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化け猫、心配する。の巻

「……あいつは、常長という」

「つねなが？」

「そう。……俺よりずっとすぐれた術者だ。すぐれているから、札とかを書いてもらうんだがな」

　束の札を数えて分けて、荷物の籠に入れていく。ちなみに隣の女はばてれんだという。意味が分からない。

「……」

　つねながに言われたことが引っかかったらしい。また、むっつりと黙り込んでしまったともなりに、面白くないのと、部屋の片隅を走り回るネズミたちを追いかけて遊ぶことにした。

「なあ、化け猫」

「にゃに？」

　ネズミを仕留めていただいていた時だった。深刻そうな重たい声に顔を上げて、口元をなめてともなりの目の前に移動して座る。

「お前、ほんとのところ、どうしたい？」

　胡坐をかいたともなりが真剣な目で私を見ている。どうしたいってどういうことだろうか。

　首を傾げてともなりをみると、彼は深くため息をついて、そして、わたしを見る。

「このまま、ずっと俺に取り憑いていくのか？　そうもいかないだろう？　……俺はいつ死ぬかわからない。俺が死んだらお前は野放しになってしまう」

「したら、海に飛び込むさ」

「じゃあ。……じゃあお前は？」

「わたしの願いは、もうかなえられないよ。ともなり」

　もう、わかっているくせに。

　獣の子は情愛深い。特に雌になるとそうだ。その通りだった。

　膝の上に乗って丸くなると、自然に手で撫ぜてくれる、この掌の暖かさを知ってしまったから、もう、離れられなくなった。

「聞いてみたい」

　毛並みをなでて、低い声でつぶやくともなりに、わたしはうっとりと閉じていた瞼をこじ開けて、つらそうな目をしている彼を見た。

「ずっとそばにいたい」

　おおきな手のひらに頭をこすりつけてつぶやくと、ひょいと片手で抱き上げられて、そのまま、抱きしめられていた。

「ともなり？」

「俺は人だ」

「……うん」

「その思いを抱いている限りお前は、海に入っても念が残る。転生しようとあの世に行っても、未練が残る」

「…………うん」

「俺が死ぬのも待ってたら、お前が地縛霊になる」

「うん」

　静かなつぶやきに、うなずくしかできなかった。わたしは、この想いを抱いている限り、この人に囚われるのだ。

「もう、遅いんだな」

「……もう、遅いよ」

　確認するような言葉に、うなずくと、ともなりは深くため息をついてうつむいた。

「ごめんね。ともなり」

「……とっとと海に行かなかった俺の過ちだ。縛って済まない」

　好きで縛られたのに謝らないでよ。ともなり。

「逃げられたのに、逃げなかったのはわたしだよ？」

「……俺が封じをとらなければ、こうならなかっただろう？」

「でも、ともなりに逢えたから」

　人の形に戻ってもいいだろうか。毛を逆立てると気づいたともなりが膝の上におろしてくれた。それを見計らって人の形に戻って彼の首に縋り付く。

「おい、化け猫」

「そうやって、わたしを名で縛ろうとしない。その優しさに惹かれてしまった。ともなりが悪いんじゃないよ？」

　ともなりにそういって、わたしは、仮の姿で感じる生身のぬくもりを感じていた。人として出会えていたら、どうだろうか。考えても、栓ないことか。

「だが……」

「後ろ暗くならないの。わたしはそれでいいからいいの。ともなりが死ぬとき、封じてくれていいから、ともなりを忘れられたら解けるぐらいの飛び切りのやつ、ちょうだい」

　笑って言うと、ともなりは、複雑そうな顔をして、それしかできなくてすまんな、と絞り出すようにつぶやくのだった。

　外からは、夕立が、降り出す音がした――。