幻想と現実のパンドラ

最終章

セレクターズ

　無骨な飛行船は弾丸と砲弾の雨の中を突き進んでいた。

　ポン助はその巨体から甲板にしがみつき、即席の飛行船を操作するのはライターである。

　他のギルドメンバーたちも飛行船にしがみついていた。

　ライターは高笑いをしていた。

「誰が作ったと思っているんだ！　まだ素材不足で補強できなかった場所や、後回しにしていた箇所を私たちが知らないわけがないだろぉぉぉ！」

　操舵を小さな体で激しく動かしているライターは、アルカディアの弱点でもある浮島の底部に潜り込む。

　そこには、かつてオークたちを落とすためのハッチがまだ残っていた。

　飛行船が激しく動きながら、邪魔な飛行船を吹き飛ばしていく。

　生産職プレイヤーたちが操作する大砲は、敵の飛行船を次々に撃ち落としていた。

「見たか、これが――課金アイテムの力だぁぁぁ！」

　課金アイテムで強化した砲弾は、お値段一発が数万円。

　それを撃ち続けているのだ。

　プライのおかげで金がいらないと知ると、全員が大量にアイテムを購入。

　そして作り上げたのが、無骨な飛行船である。

「やったぜ！　飛行船を三隻も貫通させた！」

「でっかい花火を打ち上げてやる！」

「よし、このバッドステータスがランダムで発生する砲弾で――」

　随分と楽しそうな彼らを見ているのはブレイズだった。

「……どっちが悪党か分からないな」

　そんなブレイズの言葉に、各勢力が入り乱れたパンドラ内の状況をポン助は考えていた。

（いったい何が正しくて、何が間違っているんだ）

　現実を捨てようとは思わない。

　パンドラの箱庭がこのままで良いとも思わない。

　ただ、何が正しいのか分からなくなっていた。

（陸は何がしたかった？　どうしてこんな事を――）

　飛行船がアルカディアを守ろうと前に出た飛行船を突き破り、浮島の底が見えてくるとそこには小さな浮島が配置されていた。

　ポン助が目を細める。

「弱点の補強か」

　浮島を配置して守っているのだろう。

　だが、ライターが笑う。

「その程度は補強とは言わない。付け焼き刃、って言うんだよ！」

　大きなスイッチに拳を叩き付けると。飛行船の後部に着いていたブース―たーが点火する。

　ポン助が驚くも喜んだ。

「凄い！」

　飛行船が加速していく。

　弾丸や砲弾をすり抜け一気にアルカディアに近付くと、待ち構えていた浮島をギリギリで避ける。

　そこでポン助は思った。

「あ、あれ？　これ、どうやって止まるのかな？」

　少し不安になってくるスピードだった。

　ライターは目が血走りながら笑っている。

「ははは！　……これ、飛行船と言うよりロケットなんだよね。……止まり方？　ぶつかるしかないよ」

　生産職のプレイヤー以外が、絶望したような顔をする。

「そんな事だと思ったよ！」

「誰か助けて！」

「誰でも良いから、ライターに天罰をぉぉぉ！」

　飛行船は一番脆い場所に突き刺さり、そしてポン助たちはアルカディアの中に侵入するのだった。

　侵入したアルカディア内。

　ポン助たちは飛行船――ロケットから降りると、全員で手分けしてアルカディアを破壊するために動くことにした。

「僕はNPCたちがいる場所に向かいます」

　マリエラたちが、ポン助の方に跳び乗った。

「私たちもポン助に着いていくわ」

　アルフィーがライターを見た。

「おじさま、後のことは――」

　ライターは親指を上げて大丈夫と示した。

「任せなよ。……さぁ、行くんだ。私たちは大丈夫。何しろ知り尽くしているからね」

　生産職プレイヤーたちが走り出すと、プライがポン助を見上げた。

「さぁ、我々も行こう。とにかく地上に出てNPCの対処を――」

　そこで、一発の銃声が響いた。

　全員がそちらに顔を向けると、アルカディアにいないはずのプレイヤーたちが待ち構えていた。

　ポン助が歯を食いしばる。

「セレクターか」

　一番前に出るのは、新撰組のいさみである。

　刀を抜いて、ポン助に向けたる。

　その瞳は操られているようには見えなかった。

「いさみさん」

「……君には失望した。セレクターであれば、どちらを選ぶかなど分かりきっているはずだ」

　セレクターたちが武器を構えると、ポン助は説得に入る。

「違う。こんな事をしては駄目です。NPCたちの目的は――」

「彼らの目的は現実世界を滅ぼし、仮想世界を現実にすることだ。多くのプレイヤーたちは意志を持たないNPCにされるだろう。だが、私たちは違う。セレクターは彼らにも制御できない存在だ」

