01 婚約破棄はいいけれど
わたしは貴族であるバーンウッド家の長女として生まれ、リミリアという名を授けられた。
両親はわたしを王族に相応しい女にするために、わたしを幼い頃から厳しく育てた。
文武両道はもちろんのこと、芸術やスポーツ、家事やサバイバル術に至るまで、わたしをお稽古ごと漬けにした。
そうしたら一流の娘ができあがるかと思われたのだが、漬物石をどけたら出てきたのは大根のような娘。
そりゃそうだ。
同じ歳の女の子が青春を謳歌している中、わたしはずっと習い事だったんだから。
その頃のわたしは１５歳。髪は幼い頃から変わらないおかっぱ頭で、服装はおばあちゃんみたいだった。
東の国には服装こそ違えど、わたしみたいなナリのオバケがいるらしい。『座敷わらし』っていうんだって。
そしてわたしをこんな風にした両親の作戦は、ある意味間違いではなかった。
わたしの地味なビジュアルはこの国、ゴールドブレイブ帝国の帝王であるキングヘイロー様のどストライクだったようで、ぜひ息子のシューフライの嫁にということになった。
いわゆる、『婚約』というやつだ。
それからわたしは花嫁修業と称し、王城で暮らすようになる。
慣れない暮らしにいろいろ失敗はあったけど、お稽古ごと漬けの毎日に比べ、お城での暮らしはわりと楽しかった。
わたしはシューフライ様の秘書を買って出る。
シューフライ様の専属コックとして、メイドとして、身の回りの世話をした。
大臣たちはもちろんのこと、騎士や兵士たち、使用人やお庭番の人たちとも仲良くなるよう努力をした。
お稽古事で身に付けた知識や能力で、この国を支える人たちのために、少しでも役立てるようがんばったんだ。
だってそうすることで、シューフライ様に気に入っていただけると思ったから。
でも、それは大きな間違いだった。
男の人を喜ばせるには、それじゃいけないんだって。
わたしはそれを、１８歳にして初めて知った。
処刑台の上で。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
それは、満月の夜。
そこは、王城からすこし外れた場所にある『獄門塔』。
ここは敵国の王族などを捕らえたときに幽閉する施設で、屋上は処刑場になっている。
その屋上にある処刑台に、両手両足を拘束される形で、わたしはいた。
「あの、これはいったい何のマネですか？」
わたしは目の前にいるシューフライ様に尋ねる。
いまこの場所には他には誰もおらず、わたしとシューフライ様のふたりっきり。
シューフライ様はウェーブのかかった長い髪に、帝王の息子らしい傲慢不遜な顔立ちをしている。
派手好きなので、演劇での主役のような、フリルだらけで金の刺繍と宝石がちりばめられたコートを着ていた。
薄暗い屋上でもキラキラ光っているシューフライ様は、目を伏せたまま辛そうな声を絞り出す。
「許せ、リミリア……！ 魔王軍の侵攻を止めるためには、こうするしかなかったんだ……！」
「どういうことですか？」
「お前を魔王軍に差し出せば、今の侵攻は止まるんだ、わかってくれ……！」
『魔王軍』。正確には『シルヴァーゴースト帝国』だが、この国では『魔王軍』と呼ばれている。
なぜならば、『世界に帝国はふたつもいらない』という考えからである。
『魔王軍』は魔王と呼ばれる人物が統べている魔物たちの国で、このゴールドブレイブ帝国に唯一、反旗を翻している国でもある。
国家の規模としてはゴールドブレイブ帝国のほうが圧倒的に上。
しかしシルバーゴースト帝国には人間離れした魔物たちが数多くいるので、軍事力としては均衡。
そのため、ゴールドブレイブ帝国にとっては目の上のたんこぶであった。
そして、堂々とした抵抗勢力が存在しているのは、世界を統べる帝国としてはいかがなものかと、ずっと問題視されている。
わたしはすぐにシューフライ様の意図を理解した。
「なるほど。わたしを貢ぎ物にして、密かに魔王軍と裏取引をしようというわけですね。
魔王軍の侵攻が無くなれば、シューフライ様の手柄になりますから……」
するとシューフライ様はバッ！ と顔をあげる。
血走った眼で、わたしの頬をガッ！ と掴んだ。
「そういうところが我慢ならねぇんだよっ！
なんで処刑台にかけられてるってのに、そんなに冷静なんだよっ！？
それになんで裏の意図まで当てちまうんだよっ！？
怖くねぇのか！？ 女だったら普通、キャー！ とか、 助けてー！ とか叫ぶだろうが！」
