8/11

第8話「帝国闘技大会・決着」

　一瞬。

　会場が静寂につつまれる。

　次の瞬間には歓声がひときわ大きくなった。帝国１２騎士の一撃を防いだ。それだけでも賞賛に値することなのだった。

「ははぁ。なかなかやるじゃないか。土系上位魔法か」

　ゴーランが感心したように言う。

「そうみたいです」

　ゴーランにはケネスが発した魔法に見えているのだろう。だが、ケネスが発現させたわけではない。

「魔術師の中でも、上級魔法を使えるヤツはけっこうレアだ。たいしたヤツじゃないと思っていたが、オレの目が雲っていたらしい」

「いえ、そんなことはないと思います」

　ゴーランは正しい。

　ケネス自身はたいした人間ではない。冒険者のなかでも最弱の部類に入る。なにせＦランだ。

「謙遜することはない。このオレの一撃を防いだのだからな」

「……はい」

　なんだか、相手を騙しているような罪悪感におそわれた。

「しかし、次で終わらせる。なぁに心配するな。たとえ重症をおっても、すぐに癒術師たちが治してくれるはずだ」

　魔法とは別に、癒術というのが存在する。

　これも魔法的なチカラなのだが、魔法学問上ではマッタクの別物と分類されている。癒術は人のケガや病気を治すチカラだ。そして、癒術師とはそれに特化した職業のことだ。

「ヴィルザ」

「ん？」

「何か攻撃魔法を出せるか？」

　だいぶ会場の雰囲気にも慣れてきた。ケネスにも心の余裕が出てきた。

「うむ。あやつはこっちに近づいてくるとき、必ず疾走してくるであろう。そのとき、迎え撃つようにして魔法を放ってやろう」

「わかった」

　くっくっくっ――と、ヴィルザは不気味に笑った。さすがは魔神。少女には似つかわしくないゾッとする殺気を帯びた笑みだった。

「人間と戦うのも数千年ぶりのことだ。あの程度のザコが相手というのがチッと、物足りんがな」

「ザコって、あの人は帝国１２騎士の１人だよ」

「ならば、その帝国１２騎士とやらは、ザコの集まりということであろう。ヒト族のなかでも昔はもっと、強い人間がいたものだ」

　魔神の言ってることは、とんでもないことだ。

　帝国で最強と言われる１２人を、ザコと言ったのだ。だが、それもわかる気がする。ヴィルザは大地をめくりあげて、マグマを噴出させるほどの魔法を使うのだから。

　さりとて。

　今、ゴーランと対峙しているのは、ヴィルザではなくて、ケネスなのだ。

　油断は禁物だ。

「さっきから何をゴチャゴチャ言っている？　もしや、魔法ではなくて、呪術の類でも行使するつもりか？」

　呪術もまた、魔法とは別物だ。

　端的に言えば、呪いのようなものだ。

「いえ。そういうつもりでは」

「何でも良い。オレの一撃を受け止めたコゾウに敬意を称して、オレの固有スキルをからめた剣技を見せてやろう」

　ゴーランは全身を弛緩させたようだった。スライムのように、だらりと２本の腕が垂れる。しかし、その腕にはグラディウスがしっかりと握られている。ふいにゴーランが地を蹴った。ふたたび疾走してくる。さっきよりも速い。その速度はさらに増して……姿を消した。

「き、消えた？」

「なるほど。これがヤツの固有スキルというわけか。おそらく、姿をくらます類のものであろう」

「でも、それだったらオレのスキルで見えるはずなのに――」

《可視化》

　魔神さえも見つけてしまったのに、ゴーランの姿は見当たらない。

「魔法の類で姿を隠しているのではないのか。ならば、人の目に追いつけぬ速度で走っているのだ。そういうスキルなんだろう」

　ヴィルザは平然とそう解説した。

「じゃあ、どうやって攻撃すれば？」

　右から来るかもしれないし、左から来るかもしれない。それも人の目には捕えられぬ速度を刺突に乗せてくるのだ。

「さすがに闘技会場ごと吹っ飛ばすのは、良くないだろうなぁ」

　ヴィルザは困ったように首をかしげた。

「良くないよ！」

　そんなことをしたら、賞金どころではなくなってしまう。

　観客にだって被害が出る。

「承知しておる。手加減はしているつもりだ。魔法陣を展開しておけ。どれだけ速かろうとも攻撃する際には、姿を見せる」

「わかった」

　魔法陣を展開する。

「さきほどと同じ《鉄の皮膚(アイアン・スキン)》では防ぎきれんだろうな。チッとばかり、本気を出すとするか」

　ケネスのカラダが薄青く発光した。

「な、なんだ？」

「土系最上位魔法。《絶対防御(アブソリュート・シールド)》の魔法だ。貴様の皮膚はどうガンバっても、傷一つつけることは出来ない」

　一介のＦランク冒険者が、こんなスゴイ魔法を使って、周囲に奇異に思われないだろうか。いちまつの心配があったが、とりあえず今は、ゴーランとの戦いに集中しなければならない。

「これで攻撃されても大丈夫ってわけか」

　安心しようとしたが、

「硬くなっただけだからな。刺突は防げるが、衝撃で吹き飛ばされても良いように、身構えておけ」

　とのことだ。

　ケネスにその実感はないが、ためしに皮膚を押してみた。たしかに、硬くなっていた。鋼のようだ。

　観衆は相変わらず、騒ぎ立てている。だが、ケネスの身は静寂のなかにあった。集中していたので、周囲の声が聞こえなかったのだ。いつどこから攻撃されるかわからないため、心臓が緊張で高鳴っている。

　ふいに、ワキバラに強い衝撃を感じた。　

「うわっ」

　またさきほどと同様に、ケネスのカラダは吹き飛ばされる――かと思ったが、しかし今回はそうならなかった。

「風系上位魔法。《蔦の呪縛(カース・オブ・アイビー)》」

　ヴィルザがそう呟くと、ケネスのカラダからは植物の蔦がスルスルと伸びていく。蔦がゴーランのカラダにまとわりついた。そのおかげで、ケネスも吹き飛ばされなかった。

「このオレの、《暗中刺突》を防ぐかッ」

　ゴーランは蔓で巻きつけられたことよりも、今の技を防がれたことにたいして驚愕を覚えたようだった。

「火系上位魔法。《酸の霧(アシッド・フォグ)》」

　魔法陣から白いケムリが吹き上がった。ケムリがゴーランを包んだ。「ぐわぁぁぁッ」というゴーランの凄絶な悲鳴がとどろいた。ゴーランの悲鳴がやむ。

　シン――。

　場が静まり返った。

　濃霧にけぶり、モウロウとゴーランの姿があらわになる。クロスアーマーは溶けている。顔面の肉は溶け落ちて、シャレコウベが露出していた。ゴーランだったものが、その場に崩れ落ちた。

　一瞬、何が起こったのか、よくわからなかった。

「あー。チッとばかりやりすぎちまったかな……」

　あはは――とヴィルザが気まずそうに笑った。

「もしかして、殺しちゃったのか？」

「まぁ、わかりやすく言うと、そういうことになるな」

　闘技大会とはいえ、相手を殺すことは原則禁止されている。しかも、相手はただの人ではない。帝国１２騎士の１人である。トンデモナイことをしてしまった――という思いが吹き上げてきた。

　とりあえず、逃げよう。

　特に考えがあったわけではない。この場にとどまり、弁解すれば何とかなったかもしれない。しかし、そんなことを考える余裕はなかった。ケネスが立ち去った後、会場は暴風のような悲鳴と蛮声に包まれた。