祈桜（17）
＊
この一連の騒動がバロウルにとって良いことだったのか私には分からない。
糸の切れた操り人形のようにへたり込んだまま大人しくなったバロウルを、赤い機体のシロが丁重に抱き抱える。所長の指示によってそのまま館の方へゆっくりと向かうその様子を、私は所長と共に土俵に立ち尽くしたまま無言で見送った。
本来ならば、それは所長の従者であるシロではなく、同じコルテラーナの縁者である私の役目であっただろう。
だが――
（武士の情けだ……）
バロウルによって一旦は接続を強制解除された四肢を、肩口から伸ばした“紐”で掴み再装着しながら、私はバロウルへの手向けの言葉を贈った。皮肉でも厭味でもなく。
おそらくは、バロウルは私の手助けを好しとはしないだろう。例え館に辿り着くまで間の短い助力だとしても。
幾ら私が他人の心の機微に疎い方だとは云え、その程度の事は推察できた。
バロウルは――浮遊城塞での日々も鑑みるに――他人の前で弱みを見せる事を恥じるタイプだと私は確信していた。故に虚脱状態である今でこそ黙って私にその身を預けはするだろうが、後日その事を絶対に赦しはしないだろう。
私に対しても、自分自身に対しても。
そのような孤高を持する性分であるからこそ――陽の完全に沈んだ宵闇の空を見上げながら、私はバロウルに対する己の評価の高さに我が事ながら驚いていた――明日からのバロウルの私への態度は決して好転はしないだろう。助力の有無に関わらず。
むしろ相撲で醜態を晒してしまったとして、私への態度は更に余所余所しいものとなる恐れすらあった。
それを責める気にはならない。他者の矜持を踏み躙る様なまねだけはしたくない。
何よりも、女性を泣かせてしまったという負い目があった。
面倒なこだわりだとわたしは思う。しかしそれを失くしてしまえば自分が自分でなくなってしまう、そんな怯えが常にあった。
『不器用な生き方』などと気取るにはあまりにおこがましい、唯の小心者の生き方。
私も、そしておそらくはバロウルの方も。
だから私は――せめて私の方からは敵意を露わにすまいと、そう誓った。
『やり返せ…そうすれば私も……』――バロウルの、悲痛な叫びを聴いたあの時に。
それが『相撲』では勝利した彼女に対する、私が払うべき代償であった。
「良く堪えました」
土俵上で私の横に並んで立った所長が、再び改まった口調で私に労いの言葉を掛けてくる。
「貴方をサムライと見込んだ甲斐があったというものです」
「ヴ？」
無作法を承知でわざわざ顔を向け凝視する私に対し、所長は憂いを含んだ嘆息で返した。
「あの子は昔から一人で抱え込みがちだから、偶には『ガス抜き』をしてあげないと……」
（そういうことか……）
恥ずかしい話だが、ここに至りようやく私は所長の意図を正確に理解できた。当事者でなかったなら、或いはすぐに気付けたのかもしれない。
『ガス抜き』――良くある話ではある。要は抱え込んだストレスを発散させ、あわよくば私に対するわだかまりが解けるところまで所長は視野に入れていたのかもしれない。
それがどこまで達成されたのかは、当事者であるバロウル本人でないと分からない。だが少なくとも私の方は思うところがあった。あまり認めたくはないがバロウルに対し同じ小心者としての親近感すらも覚えていた。
（まあ、それはそれとして……）
私は所長の横顔をチラリと盗み見た。てっきりバロウルに付き添って館に一緒に戻るものだと思っていただけに、彼女が単身ここに留まったのは意外だった。
（『サムライ』、か……）
所長が私に促した『サムライとしての立ち振る舞い』とは、要は黙ってバロウルに殴られろということだったのだろう。
それはいい。私にとっても不本意ではない。
だが、もしも私が女性に手を上げる事に一切躊躇しない性格であったのならば、所長はどうしていたのだろうか。随伴の二体で私を抑え込む算段だったのだろうか。
長い付き合いなのであろうバロウルと異なり、所長と私は初対面である。私の気性など、知り得る筈もなかった。
訝しげな私の視線に気付いたとも思えない――機兵の表情を読み取れるわけがない――が、所長が私の隣から眼前へとスイと回りこんだ。
行司の軍配は既に所長の手を離れ土俵の柱の一つに立て掛けられており、空いた筈の彼女の右手の中には、いつの間にやらペンライトと思しき筒状の物が握られていた。
「コルテラーナが到着していますが、もう少し私に付き合ってください」
口調こそ柔らかかったものの、拒絶し難い雰囲気が所長には有った。彼女のペンライトの光――光量は外観に反し大きく鮮明なものであった――に導かれて、私は土俵を見降ろすように設けられた高台へと向かった。
