鬼人の国、到着。
暗い暗い。風も入ってこない。光を届かない。
だが、複数の人間が話しているのが聞こえてくる。伝わるのは振動。馬車に乗せられていることは直ぐにわかった。
蹲り、人間達の隙を伺い、魔力を高める。いつしかこちらに意識を向ける人間達に対抗しようと、戦闘準備を怠らない。
そして、魔力が十分に高められたところで、再び人間達の隙を伺って………
「おい、キュー？魔力高めて何してんだ？」
「キュイン!?」
と、フードの中で『誘拐から逃げ出すごっこ』をしていたキューを、快斗が取り出した。
「キュ、キュイ～～。」
「なんだよ。露骨に残念そうな声出して。」
持ち上げられてモフられるキューが、目を細めて快斗を見つめる。苦笑した快斗はキューを頭に乗せて、馬車の外を眺める。
かなりの速度なのだ。地面が横に流れていくのが速い。遠くに見える山も、少しずつ右にズレていく。
だというのに、その空間に1つだけ動かない物があった。それは、
「エリメア。あんまり走るなよ。汗かいたら馬車には入れないからな。」
「問題ない!!俺は元からその中に入ろうと思ってなかったからな!!」
「なんだコイツ。」
ポニーテールを盛大に揺らしながら、エリメアが馬車と並走する。
快斗は「すげぇな。」と感心しながら、際どい服装のエリメアのポロリを期待してじっとその体を眺める。
「なんだ？そんなに俺を見まくったりして。」
「いや、別になんでもねぇ。ただよく走るなぁって思っただけだよ。」
「いつだって体は鍛えておくべきだぞ!!筋肉を重点的に痛めつけなくとも、体力だけは絶対に必要なんだ。体力が上がれば、自然に魔力量も増える。仲間を大切に思うならば、まずは自身を虐めるんだ。さぁ、天野快斗!!お前も仲間を守る立場ならば、俺と一緒に走らないか!!」
「丁重にお断りするぜ。」
楽できる時は楽する主義の快斗は、エリメアの誘いをスパッと斬り捨てた。
「ふぅ………脳筋野郎が入ったな。大丈夫なのか？」
頭を抑えて、快斗は唸り続ける。どうも嫌な予感が尽きないのだ。特に、エリメアを見ていると。
「はぁ……」
ため息を着く快斗は、気分転換に場所の前方に向かう。
「？快斗さん。危ないですよ？」
「ん。大丈夫。」
ライトから馬術を教わり、今では馬と完全に仲良くなったヒナが、手綱を握りながら快斗に声をかける。
快斗は手をヒラヒラと振って軽く答えると、馬車から飛び降りた。
「!?快斗さん!?」
「だから大丈夫だっての。」
本気で仰天したヒナの頬が優しく抓られる。何かと目を向けると、黒い翼で羽ばたいて飛び続ける快斗が目に入った。
「お、脅かさないでくださいよぉ。てっきり心中だと思ったじゃないですかぁ。」
「こんなタイミングで心中なんかしねぇよ。それにここから落ちたところで、俺は死なねぇし。」
正直な意見を叩きつける快斗に、ヒナはさらに仰天する。
そんないつも通りの反応に、快斗はまたため息をついて上空へ浮かび上がる。
「ヒバリは何してんだ？」
「ただ、風を感じてるだけだ。」
「黄昏てんなぁ。」
馬車の上に胡座で座るヒバリの隣に降り立つ快斗が、靡くヒバリの長髪を眺めてふと首を傾げる。
「ただの黒色じゃねぇ。ちょっぴし緑が混じってんな。」
「私の髪か？意識したこと無かったが。」
「髪質めっちゃ良さげじゃんか。綺麗なもんだな。」
「そ、そうか？」
髪を撫でて呟く快斗に、ヒバリは困惑した表情を見せる。
「ヒバリはポニーテールが似合うかもな。」
「1つ結びのことか？」
「そ。シュッとしたイメージになるぞ。いつものお前みたいにな。」
快斗はサラサラの髪の毛を手放す。ヒバリは手放された髪を自身で掴み、
「天野はその髪型が好みなのか？」
「似合う人にはそうしておいて欲しいって感じだな。ツインテールが似合うならそれにして欲しいし。」
「そうか。」
髪が風邪で靡く。腰に着いた風龍剣を撫でるのは、心を落ち着かせるための癖だ。
無意識に起こるそれをライトは知っていた。だからその反応を見せたことに驚きを覚えた。
「姉さんまさか……」
「快斗さんとヒバリさんは仲がいいですねぇ。これは生涯のパートナーになる可能性も高いのでは？」
目を見開くライトの横で、ヒナは面白いというふうに笑って冷やかした。
「俺的にはヒバリはタイプのど真ん中だからそうなりたいんだが……」
「？」
