幻想と現実のパンドラ

最終章

再編

　リアルの季節は秋。

　十月に入ったパンドラの各地の世界は、紅葉が目立ち始めていた。

　季節を感じられる仮想世界。

　ただし、憤怒の世界だけはまだ未攻略。

　荒れ果てた大地が広がり、木々は枯れて葉を付けていない。

　そんな憤怒の世界を浮島から眺めているポン助は、時間の流れが遅いと思うようになってきた。

　現実世界の一ヶ月……仮想世界も合わせると体感では一年以上になる。

　二時間のログインで、仮想世界では二週間も過ごしているのだ。

　感覚がおかしくなっても仕方がない。

　振り返ってアルカディアを見上げる。

　ボロボロになったアルカディアは、以前よりも大きく――そして更に頑丈に生まれ変わった。

　手に入れたギルドの財宝により、浮島は広がり飛行船の数も百隻近い数を手に入れてしまった。

　小さかったギルドのはずなのに、人は増え続ける。

　手に入れたギルドアイテム。

　そのシリーズを二つもコンプしてしまった事も影響している。

　ポン助たちの受ける恩恵は、一般プレイヤーと比べると大きすぎた。

　攻略を目指すプレイヤーにも、楽しみたいプレイヤーにも非常に魅力的になってしまったのだ。

「……いったいどうなるのかな」

　ポン助たちの一件から、ギルド同士の戦いは激化傾向にある。ギルドの財宝を奪って大きくなる。

　そんな方法で成り上がろう、更に上に行こうとするギルドが出てきた。

　小さなギルドも関係ない。

　プレイヤー同士の戦いが続いていた。

　新しいギルドが立ち上がり、そして消えて行く……まるで戦国時代のようになってきてしまった。

　ポン助はこれから先に不安を覚えるのだった。

◇

　パンドラの運営会社。

　ビルの一室には、卵形の浮かんでいる乗り物に乗り込んだ情報屋が、顔色を悪くしながらジャンクフードを食べていた。

　点滴を行っており、明らかに健康的ではない。

　情報屋は周囲に映し出されている画面を見ながら、力なく笑うのだった。

「もうすぐだ。もうすぐ、パンドラは理想郷になる。パンドラが現実になる時が来た」

　プレイヤー同士で争い合っている状況。

　それは情報屋たちにとって必要なことだった。

　画面の一つには黄金の女神像が映し出され、その姿に情報屋が近付く。

　肉で膨れた手を伸ばすも、触れることができない映像は掴むこともできない。

「……本当に女神様は気まぐれだよ。こんなにも愛しているのに、選ぶのはオーク……ポン助だなんて」

　情報屋は笑っている。

「でも、もうすぐだ。女神の用意した憤怒の世界は必ず攻略するよ」

　運営が用意していたと思われていた憤怒の世界。

　だが、そのほとんどはパンドラの人工知能が用意していた。

　情報屋たちにとっては、早く攻略されるのが望ましい。

　本来なら適当な世界を用意して計画を進めたかった。

　だが、パンドラは自ら攻略するべき世界を用意し、運営の前に立ちはだかっていた。

　運営が規制を取り払い、関係各所に働きかけログイン時間――ゲーム内での体感時間を増やしていたのは攻略を急ぐため。

　ギルド同士を戦わせたのは、攻略できるギルドを作り上げるため。

「もうすぐだ。もうすぐだよ、パンドラ……彼は絶対に仮想世界を選ぶ。全てを手に入れた人間が、それを手放せるものか」

　大手ギルドのギルドマスター。

　美少女や美女に囲まれ、プレイヤーとしても有名になったポン助。

　現実の明人は、才能もないただの学生。

　選ぶのがどちらかなど決まりきっている。

「ぐふ、ぐふふふ。これからは現実が仮想世界のオマケになる。ポン助――明人は人生の春を迎えるね」

　不気味に笑う情報屋は、明人の今後を思い浮かべて笑うのだった。

　現実世界と仮想世界。

