幻想と現実のパンドラ

第五章

真・主人公

　観光エリアをトボトボと歩くイナホは、空を見上げる。

　近くには綺麗な川が流れ、そこをボートで移動して楽しんでいるプレイヤーもいた。

　プレイヤーたちの恰好はゲームで言うなら布の装備だけ。武器など持っていないのは、観光地のプレイヤーには不要だからだろう。

　初心者の恰好をしているイナホに対して冷たいというか、距離を取っている。

　仮想世界自体は魅力的なのに、そこにいるプレイヤーたちは冷たい。

　川を見ながら歩いていると、人にぶつかった。

「ご、ごめんなさい」

　すると、相手は笑顔で対応してくる。

「大丈夫ですよ。怪我はありませんか？」

　ぶつかったのは自分なのに、相手はイナホの心配をしてきた。

（この人、良い人かも知れない）

「え、えっと怪我はないです」

「良かった。観光ですか？」

　イナホがようやく優しそうなプレイヤーに出会ったと思っていると、周囲ではクスクス笑う声が聞こえてくる。

　模倣された顔たちが自分を見て笑っている。

　軽く恐怖を覚える光景だ。

　だが、これが観光エリアの日常でもある。

「え？　え!?」

　困っているイナホに、一人のプレイヤーが言うのだ。

「そいつNPCだぜ。お前、よく会話なんかするな」

　馬鹿にして笑い、去って行くプレイヤー。

　NPCと言われ、イナホは驚く。

　会話が成立しているのも驚きだが、その受け答えや表情など違和感がなかったのだ。

　NPCは笑顔で語りかけてくる。

「ボートはいかがです？　観光エリアをご案内しますよ」

「……え、えっと、今は良いです」

「……はぁ、こんなところだと思わなかった」

　操作方法に不慣れで、どうにも感覚もおかしい。

　観光エリアを出ようとしているのに、まるで迷路の中にいるような気分だ。

　エリアから出る事が出来ない。

　ベンチに座って落ち込んでいると、声がかかる。

「貴方、さっきから下を見すぎじゃない」

　顔を上げると金髪碧眼の美女がそこにいた。

　見た事のある顔は、観光エリアでは珍しくもない。

（海外の女優さんを真似たのかな？　凄くバランスが良いや）

　他と違うのは歪さがないことだ。

　良く作り込まれていると思ったイナホだが、周囲と雰囲気が違い女性を前に俯いてしまい気持ちを口にする。

「初めてログインしたんですけど、色々とあって……思っていたより面白くないかな、って」

　観光エリアに迷い込んだ自分も悪いと思うが、それにしてもプレイヤーたちの反応が悪い。

　オンラインゲームのマナーではないが、やはり悪いと言うのは本当だった。

　女性がイナホの隣に座った。

　高身長で長い足。

　ふわりとした金髪はウェーブしており輝いて見えた。

「分かるわ。私の国だと完全にアウトなところも多いのよね。でも、ここはここで楽しいわよ」

　女性が楽しそうに話をする。

「どこを見ても有名人の顔ばかりだからね。声もかけられることもないし、ノンビリ過ごせるのは最高ね」

　観光エリアを満喫している女性は、自己紹介をするのだった。

「私は【リリィ】よ。貴方は？」

「イナホです」

「そう。よろしく、イナホ」

　握手をするとフレンド申請の画面が出てくる。

　驚くイナホを見て、女性――リリィはクスクスと笑っていた。

　そのままフレンド登録を行うと、リリィは立ち上がってイナホを観光エリアの外に案内する。

　よく見れば、自分が何度も立ち寄った場所だった。

　リリィが手を振る。

「今度は観光エリアを案内してあげるわ。貴方ももっと楽しみなさいよ」

　イナホが頭を下げた。

「ありがとうございました！　リリィさん、またね！」

　マップの見方や基本的な事を教わったイナホは、そのまま広場を目指した。そこから冒険者ギルドへ向かうためだ。

　自分が来た道を戻ると、広場はすぐに見えてくる。

　大きな噴水に緑もある都市の風景は幻想的――の、はずだった。

　だが、そんな大きな噴水の一部では、変な集団が遊んでいる。

「……何あれ」

　イナホが驚くのも無理はなかった。

　体の大きな――筋骨隆々のオークたちに加え、多くのプレイヤーたちが参加している。

　一人のプレイヤーが武器を噴水に投げ込むと、水の中から白い衣装を着たオークが出て来た。

「貴方の落としたのは、この叩くと痺れる金の鞭？　それとも、毒を持ったこの銀の鞭？」

　武器を投げたオークが激怒している。

「なんで投げたのが斧なのに、鞭を用意しているんですか！　台本と違うじゃないですか！」

　水から出てきたオークは動じない。

　むしろ、笑顔だった。

「正直者のオークには、二つの鞭をプレゼントしましょう。ちゃんと他のプレイヤーにプレゼントして使って貰う様に。なるべくオークを叩くプレイヤーが好ましいでしょ――ウバラッ！」