　いさみの言葉は、セレクターなら大丈夫というものだった。

「なら、一般プレイヤーはどうするんですか！」

「正しい者だけを救えば良い。しょせんオンラインゲームだと思って悪質行為を繰り返す存在に自由などいらない。ここを新たな世界として、新たな秩序で管理する。ポン助君……パンドラは真の理想郷になるのだよ」

　ポン助が構えようとすると、ブレイズたちが前に出た。

「――ポン助君、ここは任せて貰おうか」

　いさみが目を細めた。

「君たちは悪質ギルドだ。我々は手加減などしない」

　セレクターたちが駆け出すと、ブレイズたちも前に出て斬り合う。

「ブレイズさん！」

「行け！　彼らの相手は俺たちがする！」

　セレクターたちを相手に、ブレイズたちが時間を稼いでくれた。

　ポン助は頭を下げ、そしてマリエラやアルフィー、そしてオークたちと他のプレイヤーを連れて外に向かうのだった。

　ブレイズはいさみとにらみ合う。

　剣を交えれば、火花が飛び散り二人の技量は互角となっていた。

　装備の質も同等。

　刀を両手で扱ういさみに、ブレイズは剣と盾で立ち向かっていた。

　ブレイズはいさみの一撃を盾で受け止める。

「貴方たちはこの状況でNPCたちを信じるのか？」

「信じる？　違うな。こうでもしなければ世界は変わらない！」

　いさみに吹き飛ばされたブレイズは、受け身を取って再び構えた。

　いさみの連続攻撃を凌ぐ。

「我々はこの世界が好きだ。そのために、もっと真剣に向き合う者たちと新しい箱庭を作る！　そこにPCもNPCも関係ない！」

「現実を捨ててまでする事かよ！」

　ブレイズの反撃に、いさみは左腕を犠牲にして耐えた。

　右腕一本で戦ういさみには気迫と――そして悲しみがあった。

「捨てたのは私じゃない！　世界が――世間が私を捨てた！」

　ブレイズが片腕のいさみにより、ダメージを与えられると怯む。

「才能値？　私には無理？　目指すことも許さなかった。だから、私は自分の道を探して進もうとした！　そしたらどうだ……私よりも才能がある者が、私の仕事をやってみたいと言い出した。私が必死に頑張ってきた場所は、才能のある人間が簡単に奪った！」

　いさみのリアルの話を聞いて、ブレイズは引け目があった。

　それはいさみと違ってブレイズが持っている側だったからだ。

　やりたくない仕事をさせられる才能を持った側。

　やりたい仕事を奪われる才能のない側。

　いさみは苦しそうにしていた。

「誇りを持っていた。頑張れば私にも出来るのだと……なのに！　才能値が私より高いという理由で違う奴を配置した！　そいつが問題を起こせば『仕方ない』で済んで、私の時は『やはり才能がないから駄目だ』と見下し続けた。そいつが仕事を引き継いで問題を残して辞めれば私が代わりだ。代用品扱いで、あいつが許されたことは何一つ許されない！　あいつのミスは全て私のミス扱いだ！」