最初に土俵に到着した時から気にはなっていた例の『墓地』。所長と私に随伴するように、いつからこの場にいたのか1台の三型がヤドカリの様な動きでその後に続いた。それが私達の荷馬車に積まれていた固体か、所長のラボに元々居た固体なのか、私には判別は付かなかった。
「――10年前の、『瑞穂』の事故はどうなりました？」
前を行く所長が私の方を振り返ることなく、不意にポツリとそう尋ねた。
「事後処理で、多くの方に迷惑をかけたでしょうね」
「……」
無論、私に心当たりはない。と云うよりも、私に限らず細かい事故などいちいち憶えている方が珍しいだろう。ましてや10年も前の事である。
にも関わらず、所長はそれを訊いてきた。知っていて当然だと言わんばかりに。私に答えるべき口が無い事すら忘れる程に。
（有り得ないな……）
高台それ自体は広い敷地ではあったものの、土俵からそこに至るまでの距離も高さも無い為に、私が所長の問いに思いを巡らしている間にもすぐに上まで登り切ることが出来た。
周囲の『墓地』の光景が気掛かりではあったが、まずは所長の独り言に近いその問い掛けに答えを返す方が先であった。
「キャリバー？」
沈黙を保つ私に、所長が再び声を掛けてくる。あからさまではなかったが、その黒い瞳には訝しげな色があった。『同じ日本人』という前提に対する私と同じ違和感を、所長の方も感じ取っていたとしか思えない。
「ヴ」
これまでならば、単眼の光の色で成否を示せば良いだけであったが、今回ばかりはそうはいかなかった。単に『否』を示す赤光だと、『瑞穂』とやらの事故が大した影響を及ぼさなかったと誤って解される恐れがあった為である。
故に私は別の方法で意志を伝えることにした。肩を竦め両の手の平を上向きに掲げる、俗に云う『さぁ？』のジェスチャーである。
これまで私が意思伝達の手段としてジェスチャーを用いなかったのには無論理由がある。実はナナムゥ相手に幾度か試してはみたものの、まったくと言って良い程通じなかった為である。脳内の声無き声にこの世界の標準的なジェスチャーを問いもしてみたものの――毎度の事ではあるが――一切の答えは返ってこなかった。
だが、同じ日本人である所長ならばその限りではあるまい――その私の目論見は珍しくも正しかったようであった。
「えっ……？」
完全に虚を突かれたのか、それまでマイペースの極致であった所長の顔に一瞬だけ動揺が走る。
「『分からない』……？」
まるでそれ自体が罪であるかのように唖然として呟く所長に逆に驚きつつも、取り敢えず私は『分からない？』に対しての肯定である青い光を単眼に灯した。
「……」
軽く腕を組み、トントンと左の人差し指でリズムを取り始める所長。しばしの長考の後、自分自身でも再確認しているかのようなゆっくりとした口調で所長が口を開く。
「教える前に土俵で四股を踏んでいたということは、中身が日本人なのは間違いないのですよね？」
再び単眼の青い光で『はい』と返す私。
「だとすると……まさか……」
眉間に皺を寄せ、熟考に及ぶ所長。長い沈黙の後に彼女の口から発せられた単語は、私にとってはなかなかに刺激的な響きを有していた。
「――カルパティア４号月面横断」
どう？とばかりに私を見上げる所長に対し、私は単眼の赤い『否定』の輝きを返す。
「シス・シラセ彗星」
赤で返す私。
「ナラシンハ計画」
再び赤で返す私。
その後にも所長の口から幾つか発せられた耳慣れぬ言葉全てに赤い眼光を返す頃には、私にも彼女の目論見が察せられた。
「どこから始めたものかしら」
所長の方も何らかの目処が付いたのか、独りごちた後にそれまでとまったく毛色の異なる単語を口にした。
ようやく私の知る、古い単語を。
「――第一次世界大戦」
「ヴ」
このやり取りを開始して後、始めて私の単眼に『肯定』の青い眼光が灯る。
所長の顔色が僅かに変わったことを私は見逃さなかった。それも喜色ではなく、昏く深刻な面持ちへと曇った事を。
「第二次世界大戦」
戦争縛りであることに何か嫌な予感を抱きつつも、私は青光を返した。
「印中――」
「ヴ！」
明らかに不穏な言葉を口にしかけた所長を、私は思わず手で制した。自分の予感が外れる事は常とは云え、それでも聞かない方が良さげだという確信めいたものがあった。
「つい舞い上がってしまいました……」
所長も軽い吐息をつくと、私を咎める事なくそれ以上単語を並べる行為を中断した。
「この閉じた世界に囚われた以上、元の世界に固執しても意味はないと、分かっていたつもりだったのに……」
