第12話 くつろぎの空間へ、ようこそ
って、何が“ようこそ”だ！ 本当にくつろげる場所なのか、ここは!?
俺は以前“勇者祭り”で来たことのあるこの場所──【水の都】と呼ばれる商都──の路地裏に姿を現し、開口一番にそう叫んだ。
ここでの思い出といえば、巻き添えで殺されかけたことと、誘拐された時の恐怖。
服装も当時のまま変わっていないし、気温も相変わらずの灼熱地獄の猛暑日で湿気もなくカラ暑いばかり。
本当に嫌な思い出しかない場所だ。
──あ。いや、待てよ。
そういや何か一つ変わっている。
俺はキョロキョロと辺りを見回した。
あの時と違うことは、おっちゃんが傍に居ないということだけか。
姿は見えないけれど。
ふと、頭の中でおっちゃんの声が聞こえてくる。
何事なく平然とした口調で、
『どうした？ いきなり。何か叫びたいことでもあったのか？』
ピクリと、俺のこめかみに青筋が立つ。
俺は口端を引きつらせると、誰もいない路地裏で両手をわななかせて喚いた。
自動音声案内ってなんだよ、あれ！ あれから風呂に入っている時も勉強している時も、“番号を選んでください”って俺が番号を選ぶまで狂ったように何度も何度も同じことをずっと頭ン中でリピートしまくって流れ続けたんだぞ！
しかも適当に番号を選択した結果がこれだよ！
もういい加減にしろよ！ 俺、勉強の途中だったんだぞ！ しかも約束の十時前だったんだからな！
おっちゃんが鼻で笑ってくる。
『テキトーに選ぶからだろ。まぁ結果は結果だ。どの番号を選択しようと結果は同じだがな』
意味ねーことさせるなよ！ 普通に十時に呼べばいいだろ！
『聞け。実はな、その自動音声はお前に取り付けた新しいオプションなんだ。その名も』
俺で遊んでんじゃねーよ！ 今すぐこの無駄なオプション外せよ！
『せっかく取り付けたんだ。そんなこと言うな。俺のガラスハートが傷つくだろ』
ガラスはガラスでも核シェルター並みの防弾ガラスだろ！
『せめてオプション名だけでも言わせてくれ。一生懸命寝ずに考えた名前なんだ。その俺の熱い努力の結晶を、お前は踏みにじる気か？』
無駄だよ！ すげー無駄な時間だよ！ どーでもいいから一旦俺を元の世界に帰してくれ！
俺、まだ宿題の途中だったんだぞ？ それにあの状態で両親に見つかったら確実に病院行きになる！
『まぁいいから落ち着いて最後まで聞け。俺はな、お前にオプション名を言うこの瞬間をとても楽しみにしていたんだぞ。お前の反応をどれほど期待』
もういいから言えよ、早く！
『そうか。よし、言うぞ。その名も──……』
……。
『……』
……何？ 言えよ、早く。
『……あれ？ なんだったかなぁ。こう、パラ、ん？ パロ、パリラ、パ……なんかこう、パラグライダーみたいな、いやなんか違うなー。パル、パロリ、ぱ……いやぁ、なんだったかなぁ？ 忘れちまったなぁ。なんかパトミ？ パン、パレ……パノマ……ぱ……ぱ……ぱ……』
……。
俺は両手で顔を覆うと、静かにその場に膝を折った。
さめざめと涙を流す。
なんだろう。このオヤジギャグ並みにどーでもいい感。
ホントどーでもいい。どーでもいいから俺を今すぐ元の世界に帰してください。もうこんな拷問じみたことは俺には辛過ぎる。どうかお願いします。もう耐えられません。勉強も頑張ります。宿題も弱音を吐かずに毎日欠かさず一生懸命頑張ります。母さんのお手伝いも喜んでやります。だからお願いです。俺を今すぐ元の世界に帰してください。
なんかもーすげー辛い。くだらな過ぎて辛い。こんな時間に付き合わされる俺の人生が悲しい……。
『切実に懇願してくるな。いいから聞け。今一生懸命思い出しているとこだ。オプション名はあれだ。あるだろうが、ほら、あれだ。あれは、なんだったか……』
もういいよ。思い出さなくていいから……──ってか、今どこに居るんだよ？ おっちゃん。
『教えない』
教えないじゃねーだろ！
すると急に、俺の頭の中に別の声が聞こえてくる。
『へへ……。知ってることを全部吐けと言ったな？
ならば望み通り吐いてやるよ。お前の捜しているガキならこの俺が始末し』
言葉半ばで銃声が鳴り響く。
お、おっちゃん!?
