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暁

夜になるまでの間、一行は別行動をすることとなった。

「俺とリンとヒバリとライトとヒナ。で、高谷と原野とサリエルとエリメア。でいいんだな？」

「うん。夜7時にここに集合でいいんだね？」

「そ。俺はもう覚えたからお前が持ってけ。」

「分かった。」

宿の場所と名前が記入された紙を高谷に渡して、快斗達は繁華街に向かう。

「んじゃ、また後で。」

「後でね。」

大声で別れを告げて、いい匂いを漂わせる繁華街に誘われるように走っていく。

「わわわ!!皆さん早すぎです!!」

「おっせーぞヒナ。」

「僕が背負います。」

「ひゃ!?」

走り出した快斗達に置き去りにされかけるヒナを、ライトが持ち上げて背負う。

「ヒナお姉ちゃん。私より下だね。」

「おいヒナ。幼女よりも下にされてるぞ幼女に。」

「なんでリンちゃんはそんなに早く走れるんですか!?体力と脚力がおかしいですよぅ!!」

巨大戦斧を背負いながらも、平然と快斗達と並走するリンに驚愕して叫ぶ。

そんな不思議な集団に、周りの鬼人達はなんの感情も感じられない視線を向ける。

「？」

その瞳の奥に何かを感じて、しかしどうでもいいと、快斗はこの時それを切り捨てた。

それが後に、快斗の頭を大いに悩ませるとも知らずに。

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鬼人の国には、多数の塔が設置されている。

理由は、単に国を見渡せると言うだけであって、特に意味は無い。その上に、自力で登れるものたちにとってはそうではなかったが。

「ふむ。あれがそれでござるか……。」

塔の頂点。咲き誇る藤の花の隙間から、暁《アカツキ》は髪飾りをヒバリに試着させて楽しむライトを見つめていた。

「不思議なものでござる。女帝殿には似ても似つかない上、髪を伸ばして1つ結びなど、姫方の格好ではないか。」

可愛く首を傾げて、暁《アカツキ》は自身の白髪を撫であげる。

「して、どれほどの力があるのでござるか。」

白い瞳に強い闘志を抱く。

「………もう少し見るでござるか。」

暁《アカツキ》は楽しげに笑うライトと、それに釣られる白髪の少年を見つめ、その行動を少し観察したいと考えた。

と、ライト達は一通り店を漁って満足したのか、次は湯気のたつ蕎麦屋に入っていった。

「ふむ。思えば拙者も腹が減ったでござる。ここはひとつ、観察という名目で食事をするでござるか。」

暁《アカツキ》は塔から飛び降り、懐に金銭があることを確認して店に入っていく。

「む。いたでござる。」

ライト達は店の1番左奥に座っている。暁《アカツキ》は右のカウンターのような形の席に座った。

「店主イチオシの蕎麦を1つ頂きたいでござる。」

「はいよ。」

やる気のなさそうな店主は、暁《アカツキ》の言葉に面倒くさげに答えて蕎麦を作り始める。

「ふむ。手際が良いでござる。数ある蕎麦屋を見てきたでござるが、その態度に反して、腕前は折り紙付きかもしれないでござる。」

「そりゃどうも。」

店主はその言葉にも同じようにぶっきらぼうに答えて、暁《アカツキ》の前に1杯の蕎麦を置いた。

暁《アカツキ》はズズズと音を立てて麺をすする。

「美味。」

一言呟いて、暁《アカツキ》は夢中になって蕎麦を平らげる。膨れた腹を押え、暁《アカツキ》はハッと思い出したようにライト達がいた方向を見ると、未だライト達は蕎麦を啜っている。

