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特別な誕生日(ギルバートの場合)下

　ソフィアは手元の刺繍枠を引き寄せ、玉留めをして糸の端を隠して切った。針山から別の色の糸を通した針を取って、端を結んでまた刺していく。

　刺繍のハンカチは以前にも贈ったことがある。ギルバートのイニシャルをモチーフに、蔦を刺繍したものだ。あのハンカチは大切に持ち歩いて使ってくれているのだと、レーニシュ男爵領で知って嬉しかった。

　今回のモチーフは薔薇の花だ。淡い紫の薔薇に、緑の葉を散らしている。庭師との会話で思い付いた薔薇のモチーフは、思った通りギルバートに良く似合いそうだった。

　その日、ギルバートはいつもの通りに仕事を終え、王城から帰宅した。タウンハウスに戻ってからはいつもソフィアと夕食をとっている。待たせないようにと馬車を急かすのもいつものことだった。

　玄関前で馬車を降りると、ハンスが荷物を受け取った。メイドが開けた扉をくぐり、いつもの通りソフィアの迎えが──なかった。残念な気持ちもあるが、真っ先に思い浮かぶ感情は心配だ。

「ソフィアはどうしている？」

「ソフィア様でしたら、お部屋にいらっしゃいます。今日はお勉強が押してしまいまして、夕食の席のご用意をされておいでです」

「そうか」

　流れるように言うハンスに少し違和感を覚えるも、そんな日もあるだろうと考えるのを止めた。それに着替えをしているのなら、部屋を訪ねるのも可哀想だ。

「ギルバート様も、どうぞご用意を」

「──ああ」

　自室で軽く汗を流し、騎士服から見苦しくない私服に着替える。一人きりの頃は部屋着にしていたが、ソフィアと食事をするようになってからはしっかり着替えている。

　いつものように階段を下り、食堂の扉を開けて──そこに集まっている人数に驚かされた。

「ギルバート様、お誕生日おめでとうございます」

「「「おめでとうございます！」」」

　にこりと微笑むソフィアに続き、使用人達が声を揃える。誕生日とは何のことだろうか──と思考を広げ、やっと今日が自身の誕生日であったことに思い至った。

「──そうか、私の誕生日か」

「そうですよ、ギルバート様っ」

　頬を赤く染めたソフィアがぎゅっと両手を胸元で握り締めている。その様子が可愛らしくて、思わず歩み寄って頭を撫でた。

「ありがとう、ソフィア。皆もありがとう」

　ギルバートは口元を緩めて笑みを浮かべた。それを見た使用人達は嬉しそうに盛り上がっている。

　改めて見れば、使用人のほぼ全員が集まっているようだ。無駄に広いはずの食堂がやや狭く見える。大きな長テーブルは端に寄せられ、代わりに丸テーブルがいくつも並べられていた。壁にはタペストリーが掛けられ、棚やテーブルには美しく花が飾り付けられている。

　貴族を呼ぶパーティーよりも穏やかな賑やかさで、それでいてとても華やかだ。

「──そうか。こんな祝い方もあるのだな」

「そうでございますよ、ギルバート様。ソフィア様の呼びかけで、皆がギルバート様を祝いたいと集まったのです」

「ハンス」

　ハンスが満面の笑みでギルバートに声をかけてくる。珍しい表情に、口の端が引き攣るのが分かった。

「そんな顔をなさらないでください。別に責めてはおりません。──ただ、皆が祝う気持ちは、忘れないでいてくださいませ」

「あ、ああ。分かった」

　責めていないと言いながら、念を押すその口調には明らかに強い感情が込められていた。

「──ギルバート様っ、今日はご馳走もあるんですよ！」

　ソフィアがギルバートの腕を引く。夜会では見せないその無邪気な姿が愛おしい。

「ああ、そうだな」

　見れば次々と料理が運び込まれているところのようだ。端に寄せてある長テーブルに、小さく取り分けられた料理が並べられていく。

「今日は皆も一緒に食べられたらって思ったんですけど……良い、ですか？」

「勿論だ。──私を祝ってくれているのに、皆が別に食事をすることもないだろう」

　わあっと沸き立ったのは主に男の使用人達だ。そのつもりでいたとはいえ、やはり公認されるのは嬉しいらしい。まして、今日の料理はご馳走──普段の使用人食よりも豪華なのだ。

「──誰への褒美なのだろうか」

　ぽつりと呟いたギルバートの横で、ソフィアがくすくすと笑う。次々と運ばれてくる料理と、菓子で名前が書かれたバースデーケーキ。

　この幸せを守りたいと──強く思った。

　最後の方はすっかり宴会へと姿を変えたパーティーの席を離れ、ソフィアとギルバートは先にそれぞれの部屋に戻った。カリーナに寝支度を整えられたソフィアは、そっとカーディガンを羽織って部屋から出る。目的地は、ギルバートの私室だ。

