102/369

温泉騒動、『覗き流血事件』

「お待ちしておりました。」

「ん。ちょっち遅れたが……まぁ、まだあいつら来てねぇし、別にいっか。」

月が浮かぶ夜、快斗達は記されていた宿の前に来ていた。既に流音が浴衣で待機しており、漂ってくる香りから察するに、夕食も出来上がっているのだろう。

と、流音が快斗達の中に紛れる人物を発見して目を見開いた。

「暁《アカツキ》さん。」

「おお!!流音でござるか!!久しいな!!」

名前を呼ばれたことが嬉しかったのか、暁《アカツキ》は流音に勢いよく飛びついた。

胸に顔を填め、流音はその矮躯を優しく抱きしめる。

「快斗さんと師匠の図と同じですよあれ。」

「嘘。俺って抱きつく時あんな感じだった？」

「正確には、もっと鼻の下が伸びていました。」

「俺が変態みたいに言うなよな。」

ルーネスに抱きつく時の自身の幼稚さに何となく呆れ、後ろからやってくる気配に目を向ける。

「遅かったじゃねぇの。」

「ごめんごめん。原野とサリエルがあれが欲しいこれが欲しいってうるさくてさ。」

「あ!!高谷君人のせいにしないの!!高谷君だって、そこらの木刀見つけて欲しい欲しいって言ってたじゃない!!」

「修学旅行生かよ。」

なんとも子供らしい一面を見せた高谷が原野の口を慌てて塞ぐ。まだ何か言いたげな原野を抱えて、高谷は「先に行ってるよ!!」と叫んで宿に入っていった。

サリエルは「ふふ」と笑って、

「みんなお茶目だね。」

「そのみんなには俺も含まれてんのかな。」

「ヒバリさん以外は大抵含まれてるよ？」

「ええ!?私もなんですか!?」

自身が含まれてることが心外だったのか、ヒナは反発する。だが、

「でもヒナお姉ちゃん、背ちっちゃいから子供じゃない？」

「んなっ!?」

「確かに。」

「ええ!?」

「背を伸ばす努力をしなかった、怠惰な子供だね。」

「なんでそこまで言われなきゃ行けないんですか!!」

リンの言葉に乗っかった快斗とサリエルに、ヒナは涙目で叫んだ。「悪かった。」と快斗は呟いてリンを抱き上げ、

「んじゃ、宿に行きますか。暁《アカツキ》。お前はどーすんの。」

「拙者はもう少し流音に甘えるでござる!!あとから追いつくので心配は無用でござる!!」

「なんか敵を相手取る時に先に行けって言ってる見てぇだな。だけど胸に顔埋めてるからだせぇ。」

流音に抱きついたまま顔だけこちらに向けて言い放つ暁《アカツキ》に苦笑して、快斗達は宿に入っていった。

このメンバーに何故か暁《アカツキ》が混じってる事に、誰も疑問を抱かなかったのは何故だろうと、快斗は1人不思議に思ったが、何を考えても今は無駄と考え、その思考を切り捨て、肩車されたリンとじゃれながら、温泉へと向かうのだった。

