1.前編
気の向くまま書いたので、設定など深く考えずにお読みいただけると嬉しいです。
「其方にしか頼めぬ」
敬愛する王の御心を胸に刻み、クリスティーヌは両手を胸の前で重ねて口を開いた。
「……御心のままに」
目の前に立つ王を見上げながら、恭順の意を示す。
皇帝ただ一人の同母妹にして「帝国の華」と謳われたクリスティーヌ・アンジュ・ヴィクトワールが同盟国へ嫁いだのは、十五の春であった。
嫁いだ折にはすでに、国王のもとに数名の高位貴族令嬢が側室として入宮し、子もなしていた。
それでも国王は皇女たる彼女を蔑ろにすることなく、クリスティーヌもまた王妃としての務めを果たしてきた。
それから二年。
今、彼女の目の前には夫である国王が座し、その隣には年若く愛らしい容貌の令嬢が緊張に身を固くしている。
「……腹に、余の子が宿っておる」
またか、とクリスティーヌは内心で嘆息した。
国王は為政者としては及第点ながら、いかんせん女癖が悪い。嫁いでより幾人もの女性に手を出し、「好色王」と渾名される始末である。
近ごろは政よりも女遊びに時を費やし、側近らが頭を抱えるほどであった。
それでも救いは、側室に生まれたのは女子ばかりで、身分の低い女性たちには子がなかったことだ。ゆえに世継ぎとなる男児はいまだ誕生していない。
――だが、今回は違う。
クリスティーヌは若き令嬢を見やった。
確か男爵家の娘、マルグリットであったか。側室たちに比べれば身分は低い。ましてや懐妊などすれば、他の女たちの嫉妬と敵意を一身に浴びることになろう。
「そなた……名は何と申す？」
王妃の問いに、令嬢はびくりと肩を震わせた。やがて怯えを隠しきれぬ声で答える。
「マルグリット・ドルセンと申します、王妃殿下……」
「そう、マルグリット。そなたのことは、このわたくしが庇護いたします。安んじて陛下の御子をお産みなさい」
責めを予期していたのか、思いがけぬ言葉にマルグリットは目を大きく見開いた。
一方、国王は満足げに笑みを浮かべる。
「子が出来たからには、マルグリットは側室に召し上げる。其方にしか頼めぬぞ、クリスティーヌ。無事に子が生まれるよう、しかと取り計らえ」
「仰せのままに」
――『其方にしか頼めぬ』。
その言葉を、いったい幾度聞いたことか。
王が手を出した女たちの後始末は、ことごとく王妃クリスティーヌに託されてきた。
国王は、彼女ならば万事取り計らうと信じ切っているのだろう。
今度は世継ぎを得るかもしれぬ女の庇護――それすらも。
クリスティーヌは王に向かい、柔らかく微笑んだ。
そう……敬愛する王の願いを叶えることこそ、彼女のすべてなのだから。