内心悲鳴じみた声で呼び掛ける俺に、おっちゃんが平然とした口調で言い放ってくる。
『気にするな。こっちのことだ』
気にするよ！ 銃撃っただろ！ 人殺しただろ、今！
『何のことだ？』
言っとくけど俺、その音に聞き覚えあるんだからな！ 神殿でセディスを撃った時と同じ音だった！
『お前が何を言っているのか全然分からねーな』
それ本気で言ってんのか、おっちゃん!?
おっちゃんが急に真剣な声で言ってくる。
『お前を守る為だ』
え……俺を？
『そうだ。それにこれは俺自身の問題でもある』
おっちゃんの？
『だからいちいち聞いてくるな。軽く聞き流せ。
教えてやれるものは教えてやる。だが、教えられないものはーー』
言葉半ばで、もう一発の銃声が鳴る。
そのままおっちゃんは何事なく言葉を続けてきた。
『教えない。ただそれだけだ』
……。
『とりあえずお前はそこに居ろ。絶対に動くなよ。一歩たりとも、だ。
お前が誘拐される度に死体を増やすのは趣味じゃないからな』
……。
この時俺はおっちゃんが物凄く恐ろしい人物に思えた。
目的の為ならどんな残酷な手段も平気で実行できる人なんだ、と。
そういえばここは、俺の居る世界の常識が通じない異世界だ。
魔物も居るし、戦いも、戦争も、きっと人を殺すことも平気なんだろう。
もしかして俺もいつか用済みになったら、おっちゃんに殺されるんだろうか。
いや、でも……俺のことは守ってくれてるみたいだし。
少し言葉を躊躇った後、俺は恐る恐るおっちゃんに問いかける。
なぁ、おっちゃん。
『なんだ？』
お、【オリロアン】って……ここから遠いのか？
『なぜそんなことを聞く？』
いや、ちょっと……そこに用事があって。
『……』
いや、あの、
するとおっちゃんが恐ろしいまでに声を落とし、怒った口調で言ってくる。
『お前、俺に何か隠しているだろう？』
え。いや、別に何も。
俺は青ざめた顔で慌てて首を横に振った。
おっちゃんが溜め息を吐いて言う。
『ディーマンに何か言われたのか？』
ち、違う！
『じゃぁ誰がそう言った？ 誰にそこに行けと脅されたんだ？』
だ、だから違うって。そんなんじゃない。ただ、そのな、なんとなく思いついたというか、き、聞いたんだ。人の話。たまたま勇者祭りの時に。
その【オリロアン】って街でなんか祭りみたいなことをやるって話を聞いたから、その、興味を持ったというか、行ってみたいなぁなんて……。
『……』
いや、ほ、本当だって。そういう話を聞いたんだ。だから、行きたいっていうか……その……あの……い、行きたいんだ。そこに。なんかわからないけど。
俺はしどろもどろと話を取り繕った。真実を知られることに焦ったとはいえ、自分でも完璧という言い訳でもなかった。
案の定、おっちゃんが迷いなく鋭い声で俺に言ってくる。
『その取引には応じるな。すぐにそっちへ向かう。大人しくそこで待ってろ』
ぶつり、と。
交信は一方的にぶち切られた。
……。
俺は無言で顔に手を当てる。
やっぱり俺、嘘は苦手だ……。