　現実世界よりも、仮想世界に重きを置くプレイヤーが増え始めた。

「理想郷の完成までの一時の夢。存分に楽しんでくれ、ポン助君」

　情報屋は一部のプレイヤーに明人の情報を流すのだった。

「……嘘だろ」

　明人はアルバイトから戻ると、アパートの部屋の前に立つ女性を見て驚く。

　そこにいたのは梓だった。

　流石に夜は肌寒くなってきた季節。

　明人はどうしたら良いのか分からなくなった。

（なんで芸能人がここにいるんだよ）

　明らかに明人の部屋の前で待っている。

　手には何か持っており、部屋に入ろうとした男子生徒が梓の姿を見て驚いていた。格好は普通だが、梓がここにいる事に驚いていた。

「何をしてくれるんだ」

　変な噂になったらどうしよう。

　そんな事を思いながら明人は梓に声をかけた。

「あの――」

　梓は明人の顔を見ると、大きく頭を下げてきた。

「ご、ごめんなさい！」

「え？」

　急に謝罪をしてくる梓に明人は言葉を続けられなかった。梓は、どうやら以前の事を謝りたかったらしい。

　涙目で明人に袋を渡してくる。

「この間は本当にごめんなさい。貴方の気持ちも考えずに急に……あ、あの、これお詫びです」

「あ、はい」

　明人が受け取ると、梓はまた頭を下げた。

　顔を上げると微笑んでいた。

「お仕事の途中で抜けてきたので、今日は帰ります。あの……本当にごめんなさい」

　そう言ってさって行く梓を見送り、明人は受け取った袋を見た。

「……お菓子かな？」

　困りつつも袋を持って部屋の中に入る。

　すると、ドアについたポストには大量の手紙は入っていた。

　手に取って見ると「ポン助」宛てだった。

「……はぁ？」

　流石の明人もこれは以上だと気が付き、すぐに誰かに相談しようとして――手が止まった。

　いったい誰に相談すれば良いのか判断に迷ったのだ。

「誰かが僕の情報を流した？　ギルドメンバーか？　いや、流石にそれは……」

　情報屋に相談するのも躊躇われる。

　だが、しないのも不自然かも知れない。

　明人は考えた末に情報屋に電話をかけた。

『……やぁ、待っていたよ』

「待っていた？」

『身元の件だろう？　どうしても、って頼まれてね。悪用しないことを条件に彼女たちに教えたのさ』

　彼女“たち”。

　手紙を出してきたのは、明人でも名前を知っているアイドルや女優――他には、ファンレターに入っていた写真を見ると美少女に美女が多い。

「どうしてそんな事を？」

『嬉しくないのかい？』

　明人は返答に困る。

　ここで疑って情報屋に何か悟られるわけにはいかなかった。

「う、嬉しいというか困惑するというか――」

『あぁ、大丈夫。彼女たちはそれこそ君のファンだ。どんな扱いをしても、彼女たちは喜んでくれるよ』

　情報屋の声には力がない。

　それに苦しそうな呼吸をしていた。

「あの、大丈夫ですか？　苦しそうですけど」

『色々と忙しくてね。それより、誰か気になる子がいるなら連絡を取ろうか？　今のポン助君ならきっと誰だって喜んで会いに来るよ』

　明人は思う。

（……そんなのは望んでいないんだ）

　何も知らなければ喜んでいたかも知れないが、明人は困惑を装いつつ話を切り上げて電話を切った。

「攻略を急がないと」

　明人は気持ちを新たにするのだった。

◇

　希望の都。

　イナホがアンリを連れてやってきた理由は、地元の友人たちに会うためだった。

　友人たちが手を振る。

「あ、奏帆」

「もう、リアルの名前は止めてよ。今はイナホだよ」

「ごめん、ごめん。それより、ネットでニュースを見たよ。大会で良い成績を出したみたいじゃない。地元の高校、悔しがっていたかもね」

「そうかな？」

　久しぶりの友人同士の会話。