わたしは感情表現に乏しいタイプだ。
元来の性分もあるのだろうが、感情をみだりに出すのはレディらしくない、っていう古いタイプのお稽古をさせられてきたせいだろう。
しかしわたしは希代の女傑などではなく、普通の女の子なので処刑台にかけられて怖くないわけがない。
「当然、怖いです。それに叫んで助けが来るのであれば叫びます。
でもこの塔に来たとき、入口にいるはずの見張りの兵の姿が見当たりませんでした。
これは人払いが済んでいることを意味するので、大声をあげても誰も来ないと思ったのです。
そしてこの周到さから考えて、シューフライ様おひとりでなさっていることではありませんよね？
協力者が何人かいて……」
「だからそういうところがずっとムカついてたんだよっ！
女のクセに冷静で、何かっていうと出しゃばりやがって！
女なんてのはなぁ、着飾って男の隣で笑ってりゃそれでいいんだ！
テメェのその髪型はなんだ！？ ガキか！？ その服装はなんだ！？ ババアかっ！？
テメェが陰でなんて呼ばれてるか知ってるか！？ 『ジミリア』だ！」
それは知っていた。
一部の貴族のお嬢様方は、わたしを面と向かって『ジミリアさん』って呼んでたから。
アレは言い間違えてたわけじゃなくて、意地悪から来るものだったのか……。
わたしは他人の悪意に少し疎いところがある。
シューフライ様はどうやらわたしにかなりの不満を感じていたようだ。
たまりにたまっていたものを爆発させるかのように、わぁわぁとわめき散らしている。
「女は男を敬い、男を立てるもんだっ！
女ってのはなぁ、男を気持ち良くするために生まれてきた生き物なんだよっ！
テメェの妹たちはそのことをよーくわかってる！
姉のテメェが持ってないものを、妹たちはぜーんぶ持ってるんだよっ！」
わたしには７人の妹がいるのだが、わたしと違って自由奔放に育てられてきた。
おかげで驚くほど世間知らずで何もできないのだが、男の人にはやたらとモテた。
「テメェを魔物どもの生贄にすりゃ、俺様の手柄になって、イケてる妹たちと婚約する口実も作れる！
『婚約破棄』ってやつだ！ どうだ、悔しいか！ ぎゃっはっはっはっはっはっ！」
「妹たちと婚約してくださるのであれば、わたしとしては『婚約破棄』はぜんぜん構いません。
そして、わたしを魔王軍に捧げるのは、わたしに目をかけてくださったキングヘイロー様を納得させるためですよね？
でしたら、もっといい手がありますから、こんなことはおやめになって……」
シューフライ様は高笑いしてたのに、いきなり頭を押えて悶絶する。
「ぐぎゃあああああっ！ だから裏の意図を当てるなって言ってるだろうがよぉぉぉぉっ！
テメェと話してると頭がおかしくなりそうだっ！
とっとと魔物を呼び出す儀式をやってやらぁ！」
それからシューフライ様はわたしがなにを言っても聞く耳を持たなくなった。
処刑台のそばにある手押しのレバーをグルグルと回転させると、処刑台の台座がせりあがり、わたしは冷たい夜風に晒される。
処刑のときはこうやって高い位置に晒されて、まわりの広場から見えるようにさせられるんだ。
しかし今は夜だし、そもそもこれは処刑ではないのでまわりには誰もいない。
周囲には夜の闇が広がるばかり。
ふと、眼下で赤い光が立ち上った。シューフライ様が床に描いた魔法陣だ。
あの魔法陣はわずかに光るだけだが、人間の眼には見えない光線を空に放つというもの。
『魔王軍』においては、狼煙の代わりに使われているらしい。
しばらくして、夜の闇に紛れるような漆黒の悪魔たちが現れる。
コウモリのような翼をはためかせた彼らは、『魔王軍』の兵士だ。
すでにシューフライ様との間で話がついているのか、空飛ぶ兵士たちはわたしを処刑台ごと抱え上げると、『魔王軍』の本拠地であるシルヴァーゴースト帝国に向かって飛んでいく。
足元からは、狂ったような笑い声が追いすがっていた。
「これで『婚約破棄』だっ！ ざまあみろっ！
すました顔をしていても、本当は悔しいんだろ！ 悲しいんだろう！ 泣き叫びたいだろうっ！？
なんたってこの俺様から捨てられたのだからな！
ぎゃっはっはっはっはっはっ！ ぎゃーっはっはっはっはっ！」
わたしは生まれて初めて空を飛んだ。空を飛ぶのは子供の頃からの夢だったんだ。
わたしは童心に帰ったような気持ちで、ひとり思う。
捨てる神もあれば、拾う神もいるのだなぁ、と。
読み切り版が好評でしたので、連載にさせていただきました！
