10/11

第10話「ガルシア・スプラウドの初恋」

　ゴーランが疾駆した。

　そして姿を消した。

「あれは、魔術騎士だったのか？」

　と、ガルシアは問うた。

　なかには、魔術と騎士と両方の修練を積んだ者がいる。そういった者を、魔術騎士と呼んでいた。しかし、両方に才能がある者は珍しく、部隊を編制するまでには至っていない。

「いえ。あれは《俊足》という固有スキルなんですよ。ただ走っているだけです」

　と、レオ騎士長が教えてくれる。

「走っているだけ？」

「音速で走っているため、肉眼ではとらえられない。そういうスキルなんですよ」

「なるほどな」

　さすがにこれで、ケネスという子供も終わりだろうと思った。驚くことが起こったのは、次の瞬間だ。ガルシアは思わず立ち上がったほどだ。その勢いで肘かけにあった水をこぼしてしまった。

　ケネスは、ゴーランの一撃を防いだのだ。しかも、ただ防いだのではない。

「あれは……」

　自分の目に間違いがなければ、まず間違いなく土系最上位魔法の《絶対防御(アブソリュート・シールド)》と言われるものだ。最上位魔法を使える魔術師なんて、限られている。帝国内でも１００人いるかどうかといったとろだ。

　魔法というのは「基礎魔法」「上位魔法」「最上位魔法」に大別される。が、細かく見ていくと、同じ基礎魔法の中でも、さらにランク分けされる。Ａ級基礎魔法、Ｂ級基礎魔法、Ｃ級基礎魔法……Ｆ級まで存在している。

　それは、最上位魔法でも言えることだ。

　Ａ級～Ｄ級の最上位魔法と言われるものは、神話に登場する神レベルだ。ガルシアでさえも、Ｄ級が限界だ。それでも神の領域に足を踏み込んでいる。

　今のは、どのぐらいだ？

　わからない。

　たった一瞬で、しかも見ているだけでは、そこまで細かく判別できない。しかし、最上位魔法が発動されたことだけは間違いない。

　ただでさえ驚いているのに、さらに驚くことが起こった。驚くというよりも、むしろ理解できない事態だった。

　ケネスが発した《酸の霧(アシッド・フォグ)》が、帝国１２騎士のベルモンド・ゴーランを溶かしてしまったのだ。

　これには貴賓室どころか、会場全体が唖然とさせられていた。気が付いたときにはケネスの姿は消えていた。会場は喧騒に包まれていた。

「癒術で治るでしょうか？」

　レオ騎士長が尋ねてくる。

　そう尋ねられてガルシアもようやく正気を取り戻した。

「いや。さすがに癒術でも死人までは治らんだろう」

「そうですか。帝国１２騎士の１人がこんな形で死んでしまうのは、非常に惜しいことです。惜しいことですが、それよりも――」

「わかっている」

　あの、ケネスという少年だ。

　タダモノではない。

　使われた魔法は４つ。

　土系上位魔法の《鉄の皮膚》。土系最上位魔法の《絶対硬化》。風系上位魔法の《呪縛の蔓》。火系上位魔法の《酸の霧》。どれをとっても申し分ない。

　ひとえに魔法と言っても、強弱は個人の魔力量によって変わってくる。筋肉に置き換えてみるとわかりやすい。たとえば、筋肉がまるでない人間が繰り出す回し蹴りよりも、圧倒的な筋力がある人物の単純なパンチのほうが強い。

　魔法も同じだ。

　最上位魔法まで使える技量も大切だが、肝心なのは魔力の強さだ。ケネスは火系上位魔法で、帝国１２騎士の１人を完全に溶かしてしまった。魔力が強すぎたためだろう。

　欲しい！

　そう思った。

　ケネスという少年を手に入れられれば、かなりの戦力になる。それも即戦力だ。自分と対等なほどの、魔術師かもしれない。

　しかもまだ子供だ。

　伸びしろはいくらでもある。

　自分の直接の弟子にしたいとまで思った。

　あるいは、自分よりも強いかもしれない。

　ガルシアはカラダの芯が熱くなるのを感じた。魔法においては自分より強い者など、見たことがなかった。もしもケネスが自分よりも強ければ、はじめてかもしれない。この気持は、初恋、と言われるものかもしれないなどと感じた。

　２５にもなって初恋とは――。

　我ながら呆れる。

　いいや。

　そんな不埒なことを考えている場合ではない。

「帝国魔術師を総動員せよ！　あのケネスという少年を見つけ出して、我が魔術師部隊に勧誘するぞ」

　控えていた魔術師はたじろいだ。

「し、しかし、これは殺人です。闘技大会とはいえ……」

　なんて愚鈍なことを言うヤツか。

　ついガルシアはカッとなった。

「この闘技大会の本来の目的は、優秀な人材を見つけ出すためのものだ。帝国１２騎士をああも簡単に倒してしまう魔術師だぞッ。殺人であろうと構わん。皇帝陛下はお許しになるはずだ。さっさと探し出せッ」

「はい！」

　魔術師は貴賓室を飛び出していった。

　つい怒鳴ってしまったが、失言だったことに気づいた。特に、帝国１２騎士の１人として、ゴーランに目をかけていたレオ騎士長の前だ。

「すまない。別に他意はない」

「いいえ。構いません。私もガルシア魔法長官に同感ですよ。これは本来、優秀な人材を見つけ出すための大会です。ゴーランという戦力を失った分、それよりも大きな戦力が見つかったというだけです」

「わかってくれて、ありがたい」

　デラル帝国と、ケリュアル王国は現在、停戦中。とはいえ、ずっといがみ合っている仲だ。ベルジュラックはもともと、ひとつの巨大な絶対王政国家だった。しかし、世継ぎの問題でモめた。それをキッカケに各国は散り散りに分裂。その中で最もチカラを持った２つの国が、デラル帝国とケリュアル王国だった。

　帝国と王国。

　いずれかが相手を討てば、この戦争はたちまち収束するだろうと思われているが、もう数百年にわたって争い続けている。

　均衡が崩れない。

　逆に考えればチョットしたことで、このバランスは崩れるはずだった。そして今回の、闘技大会はその均衡を崩すための、戦力確保なのだった。

(あの青年がいれば、かなり違ってくる)

　と、ガルシアは確信した。

　ケネス・カートルド。

　その名前は、たしかのこの胸に刻みつけた。今の戦いを思いかえすだけでも、胸の奥がキュンとすぼまるものを感じた。