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第6話「帝国闘技大会・参加」

　帝都。闘技大会会場。この闘技大会は、デラル帝国の皇帝主催で行われるものだった。そのため、城内の練兵場で行われることになった。

　城壁によって周囲は囲まれている。練兵場の周囲のみならず、城壁の上にまで観客が押し寄せている。闘技場の舞台は、芝草が切りそろえられている。

　普段は、一般人は城には入れなかったから、貴重な体験だった。

「まだまだエントリーを受け付けておりまーす。腕に自信のあるかたは、ご応募くださーいッ」

　と、メイド服を着た女性が呼びかけていた。城の女中か何かだろう。灰色の衣服に純白の前掛けをしている。それが、女中の正装だ。雑踏にモミクチャにされながらもケネスは、なんとか応募を完了した。

「あれ、お前も闘技大会に出るのかよ」

　と、知人たちに声をかけられた。

　別段親しくもないが、冒険者としてよく顔を合わせる相手だった。

「Ｆランが闘技大会に出るだなんて、ボコボコにされないように気を付けろよ。原則禁止とはいえ、殺されるかもなー」

　と、はやしたてると、冒険者たちは立ち去った。

　屈辱的だが、この手の揶揄にはもう聞きなれていた。

「貴様。冒険者をやってるのか」

　と、ヴィルザが意外そうに尋ねてきた。

「言ってなかったけ？　まぁ、Ｆランなんだけどね」

「ダメダメであるな」

「うん」

「しかし、貴様がダメダメなのは今日で終わりだ。この闘技大会で優勝すれば、周囲の者が見る目も変わろう」

　励ましているつもりなのか、ヴィルザはそう言った。

　ヴィルザの言葉はたしかに、ケネスを鼓舞した。魔神のチカラはホンモノだ。この目で確認したのだから。ケネスが魔法陣を展開することで、そのチカラを発現することが出来るなら、怖いものなしだ。

「でも、チカラは加減してくれよ。さっきも言ってたけど、何をしても良い闘技大会とはいえ、殺すのは原則禁止だからな」

「了解した」

　闘技大会がはじまった。

　ケネスは控室から、大会の様子を見ていた。闘技大会は１対１のトーナメント形式になっている。予選はいくつかのブースにわけられるが、本選になると練兵場をまるまる１つ使っての１対１となる。

　さすが帝都主催の闘技大会なだけあって、有名な武闘家や魔術師も多く参戦していた。そういった名だたる人物が出場すると、会場が「わーっ」と沸き立つから、控室からでもすぐにわかる。有名人の場合は予選であっても、練兵場全面を使って行われるようだった。

「うー。緊張してきた」

　Ｆランのケネスは、規模の小さい闘技大会にも参加したことはない。これが処女出場になる。

　控室にも、尋常ではない空気に満ちている。石造りの部屋だ。会場のほうを見ることが出来るように、大きな窓があるが、鉄格子がはめられている。まるで牢屋にでも閉じ込められた気分だ。

　大会に出場する選手たちが、待機できるほどの広さはある。が、窒息しそうなほどの閉塞感を覚える。

　あらゆる武闘家や魔術師たちが、密集しているのだ。大会に参加するからには、腕に自信があるのだろう。彼らの発する闘気のようなものが、空気の濃度を濃くしてるように思われた。

　ケネスは場違いにもはなはだしい。

　年齢的にも、若すぎる。

「落ちつけ。別に貴様が緊張する必要はない。貴様はただ魔法陣を展開するだけで良いのだから」

「うん」

　これだけの人がいるのに、誰１人ヴィルザの存在に気づく者はいなかった。

　独り言については、別に問題はない。

　魔術師の中には、魔法通話を行う者もいる。１人でベラベラしゃべっていても、軽いイチベツをくらうだけだ。

　騎士が控室に入ってくる。

　エントリナンバーが読み上げられる。

　ケネスの出番だった。

「よし」

　頬をパンパンと叩いた。