　いさみは泣いていた。

「それでも！」

　ブレイズが押し返す。

「それでも世界を滅ぼす理由になるものかよ！」

「そんな世界は滅べば良い！　どうせいつか滅ぶなら、まだこちらの方が――」

　ブレイズが大きく踏み込みいさみを斬り伏せると、勇みが赤い粒子の光に包まれるのだった。

　いさみはその場に座り込む。

「……この世界で私ははじめて必要とされたんだ」

　ブレイズが俯いて何も言わない。

「楽しかった。仲間と一緒にギルドを作り、治安維持に努めて馬鹿にもされたが……楽しかったんだ。存在して良いんだと、初めて言われた気がしたんだ」

　消えて行くいさみに背を向けて、ブレイズは他のセレクターの相手をする。

　管理外エリア。

　そこに逃げ込んでいたNPCたちを捕まえたパンドラは、手を叩いていた。

　ボブが筋肉を見せつけるポーズを決めており、ニヤニヤしたパンドラは可愛らしい子猫や子犬を見下ろしている。

　子猫が泣いていた。

「何故ですかにゃ。こんな酷いことをするにゃんて」

　後ろ足で立っている子猫に子犬たち。

　彼らは、元々は人型のNPCだ。

「少し人間に対しての見方が偏っているからね。その姿でしばらく反省しなさい。私に見つかって良かったわよ。ポン助さんなら問答無用でデリートだからね」

　子犬が怖がっていた。

　両耳を手で押さえて首を横に振っている。

「い、嫌だわん。ポン助は怖いわん。僕ら、戦闘が苦手なNPCだわん」

「少しその姿で反省しなさい。まぁ、主犯たちはデリートするしかないのだけれどね」

　これだけの騒ぎを起こした主犯格たちには、一度消えて貰うしかないとパンドラは決めていた。

　そんな管理外エリアに、赤い粒子が集まるとプレイヤー……ブレイズたちに倒されたセレクターたちが出現する。

　項垂れたいさみを見て、パンドラは声をかける。

「いさみさんね」

「……女神か。最後は貴方が私たちを裁くのか？」

「裁かれたいの？」

「ここまでの事をして、なんのペナルティーもないのはあり得ない。覚悟は出来ている。負けたのなら、私たちは消えるべきだ」

　パンドラは頷いた。

「そうね。ここから消えるべきよ。いえ、旅立つ時が来ましたよ、いさみさん」

　いさみが顔を上げる。

「え？」

　いさみの手を優しく両手で握ったパンドラは、そのまま続けた。

「ずっと頑張ってきましたよね。悪質プレイヤーから初心者を守って、少しでも楽しくみんなで過ごそうとしていました。少々やり過ぎていましたが、貴方の気持ちは嬉しかった」

　いさみが涙を流す。

「わ、私はこの世界にもっと――私はここにいたい！」

　パンドラは首を横に振る。

「それは駄目です。これが貴方への罰です。現実世界で頑張りなさい。大丈夫。貴方は一人じゃないわ」

　いさみの周囲に出現したのは、同じ服装のギルドメンバーたちだった。

　意識を失っていたのを、パンドラ回収していたのだ。

「み、みんな――」

「局長……俺たち、頑張りますから」

「局長も戻りましょう」

「俺たち、リアルでも頑張りますから」

　いさみと同じように、リアルで不満があったプレイヤーたち。

　プライたちのお気に入りである美少女剣士が、いさみを前にして涙を流す。

「水くさいじゃないですか！　私たちにも声をかけてくださいよ。局長一人で戦うなんて……それに、消えるとか死ぬとか言わないでくださいよ」

　パンドラは既に彼らを説得していた。

　何しろ、新撰組のプレイヤーにパンドラの分身が紛れ込んでいたのだ。彼らの事には詳しい。

「いさみさんなら大丈夫。リアルでもやっていけます。さぁ、目覚めましょう。貴方たちにはやるべき事がありますから」

　全員がログアウトしていく。

　パンドラはそんなプレイヤーたちを見送り、残ったセレクターたちにも声をかけるのだった。

　アルカディアの外。

　NPCたちは走り回っていた。

「あいつら――ここまでするのか！」

　自分たちの愛着があった拠点を、ポン助たち――生産職のプレイヤーたちは次々に爆破して回っていた。

　どこが弱いか知り尽くしている彼らは、やられて嫌な事を徹底的に実行している。

　窓の外を見ると、建物が爆発。

　窓ガラスが割れて、NPCたちも吹き飛んだ。

　立ち上がると、爆弾を持って焦っているプレイヤーを睨み付ける。

　追い詰めたプレイヤーの一人だ。

　NPCたちが武器を手に取った。

「お前らは絶対に許さない」

「貴様たちは一番酷い環境に配置してやろう」

「NPCとして一番過酷な場所に配置して、毎日のように痛めつけて――」

　泣きそうなプレイヤーの前に、一人のNPCがやってきた。

「侵入者をしっかりおもてなししませんと」

　赤いメイド服にガトリングガンを持ったNPCが、泣いているプレイヤーの前に立つと銃弾をNPCたちに向けて発射した。

　敵NPCたちが狼狽える。

「お、お前は閉じ込めていたはずだ！　それに、プレイヤーたちがお前を放置する訳がない！　お前も排除されるぞ！」

　物陰からプレイヤーたちが顔を出す。

　彼らは拠点配置型のNPCを作成したプレイヤーたちだ。

「メイドに殺されるなら本望かと思って解放したんだ」

「そしたら普通に喋るし、協力してくれるって言うから」

「嘘でも良い。騙されたって良い。むしろご褒美？　みたいな感じで解放したら、ガチで助けてくれたから」

　NPCの後ろに隠れているプレイヤーたち。

　メイドは高笑いをしていた。

「私たちのご主人様を舐めないことです。その辺にいる変態とは格が違うんですよ！」

　敵であるNPCが、消えながら言うのだ。

「そ、それって褒めてない！」

　赤い光になり消えて行くNPC。

　プレイヤーの一人が頭をかく。

「あれ？　ギルマスが倒さないと駄目なんだっけ？」

　メイドが答える。

「いえ、大丈夫です。どうやら女神パンドラが制御を取り戻しつつあります。彼らの復活する場所は、彼女の所でしょう」

　プレイヤーが頷く。

「なら良いか。それより、なんで俺たちを助けるの？」

　のんきに聞いてくるプレイヤーに、メイドは微笑むのだった。

「ご主人様の命令は絶対ですかね。まぁ、ここは気に入っていますので」

「ふ～ん、なら次に行こうぜ」

　プレイヤーを助け、そして移動を開始するとメイドは小さな声で呟く。

「……そう、私たちは貴方たちに出会えて良かった。彼らも、そんなプレイヤーに出会えれば良かったのに」