも、優秀な魔術師の証拠だ。

　待機させていた魔術師の１人に、子供の名前を尋ねた。名前は、ケネス・カートルド。Ｆランク冒険者だとのことだ。

「Ｆランク冒険者？　何かの間違いでは？」

　と、騎士長が首をひねる。

　ガルシアも同じく「？」を頭に乗せていた。

　イデタチからはＦランク冒険者と言われても、納得がいく。騎士としても魔術師としても、冴える点はない。しかし、上位魔法を使って、帝国１２騎士の一撃を防いだのは事実だ。

　何か固有スキルによるものなのか。

　自分の実力を隠さなければならない、事情でもあるのか。

　長く伸ばしているプラチナブロンドの髪をかきあげた。別に、外見を気にして伸ばしているわけではない。切るのがメンドウなだけだ。将校たちの鼻がヒクヒクと動いたのを見て、ゲンナリした。次からは、男のように短髪にしようかなどと思う。

「前言撤回だな。育てればなかなか使えそうだ。試合が終わったら、帝国魔術師に勧誘してみよう」

　まだ子供だ。

　育てれば、そこそこの魔術師ぐらいにはなるだろう思っていた。

「それが良いでしょう。まぁ、しかしこの試合は、ゴーランの勝利に変わりはないでしょうけどね」

「それはそうだ」

　帝国１２騎士に勝てる子供なんかいたら、仰天だ。