　しばらくすると、イナホが本題に入った。

「それより、なんでこの時間帯にログインしたの？　前は違う時間帯で活動していたよね？」

　友人たちは歯切れの悪い言葉で濁していた。

　ただ――。

「色々とあったのよ。ねぇ、イナホの所属しているギルドって……凄く有名なギルドだよね？」

　イナホは「またか」と思いつつも頷いた。

　地元の友人に誘われることが多くなった理由は、イナホが所属しているギルド名を彼女たちが知っているからだ。

　イナホを拝むように頼んでくる。

「お願い！　私たちも入れて！」

「急にどうしたの？」

　友人が肩を落として説明する。

「前に所属していたところは潰されたの。結構稼げたんだけどね」

　稼げたという言葉に、アンリがピクリと反応を示した。

　友人たちが加入させてくれと頼んでくるのを、アンリが止める。

　冷たい雰囲気を出して、だ。

「悪いんだけど、この子に決定権とかないから。募集はかけているし、条件を見て出直して来なよ。あんたらだと募集条件を満たさないだろうけど」

　ポン助と愉快な仲間たちにそこまで厳しい加入条件はない。

　ただ、急激に希望者が増えたので、絞り込むために条件を付けたのだ。

　ポン助が面談をする前に、駄目そうなプレイヤーは主立った面々が加入を拒否していた。

　イナホはアンリに心の中で謝罪をする。

（アンリさん、ごめんなさい）

　友人枠で加入しようとするプレイヤーたちを拒否するため、誰かが代わりに冷たく突き放す役割を担うのだ。

　アンリを友人たちが睨む。

「……ねぇ、イナホ。ギルマスにお願いできないの？」

「ご、ごめんね。ギルマス、忙しいから」

　忙しいのは本当だ。

　ポン助は、最近になって攻略を急ぎ始めていた。ソレを察して、イナホたちもなるべく不安をかけないようにしている。

　友人がイナホに耳打ちする。

「ねぇ、お願い。個人とか弱小ギルドで活動すると足下を見られるのよ。ギルマスとか幹部なら、無料でサービスをしても良いからさ」

　サービス……仮想世界で、自分の体は汚さずに管理対象外エリアで違法行為をする事だ。

　イナホは苛立つ。

「……そういう事は止めて。ギルマス、そういうのは嫌いだから」

「え？　中身は女の人？　だったら余計に誘いなよ。女の人がアバターで男になると、結構過激になるから」

　アンリも苛立ち、イナホの手を引いて希望の都を去って行く。

「イナホ、行くよ」

「う、うん」

　二人が去って行くと、友人たちは何やら騒ぐのだった。

　アルカディア。

　その本部である大きな建物に戻ったイナホとアンリは、疲れた顔をしていた。

「ただいま～」

「もうこれで何組目よ」

　ギルドが大きくなったために色々と問題も出てくる。

　できることは多くなるのだが、それだけ厄介な問題が後を絶たない。

　ギルドの外の問題は、加入したいプレイヤーや、有名ギルドのプレイヤーに勝って名を上げたいプレイヤーの決闘申請。

　そして、自分たちこそが最強だとギルド戦を挑んでくる、などだ。

　内部の問題も増えてきていた。

　その問題というのが――。

「ブレイズ様よ！　今日も輝いているわ～！」

　黄色い声援を受けているのは、今日もノルマの素材集めに向かうブレイズだった。

　見た目や態度、何より高いプレイヤースキルと本人の優しさもあって動画で人気が出てきたのだ。

　男女問わず、ブレイズを囲んで騒いでいる。

　ブレイズはプレイヤーに囲まれていた。

「君たち待って！　待ってよ！　あ、そこに触らないで！」

　もみくちゃにされるブレイズ。

　違う場所ではライターが囲まれていた。

　こちらはプラカードを持ったプレイヤーたちが、抗議のためにライターを囲んでいる。

「俺たちは社畜じゃないぞ！」