「ギルバート様、いらっしゃいますか？」

　扉を数回軽く叩くと中から声がかかった。そっとノブを捻り、室内へと入る。中では既に部屋着に着替えたギルバートが、ソファーに座って淡い琥珀色のグラスを傾けていた。

「ソフィア、どうした？」

　自身の隣を軽く叩いてソフィアを呼ぶギルバートに従い、おずおずと腰を下ろす。ギルバートは立ち上がって別のグラスを用意して、テーブルにあった二つのボトルの内の一つを傾けた。透明の液体がグラスを満たす。

「果実水だから安心して飲んでいい」

　どうやら酒を割る用のものだったようだ。ソフィアはほっと息を吐いてグラスを傾けた。爽やかな檸檬の香りが心地良い。

「ありがとうございます、美味しいです」

　普段と違うことをした緊張に高鳴っていた心臓が、少しずつ落ち着いてくる。

「今日はありがとう。こんなに賑やかな誕生日は──いや、祝われたことも随分と久しぶりだった」

「いえ、私は何も──」

「ハンスが、ソフィアのお陰だと言っていた。私のことを考えてくれたことが嬉しい」

「それは……ありがとう、ございます。楽しい思い出になったら、良いなと思って……それで、あのっ」

　ポケットに入れた小包を取り出す。

「お誕生日プレゼントですっ」

　小花柄の包装紙はソフィアらしいが、ギルバートには似合わないだろう。しかしあえてそれを選んだのは、きっと大事にしてもらえるだろうと思ったからだ。

「ありがとう。──開けても良いか？」

「はい、あの。お気に召して頂けると嬉しいのですが……」

　ソフィアが話している間にも、ギルバートは包みを開いていく。プレゼントは、薔薇の刺繍のハンカチと、料理長と共に作った焼菓子だ。

「それ、料理長と作ったんです。だから味は、大丈夫だと思うんですけど」

「ソフィアが作ったのか？」

　ギルバートは焼菓子をじっと見ている。

「はい……」

「ありがとう、後で頂こう」

　今は食事を終えたばかりだ。ソフィアも頷く。ギルバートが、もう一つのプレゼントを手に取った。

「ソフィアの刺繍を貰うのは、これで二つ目だな」

　そちらは自信がある。あれから教会に寄付しようと刺繍を繰り返したお陰で、きっと上達しているだろう。

「やっぱり、ギルバート様には薔薇の花も似合いますね」

　手に取ったハンカチの刺繍の淡い紫色が映える。ギルバートのどこか無機質な美しさと銀髪の涼やかな華やかさに、その花はとても似合っていた。

「そうだろうか？」

　首を傾げるギルバートに、ソフィアはしっかりと頷いた。

「はいっ、また作っても良いですか？」

　今度は何にしようか。花も良いが、愛馬のティモをモデルにしても良いだろう。心が浮き立つのが分かる。

「そうだな。ソフィア──ハンカチは私が買うから、あと五枚程刺してくれないか」

　正面から真面目な表情で瞳を覗かれ、ソフィアはびくりと肩を揺らした。そしてその内容にも驚く。

「え……っと、あの。五枚ですか？」

「ああ。少ない数では傷みも早い。以前貰ったものと合わせて七枚あれば、一週間それぞれに持てるだろう？」

「は、はい。構いませんけれど……」

　いつも持ち歩きたいと言って貰えるのは嬉しいが、七枚とはまた極端だ。返事をしたソフィアを、ギルバートはぎゅっと抱き締めた。

「ありがとう、とても嬉しい。私にとってソフィアは──いつも心を癒してくれる、特別な存在だから」

　ハンカチを持っていたい理由だろうか。その言葉に、心臓がどきどきと大きく速く鳴った。力になれるのならば、ソフィアはギルバートの為に何だってしたい。刺繍くらいなら何枚だって刺そう。

「……ギルバート様、今日は本当におめでとうございます」

　ソフィアは腕をギルバートの背に回してその肩にこてんと額を当てた。より近付いた距離に、更に頬が染まる。それでもソフィアにギルバートの疲れを癒すことができるなら、少しでも近くに──側にいたい。

「ありがとう。ソフィアの誕生日は、初夏の頃だったか」

「ご存知だったのですか」

「ああ。雇用契約書に書いてあった」

言われれば当然のことで、ソフィアは溜息混じりに頷いた。ギルバートの誕生日に少し前まで無頓着だった自身が恥ずかしい。

「そうですね……」

「その時には、私が夫として、ソフィアを祝おう」

　耳元で囁かれる甘い言葉は、ソフィアをぱっと幸せにした。そうして長い夜は更けていく。

　まだ共に眠ることを許されていない二人は、名残惜しくも口付けをして、それぞれの寝室へと戻るのだった。

次の番外編はビアンカです！