「ふむ。まだでござるか。なら、先に出て出待ちするでござるか。そこで持ちかけるでござる。」

暁《アカツキ》はテーブルに代金を置き、のれんを勢いよく飛ばして元気よく飛び出して行った。

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「なんなんだ。あのポニテの美少女は。」

「わからん。ただならない気配だったが……」

「こっち見てましたね。」

暁《アカツキ》が出ていった直前、楽しげに話す演技を辞めた快斗達は身を寄せて話し合う。

「ライトさんの事ずっと見てましたね。」

「まさか、ライトを女子って勘違いして狙ってるレズっちなのか!?」

「絶対違いますよ。」

「いや、ワンチャンある。」

先程購入した、ライトの金髪を結ぶ蝶をモチーフにした髪飾りを弄りながら快斗が言う。

否定したヒナも、改めてライトを見ると「そうかもしれませんね。」と納得してしまった。

「ぼ、僕は姉さん以外の女性は好きになれないです……」

「それはそれで超大問題なんだが？」

「？何が問題なのだ天野。」

「快斗さん。この姉弟はもうダメですよ。」

「シスコンブラコンの末期だな。」

引き気味に2人から距離をとるヒナと快斗。膝の上のリンは首を傾げている。

「気配は出口に残ってるな。多分、この中の誰かを待ってる。」

「あれだけライトを見ていたということは、ライトを待っていると考えていいだろう。」

「どーする？こういう時って裏口から出た方がいい？」

快斗が空になった丼を置いて立ち上がる。

ヒバリは「待った。」と声を上げ、

「敵意はないようだ。むやみに避けるものでもない。」

「敵意を隠してる可能性は？」

「低い。風に乗ってくる敵意があまりにも少なすぎるからな。」

出口を指さすヒバリの言い草に、快斗はどうしようかと頭を捻る。

「別に出ても大丈夫じゃないですか？」

「なんでだよ。」

「だって敵いないんでしょ？それに戦いになったら超高速で逃げて流音《りゅうね》さんにチクればいいんですよ。」

ヒナはそんなことを言うが、快斗はどうにも嫌な予感しかしない。

「何かあれば、私が斬ればいい。相手は刀の使い手のようだ。」

「剣と刀の戦いとか、面白すぎ。まぁ、別に大丈夫なのか？」

快斗は疑心暗鬼になりながら、退所を促すヒバリの意見に乗っかった。

「しゃーない。ガチで何かあったら全力でライトを守るっきゃねぇ。」

「ぼ、僕はそんなに弱くないです。」

「まぁまぁ。ここは快斗さん達に任せましょうよ。ほらあの人、絶対に『お前の笑顔は俺が守る』って言おうとしてますよ。」

「なんで分かったんだ。」

冗談を先に見切られた快斗は苦笑い。店主に代金を払って外に出る。

のれんを掻き分け、快斗は警戒しながら大通りまで出る。それに続いて、ライト達も店から出てきた。

それから数秒間、周りに気を配る。あり1匹でさえも逃さない程の覇気。その中に、あの美少女の気配はなかった。

「ふぅ……」と息を着いた快斗は振り返って、

「大丈夫見てぇだ。なんだったんd……」

「天野!!」

完全に油断したところで、快斗の視界から死の刃が迫る。ヒバリが声を上げると同時に気がついた快斗は、恐るべき反射神経でその刃を両手で挟むようにして受け止めた。

が、その勢いは強く、また、不自然に手のひらが熱くなった。

「づ!?」

刃をよく見ると、さっきまで冷血な氷のように冷たかった刃が赤熱化している。

快斗は反撃しようと、刀を持つ者に目を向けると、

「はっ!?」

やはり、刀を持っているのは先程の美少女だった。しかし、先程とは決定的に違うことがある。

髪と瞳が真っ赤なのだ。真紅に染まる長髪は、爆炎を思わせる雰囲気であり、瞳には間違いなく闘志が漲っていた。

「む？」

と、その少女と目があった。瞬間、美少女は首を傾げたあと、ハッとした表情になり、刀を引いた。

「すまぬ。人違いだったでござるな。拙者が狙う殿方の強さと同等だった故、すまない。」

美少女は刀をしまい、頭を深く下げて謝罪をした。

快斗はまたもや驚いた。その謝罪の行為にでは無く、髪の変化に。

真っ赤だった髪は、ゆっくりと色を失っていき、最終的に、先程の真っ白な紙へと元に戻った。

「む。手の傷の治療費は拙者が出すでこざる。」

「いんや、別にそんなことしなくったっていーよ。」

懐を探る少女に、快斗は魔力で傷が塞がっていく手のひらを見せた。少女は目を見開いて、

「要らぬ心配をしてしまったな。重ねて謝罪するでござる。」

「ん。別にいちいち謝罪しなくていいんだが……」

再び下げられた頭に、快斗は頬をかいて笑った。

「んで？あんたの狙ってるやつって？」

「む。それは言えないでござる。これは拙者と女帝殿との約束故、口外は禁止でござる。」

「じゃあ、1個確認。見た目金髪の女みたいな男じゃなねぇよな？」

「………何故わかったでござるか……!?」

大袈裟に後ずさりする少女。

「そなた、もはやエスパーでござるか!?あの伝説のエスパーでござるのか!?そうであろう!!それで拙者の心を読んだのか!!」

「いや、別にそんなんじゃねぇんだけど……」

「それを教えて欲しいのでござる!!拙者、魔術はどうも苦手故、専門の教師に教わってござるが、未だ理解できないのでござる。しかしエスパーは魔術ならぬ能力と聞いた。それを教えて欲しいのでござる!!」

「だから違ぇって!!」

目を輝かせて迫る少女に、快斗が叫んで押し返す。

「ヤバい。想像と全く違った。ミステリアスな白髪美少女路線だと思ってた。」

「元気な方ですね。」

落胆する快人に、ヒナが少女を間近で見つめた。

「ここまで元気だと逆に邪魔だな。なぁ、2人とも……2人とも？」

快斗が苦笑いで振り返ると、ヒバリとライトは硬直したように全く動かずに、少女をじっと見つめていた。

「どったの。」

「快斗さん。この人はすごい人ですよ。」

「何が。」

「天野は知らないだろう。この世界に来てまだ間もない。」

ヒバリは咳払いをして、少女を真っ直ぐ見つめると、

「四大剣士が一人、斬嵜暁。神童と呼ばれた、刀の使い手だ。」

「………ええぇ………」

意外すぎる答えに、驚きも何も現れない快斗は少女、暁に視線を向けると、暁はにっこり笑って、

「いかにも!!拙者は最強にして最小の剣士!!斬嵜暁でごさる!!拙者の招待を見破るとは、やるな『剣聖』!!」

「見た目でわかったぞ。」

飛び跳ねる暁に、ヒバリは呆れてそう答えた。

快斗は「はぁ……」とため息をついて、

「また、面倒くせぇのに会っちまった……」

「快斗お兄ちゃんは悪魔だから、こういう出会いはよくあると思うよ。」

「いつそんな正論が言えるようになったんだリン。」

宇宙一正しい正論を叩きつけるリンの頭を撫で、快斗は暁を見つめる。

そして顔を顰めて、

「頼むから面倒事起こさないでくれよ。」

と、小声で祈ったのだった。