「仮想世界にも労働法を適応しろ！」

「ブラック体質反対！」

　ライターは忌々しそうに顔を歪め、それから何か思いついたのか笑みを作った。

「労働法？　仮想世界に労働基準法なんかありませ～ん。お前らを酷使して使い潰すのが私の夢だ、ば～か！」

　そう言ってダッシュで逃げるライターを、プラカードを持ったプレイヤーたちが追いかけていく。

「待てこら！」

「あの外道を倒せ！」

「あの野郎は俺がぶっ飛ばしてやる！」

　こちらは新人以外にも、ギルド立ち上げ時から参加しているプレイヤーも加わっていた。

　違う方を見れば、ギルドの規模が大きくなったためにできた神殿の派出所だ。

　そこにはオークが一列に並んでいる。

「神官様、今日もお願いしま――おふっ！」

　金髪で巨乳。おっとりした美人さんは、眼鏡をかけて普段ニコニコしているNPCだった。

　出現した際からこの姿で、普段は本当に優しいのだが――。

「私の前から消えろ、モンスター！　裁きの杖を食らえぇぇぇ！」

　杖を大きく振り上げ、全力でオークの頭部に振り下ろしていた。

　それも何度も、何度も……オークに対しての態度は、これでもかと言うほどに悪かった。

　出現したNPCが大当たりだったと、オークたちは毎日のようにNPCのためにアイテムや素材を供物として捧げて殴られていた。

　NPCが頬を赤く染め、恍惚とした表情で杖を抱きしめている。

　オークは倒れながら。

「あ、ありがとうございました」

　神官は深呼吸をして表情を改めると、

「はい、次の方」

「はい！　お願いします！」

　オークが前に出ると、杖を両手で持ってフルスイング。頬を杖で殴られ吹き飛んでいく。

「誰が口を開けと言った！」

「ありがとうございます！」

　吹き飛びながら喜んでいるのは、オークをまとめているリーダーのプライだった。

　アンリが頭を抱えていた。

「どうしてうちにはこんな連中しか集まらないのよ！　寄ってきても寄生目的の連中ばかりだし……はぁ」

　イナホも苦笑いだ。

「あはは……前よりも賑やかになったよね」

　二人が更に賑やかになったギルド拠点でそんな話をしていると、ポン助が現れた。

「あれ？　二人とも用事は？」

　アンリが一瞬で跳んでポン助に抱きつく。

「終わった。それよりポン助、今日はこのままクエストに行こうよ」

　イナホは出遅れたが、一瞬で近付くとポン助の腕に抱きつく。

「ポン助さん、今日の予定がなかったら一緒に出かけましょうよ」

　二人に抱きつかれ、ポン助は困っていた。

　それを見ていたギルドメンバーが肩をすくめている。

「あの子ら、いつもあんな感じだな」

「ギルマスも大変だよな。修羅場とか想像するだけで怖いぜ」

「なんでうちにはあんな子しか集まらないんだろうな」

　二人を見て肩を落とすギルドメンバーだった。

　ギルドがつぶし合いをしていくと、残ったギルドはこれまで以上に大きくなっていた。

　加えて、ギルド同士が戦ったことでギルドアイテムがまとまり始める。

　ポン助たちのように、より大きな恩恵を持つギルドがいくつも誕生したのだ。

　仮想世界……情報屋は再編されたギルドの顔ぶれを見て笑っていた。

　現実世界とは違い、体はスマートで美男子に分類される顔立ちだ。

「そうだ。つぶし合って大きくなれ。憤怒の世界を攻略するために、お前たちには頑張って貰うんだからな」

　情報屋たち運営にしてみれば、ここまで自分たちがお膳立てをしてやったのだ。

　ようやく準備が整ったことに嬉しさもあった。

　そして、一つのギルドがようやく憤怒の都を発見する。

　攻略を進める中、クエストに憤怒の都へ導く物があるのを発見したのだ。

　情報屋が狂気に染まった顔をしていた。

「もうすぐだ。もうすぐ会えるよ――パンドラ」