　水から出てきたオークに跳び蹴りを入れるのは、金髪碧眼の少女だ。先程の女性と違い、レトロな感じがあるドレスを着ていた。

　観光エリアが現代風の衣装なら、こちらはゲームの衣装。

　やはり、観光エリアを出るとゲームなのだと強く実感するのだが……。

「台本通りにしろや、この豚が！」

　口悪く、そしてドスの利いた声。

　目付き悪く水の中でオークをグーで殴っている光景は、先程までの観光エリアとは違った怖さがあった。

「女王様、待って。水攻めは待って！」

　待ってと言うのに嬉しそうなオーク。

　頭部を掴まれ、鬼気迫る顔で少女は何度も水の中にオークを沈めては顔を上げさせ――それを繰り返していた。

（女王様って……どういう意味？）

　そこまで初心でもないイナホは、どういう意味かを理解しようとしている自分が嫌になった。

　仲間のオークたち一人以外羨ましそうに見ていた。

「水攻めか……有りだな」

「盲点だったよ」

「そこにあるもので責める。女王様の才能は無限大だ！　……というか、そろそろ代わって欲しいな」

　何が有りなのか分からない。というか、この状況を理解したくなかった。

　イナホは逃げるようにその場から走り去った。

　冒険者ギルド。

　そして神殿を回ったイナホは、外に出るために仲間を探す事になった。

「ようやくゲームらしくなってきた」

　先程の光景は頭の隅に追いやり、気持ちを新たにした。

　そんなイナホに声をかけてくるのは、派手な恰好をしたサングラスをかけている男性プレイヤーだ。

「君、もしかして新人？　なら、一緒に組まない。今日は相手が見つからなくて暇だったんだよね」

　相手はゲームに慣れた雰囲気を出している。

「良いんですか？　あの、ログインしたばかりですけど」

　見下さないプレイヤーに対して、イナホは好感が持てた。

　相手は笑顔だ。

「別に良いよ。俺がいれば問題ないし。それより自己紹介ね。俺、聖騎士の【ルビン】」

「イナホです！　あの、ルビンさんにはお仲間はいないんですか？」

　イナホの素朴な疑問に、ルビンは少し返答に困っていた。

「う～ん、いるけど基本はソロなんだよね。まぁ、呼び出される事も多いけど、普段は自分磨き中心かな。なんていうか、助っ人に呼ばれる事が多くてさ。今日はノンビリしたい気分」