所長の顔に最後に浮かんだ寂しげな表情は、諦念によるものだったのだろうか。私の考えが及ぶ間もなく、所長の手にあったペンライトが周囲をグルリと照らし出す。ここまでの一連のやり取りが、これで終わりだと無言で示すかのように。
一方的な話だと、異を唱えることも――身振り手振りとなるが――出来ただろう。だが何故か抗い難い独特な雰囲気が、依然として所長にはあった。
（どうにも苦手だ……）
私は胸中で独りごちると、所長が指し示した方へとゆっくりと単眼を向けた。
元より暗視機能を持つ私にとってペンライトの光など不要であったが、それでも光の輪に照らし出された光景は――覚悟していたとは云え――強い印象を伴うものであった。
土俵から見上げた時に既に推測したように、夕闇の中のそこかしこにそびえ立つ固まりは日本式の墓石のソレであった。
とは云え、霊園にある磨き込まれた立派な墓石とは異なり、小振りで荒削りなささやかな墓標の群れであった。
ザッと見渡した感じ、その数は20基程といったところであろうか。良く手入れされているのか表面はまったく苔むしてはおらず、全ての墓前には瑞々しい花が残さず手向けられていた。
実のところ、気にはかかっていた。所長の云う『観測船瑞穂』は地に埋没しているとはいえかなりの規模の『船』であることは、中の通路を歩いただけでも察せられた。にも関わらず、私の前に現れたの『日本人』は所長唯一人であった。
（そういうことか……）
私は、墓に眠る主が何者なのかを知った。土俵を見下ろし、そして館に寄り添う様にそびえる桜の樹を一望できるこの高台に墓地が設けられたその意味も。
「キャリバー、先にこれだけは言っておきます。貴方が過度な期待を抱かないように」
不意に私に投げかけられる、厳かな所長の言葉。それだけで、場の空気がピンと張り詰めた事が分かった。
私を見据える所長の黒い瞳は、一切の感情を塗り固めた真っ黒な色をしていた。先程までの飄々とした立ち振る舞いからは想像もできないような、輝きの失せた深い闇の色。
この閉じた世界に墜ちて10年もの間に、この女性はその黒い瞳にどれだけのものを灼き付けて来たのであろうか。屈託のない笑顔のその内に。
「約定により、コルテラーナの子である貴方には、私の持つ知識を授ける権利はありません」
「ヴ……？」
「ですが……」
戸惑う私を他所に、所長はその場で両膝を折りしゃがむと、足元に蹲る三型をそれが犬であるかのように撫で上げた。そのまま私を見上げる黒い瞳に、再び悪戯っ子のような輝きが戻る。
「昔語りくらいは許されるでしょう」
そして所長は静かに語り始めた。
10年前に彼女と、彼女の従者達が巻き込まれた事故の事を。
月へと向かう航路の途上で、乗船していた『観測船瑞穂』に爆発を伴う何らかの重大な事故が派生したこと。そして退避する間もなく白く眩い光に包まれ、気付いた時には艦の実験区画ごとこの閉じた世界に降下していたということを。
事故原因それ自体は良く分からないと所長は言った。この世界に引き寄せられた為に爆発が起きたのか、或いはその逆なのかも含め。
「――私と直衛のシロウとクロウを除けば、この世界に降り立った時には24名……」
三型を撫でていた所長の右手が、ギュッと握り締められたのを私は視た。
「そして皆、礎となってくれました……」
「ヴ……？」
「私を生かす為の、礎に……」
「……」
私には、所長の云う『礎』の具体的な内容を訊く為の口も、そして何より聴くだけの勇気も無かった。
生かされた――おそらく『所長』はその肩書きの示す通り、高名な研究者の類だったのだろう。或いはその頭脳によってこの閉じた世界からの脱出方法の探究を期待されていたのかもしれない。
それが10年もの昔。改めて仔細に見ると墓の細部の造形が意外とまちまちであることからも、24名の同行者も一度に犠牲になったという訳ではないのだろう。
1人減り２人減り――その苦しみ悲しみが如何ほどのものであったのか、私には想像することしか出来ない。
「彼らの厚意に報いる為にも、私にはこの世界で面白可笑しく天寿を全うする『義務』があります。故に貴方に手を差し伸べる為に、約定を違えこの身を危険に晒す訳にはいかないのです」
「……」
勝手な話だと、所長を責める事など出来る筈も無い。死人を盾にするなんてズルいなとわたしは思うけれど、こればかりは仕方がない。
所長は目尻を拭うと立ち上がり、改めて私の方を見た。背筋を伸ばし、それまでの震え声が幻であったかのように。
「けれど、これだけは説明しておきます。動力素のことと、貴方がバロウルを誤解していることを」
次回こそ三章終了します