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

「快斗お兄ちゃんはこっちに来ないの？」

風呂の入口前、男と書かれたのれんと、女とが書かれたのれんを前に、リンは涙目で快斗を求めていた。

「しゃーね。リンが俺を欲するなら、俺をそれに従うっきゃn…………」

「駄目だよ!!」

「駄目です!!」

「ぐおっ!?」

しょうがないと言った感じで、自然に女湯に侵入しようとした快斗を、原野とヒナが魔力波で吹き飛ばした。

先に居た高谷とライトが、快斗を受け止める。

「クソ。行けると思ったんだけどな。」

「俺は最初から無理だと思ってたよ快斗。」

無念とばかりに体の力を抜く快斗を引きずりながら、高谷とライトは男湯に入っていった。

数分後、

「あれ。お前意外とちゃっちいな。」

「う、うるさいなぁ。」

「まぁ、ライトは想像通りだったけどな。」

「え？何がですか？」

タオルで股間を隠す高谷と、なんの話しをしているのか分からないと言った様子のライトが、ゆっくりと湯船に浸かっていく。

空気が一瞬で緩んだのを感じた。

「ん。やっぱ風呂ってのはいーねー。疲れと汚れ取れるし、女の体見れるし。」

「一つ余計なのが入ってたよ快斗、って何してんの!?」

露天風呂の壁。男湯と女湯を分ける竹でできた壁に、快斗が飛び乗った。

「あ!!快斗お兄ちゃん!!」

「おーリン!!」

「ええ!?快斗さん!?」

「な、なんでこっちみてるの!!!」

湯気に紛れてチラと見える原野達の体。下心丸出しでそれをガン見する快斗の顔面に、勢いよく鎖がたたきつけられた。

「ぐほぁっ!?」

「駄目だよ快斗君。女の子の体を覗いちゃ。」

壁から落ちて、頭から血を流す快斗に、タオルを巻いたサリエルがニヤつきながら注意をしてきた。

「原野ちゃんは体を見せる相手を決めてるんだから。」

「あー、そうだったな。」

「ちょっとー!!聞こえてるんですけどー!!」

小さな声で話すふたりに、壁の向こう側から大きな声がかけられた。

「俺が見ると言ったら、原野駄目ならエリメアとヒバリぐらいしかいねぇんだが……」

「あの鬼人の人なら、体洗って出ていったよ。熱いのは嫌いなんだって。」

「あんなに暑苦しいのに？」

流血の収まった頭をかいて、快斗は意外とばかりに目を見開く。それから、近くにあるサリエルの胸に目を向ける。

「ん。結構でけぇじゃん。」

「こーら。そんなに見ないの。」

「ぶっ!?」

優しげな雰囲気の言葉と裏腹に、またもや顔面にたたきつけられた鎖の攻撃には、明らかに怒りが混じっていた。

塞がった傷からさらに血を流して、快斗は勢いよく湯船の中にダイブする。

「ぶはっ。クソ。俺ぁ諦めねぇぜ。せめてヒバリの胸ぐらい覗かせろや!!」

「はぁ………」

再度壁を越えようとする快斗を、高谷が後ろからがっちり捕まえる。

「んなっ!?裏切ったな高谷!!」

「別に俺は快斗みたいな変態思考を持ち合わせてはいないよ。それじゃサリエル。俺達はもう上がるね。ライトも行こ。」

「はい。」

「うん。分かった。」

「ちょっち待てぃ!!美人の素足は!?美人のへそは!?美人の巨乳は!?おいおい!!まだ早ぇって!!まだ俺しっかり湯につかってねぇ!!」

「はいはい。騒がないで快斗。」

肥大化し、赤い甲羅を被った高谷の左腕に捕まえられ、快斗は無理矢理男湯を退場させられた。

残ったサリエルは「はぁ……」とため息を着くと、原野に向かって微笑んだ。原野が何かと首を傾げると、サリエルは人差し指を上げて、

「高谷君のアレ……見えちゃった。」

「ッ!?見たの!?見ちゃったの!?」

「ついでに快斗くんのもね。まぁ、あれは不可抗力だったけど。て、うわっ!?」

「見ちゃったの!?なんで!!なんで!?私より先に!!」

「私より先って………」

原野が勢いよくサリエルの肩を掴んで振りまくる。サリエルの首がもげそうなほど揺れる。

「元気なものだ。」

「そうですねぇ。多分いちばん元気なの快斗さんの快斗さんだと思いますけど。」

「全くだ。」

湯船の中で疲れを取るヒバリとヒナが、騒ぎ立てる原野とサリエルを見て微笑む。

と、露天風呂の入口が勢いよく開けられた。全員が音につられてそちらを見ると、

「うむ!!今宵は拙者でも珍しく疲れたでござる。故に!!全力でそこに飛び込ませてもらうでござる!!」

真っ白な髪を盛大に揺らしながら、真っ裸の暁《アカツキ》が風呂の真ん中に飛び込んだ。大きな波がたち、ヒナが「うきゃー!!」と叫びながらそれに飲まれていった。

押し寄せる波を風で押し返しながら、ヒバリは元気にお湯の中を泳ぎ回る暁《アカツキ》に問いかける。

「暁《アカツキ》殿。」

「む。なんでござるか『剣聖』。」

「あなたは昼間、ライトのことをつけ回っていたように思えた。その理由を聞きたい。」

「む。」

真っ直ぐに質問をされた暁《アカツキ》は腕を組んでから、

「簡単なことでござる。」

「簡単なこととは？」

「単に、拙者とライトで手合わせをしたかったのでござる。拙者の私欲でもあり、拙者の任務でもある、拙者の魂の使命でござる。」

無駄に大袈裟な発言内容に、ヒバリは眉を顰めて困惑する。

私欲、というのは理解ができるのだ。多少、ブラコン補正が効いているが、ヒバリはライトの実力を疑ってはいない。

闘いたいと思われるのは、特に不思議に感じることではない。問題は次の言葉だ。

暁《アカツキ》は任務と言った。ライトとの闘いを。

誰に命令され、誰に求められたのか。ヒバリにそれは予想できないが、四大剣士に命令できる人物は限られる。

少なくとも、この国の女帝なら命令することは可能だろう。だとしたら、なんのために……。

ヒバリはじっと暁《アカツキ》を見て止まる。悩めば悩むほど、無意識に気配が鋭く繊細になっていく。

「考えるな。『剣聖』。」

「ッ…………」

「拙者はただ、闘えと言われただけでござる。それ以上のことは拙者はしないでござる。他の者が何をしでかすかは知りもうさぬが。」

「………。」

考え込むヒバリに、暁《アカツキ》は小さく微笑んで答えた。微笑みが少し、悲しみに満ちているような気がした。

が、直ぐに先程までの天真爛漫な笑みへと戻り、暁《アカツキ》は湯船から飛び出して、出口に手をかける。

「先のことを考えたところで、それが訪れないことは滅多にないでござる!!考えるのはどう避けるかではなく、どう乗り越えるか、それを考えるでござるよ『剣聖』!!」

白髪を大きく揺らして、暁《アカツキ》はそう答えて扉から出ていった。

残った物は静寂。だがその静寂が、ヒバリには妙にうるさく感じた。

様々な感情のぶつかり合いが、不気味な音を立てて今も続いている。どうすればそれが消えるのか、ヒバリは思考する方向性を見失いながら、静かに湯からあがる。

ヒバリは本能的に、快斗の歌を求めていた。

昔の人間の喋り方が分からない……