　オンラインゲームは仲間がいることを前提に作られている。

　イナホもその事は知っており、漫画や小説、アニメのようにソロプレイヤーがいる事に驚く。

　ルビンを憧れた目で見ていた。

（もしかして、実は凄い人なんじゃ……色々とあったけど、これから楽しくなりそう）

「よろしくお願いします！」

「いいよ～。ついてきて」

　ルビンについていく。

　その後ろで他のプレイヤーたちはヒソヒソと話をしていた。

「出たよ、ルビンマジック」

「あいつは雰囲気だけはあるからな」

「あの子可哀想。誰か教えてあげなよ」

　希望の都周辺。

　ルビンは次々に向かってくるモンスターたちに向かい、右手に持った剣を振るい左手で派手な魔法を放った。

「おらぁぁぁ！」

　次々に倒されていくモンスターたち。

　一撃でモンスターが赤い粒子の光に変わり、弾けていく光景は爽快感がある。

（この人、凄い！）

　圧倒的な強さを見せつけるルビンの持つ剣は、希望の都では手に入らない物だ。

　聞けば、特殊なイベントをクリアして手に入れたレア装備なのだとか。

「ルビンさん、フォローします！」

　イナホもルビンの後ろをカバーしようとするが、それより先にルビンが左手に銃を持ってモンスターたちを撃ち抜いていく。

　圧倒的な強さに加え、希望の都では手に入らない装備の数々。

　イナホにはルビンが凄いプレイヤーに見えていた。

　何しろ、イナホとルビンにはレベル差が百以上離れている。

　そう、レベル差が“百”もあるのだ。

「あんまり近付くと危険だぜ」

　ポーズを決め、剣も魔法も操るルビンは――確かにその場では凄く見えていた。

　希望の都周辺にいるモンスターたちを、派手に倒していくルビン。

　イナホはその光景をしばらく憧れてみていた。

　だが――。

（あ、あれ？）

　――気が付いてしまう。

　戦闘が終わり、手に入れたアイテムは全てルビンに所有権があった。

　おまけに、自分は経験値などが入っていない。

　パーティーで経験値やアイテムが手に入ると説明で聞いたのに、だ。

「あの……私に経験値が入っていないんですけど」

　ルビンは自分の愛剣を見ながら、答える。イナホの顔など見ていない。

「そう？　あ、ごめん。レベル差がありすぎてパーティーが組めないや」

　イナホが首を傾げる。

「レベル差？」

　あまりにもレベル差が開いており、パーティーが組めなかった。

　つまり、その意味するところは……。

　ルビンは、初心者がモンスターと戦う場所で大人気なく無双プレイを楽しんでいた、という事である。

「え、あの……それだと私が困るんですけど」

　レベルの高いルビンには、手に入るドロップアイテムもたいした価値はない。経験値にしてもほとんど手に入らないのと同じだ。

　それどころか、イナホの邪魔をしているような状態だった。

「僕は困らないし。それに、やっぱり観客がいないとね」

　よく見ると装備もなんだかチグハグしている。

　イナホは両手で顔を覆った。

（母さん、私……駄目な人に引っかかりました）

　自分の不甲斐なさに泣きたくなるイナホだった。

　希望の都に戻ったイナホは、広場のベンチに腰を下ろした。

　既に時刻は夕方だが、イナホにとっては時間が長く感じられる。

「……もう、ログアウトしようかな」

　現実世界では一時間も過ぎていないはずなのに、ゲーム内ではようやく一日が終わろうとしている。

　だが、ゲームを楽しめないイナホにとっては苦痛でしかない。

　せっかく喜んでログインしたというのに、リアルの友人たちもいない状況では知らないことばかり。

　イナホはゲームを楽しめていなかった。

　そんなイナホを影が包み込む。

　顔を上げるとそこには巨体のオークたちがいた。

　自分を取り囲んでいるオークの集団――とても怖い。

「な、何!?」

　驚いていると、一人のオークが話しかけてくる。

「もしかして新人さんですか？」

　割と優しい口調をしている銀髪で長い髪を持つオークに、イナホは恐ろしくて頷いて返事をするだけだった。

　よく見れば、昼間に広場で騒いでいた集団である。

　オークたちがそれぞれ口を開く。

「いや～、ごめんね。怖いよね？」

「うちのギルドメンバー、今は片付けとか他の用事で出かけているんだよ」

「あぁ、そんなに怖がらないで」

　どうやら、オーク以外のギルドメンバーが離れているらしい。

　怖がられると思ったが、落ち込んでいる様子なので声をかけたのだとか。

　走り去られても厄介なので取り囲んだらしい。

（怖いから止めてよ！　あ、心臓がバクバクいっている）

　オークたちが自己紹介をする。

「僕はポン助」

「……イナホです」

　落ち込んでいるイナホを見て、馴染めていないと察したのかオークたちが声をかけてくれた。ただ、イナホはもう次にログインをするか怪しい状態だ。

「もしかして、酷い目に遭った？」

「分かるんですか？」

　よく見ると人と違って醜い外見をしているオークたち。

　だが、親切なので少し可愛らしくも見える。

「初日に色々とあって遊ばなくなる人は多いらしいから。それに、飽きて観光エリアに行く人も多いよ」

　大勢がプレイしているパンドラでは、運が悪ければ悪質プレイヤーばかりに出会う。

　逆もあって、最初に面倒見の良いプレイヤーに出会いそのまま有名プレイヤーになる人もいる。

　ポン助がイナホを誘う。

「これから反省会というか宴会をやるけど参加しない？　新人プレイヤーは大歓迎だよ」

　不気味な笑顔であるオークのはずが、イナホにはとても優しい笑顔に見えた。

　最後に、参加してから終わってもいいと思う。

（まぁ、駄目なら途中でログアウトをすれば良いし）

「迷惑にならないなら……参加します」

　ポン助は首を横に振る。

「いや、迷惑というか……むしろ、身内というか、仲間以外の目が欲しい。みんな自由すぎてさ」

　どこか影のある笑みを浮かべ、疲れた顔をするポン助をイナホは首を傾げて見るのだった。