快斗の発言に更に困惑した表情を見せたヒバリを見て、快斗は堪えきれずに笑ってしまう。
「伝わるのはいつになるかな？」
「るせぇよ高谷。」
またまた冷やかすように笑いかける高谷に、快斗が手を振って答えた。
「そんなことより皆。前のあれを見て。」
苦笑いのサリエルがそういうと、皆が馬車の進む方向へと目を向ける。
そこに見えた景色を見て、快斗は息を飲んだ。
「あれが………」
見えるのは橙色の世界。イチョウや紅葉が可憐に組み合わさり、流れる清流には落ち葉が浮かんで静かに流されている。
人々は着物を着揃え、下駄や草履を履き、布や食べ物を持って走り回っている。
そしてなんと言っても、1層目立つのはその再奥にある建物。
法隆寺などには5重塔があるが、この世界のものはスケールが違う。
ざっと数えて60重の段がある巨大な建物だ。雲に届きうる高さの建物は、異様なほどの魔力を放っている。
ぞくりと、快斗の肩が震える。それは、何か嫌なものに逆なでされたような。異様な感覚だった。
高谷とサリエルも、それを感じたようで、
「快斗。」
「快斗君。」
「……あぁ。わーってる。」
険しい表情になる3人を、他の皆は不思議そうに見つめる。
「高谷君。何かあったの？」
「うん。確定とは言えないけど……」
心配そうに問いかけてくる原野に答えて、高谷は60重塔を睨む。
「確定とは言えない。だけど……」
「これは、何かあるみてぇだな。」
今回のライトの呼び出しに隠された考えを、天才的な頭脳で考え込む快斗。
重々しい雰囲気になった所で、ヒナが言い出す。
「あの、どうします？何かヤバいのがあるみたいな雰囲気なんですけど、行きます？ヤバいのがあるなら、私は絶対に行きたくないんですけど……」
「………分かんねぇ。何があるのか知るには行ってみるっきゃねぇ。」
快斗は手を叩いて、
「ドンと来いだ。真っ向から斬り殺してやる!!」
「そんな物騒な言葉を言うほどなんですか!?」
鞘に収まった草薙剣を掲げて宣言した快斗に、ヒナがイヤイヤと首を振る。
が、そんな快斗の雰囲気に乗っかったライトが馬を操って進めさせる。
「あ!!待ってくださいライトさぁん!!この先はまずいですよぅ!!快斗さんのあの佇まい見てください!!完全に死地に乗り込む戦士の顔ですよ!!」
「快斗さんならきっと大丈夫です。僕も、全力で行きます!!」
「なんでそんなに好戦的なんですか!?」
燃えたぎる闘志を抱く2人の少年に圧倒され、ヒナは渋々黙り込んだ。
高谷と原野は呆れ、サリエルとヒバリとリンは楽しげに笑い、エリメアも同じように闘志を燃やし、キューは快斗の頭の上で寝ている。
なんとも様々な反応を見せながら、一行は鬼人の国へ。
陰謀と裏切りにまみれた世界は、彼らを快く迎え入れた。
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「うまうまですね!!」
「懐かしいな。」
「そうだね。」
「美味しぃ～!!」
ヒナと快斗と高谷と原野が、勢いよくうどんを啜る。ヒバリ達は初めての麺に興味津々で、既に一行は合わせて10数杯を食べ尽くしている。
「お気に召したようで何よりです。」
「ん。奢りだなんて悪ぃな。」
「いえ。お気になさらず。」
そんな快斗達を微笑ましげに見つめる着物の女性。黒い髪を美しい髪飾りで纏めた美人。
外交担当の鬼人、流音は、快斗達を快く迎え入れ、60重塔の前、冒険者のギルドの中で食事を提供してくれていたのだった。
古来日本のような木造の美しいギルドは、沢山の鬼人の冒険者達で賑わっていた。
なぜギルドで食事をしているのかと言うと、単に場所がなかったのである。
着く時間は曖昧なものだった。エレストから鬼人の国までは馬車でおよそ5日とされているが、今回の馬車馬は馬の中でも体力が多いブランド馬で、乗っているのも全員戦闘員ということで、予定よりも大幅に早く着いてしまったのだ。
「すまねぇ。」
「お気になさらず。」
度々謝る快斗に、流音は微笑んで言い返す。
「つか、これからどうする？あと2日は女帝にゃ会えねぇんだろ？」
「零亡様は未だ準備中とのことなので。」
「化粧してんのかな。」
「快斗さん、化粧は長くても30分で終わるものですよ。」
「はい。零亡様は化粧中でございます。」
「長すぎません!?」
ヒナが、驚愕でツッコミをいれずにはいられない。
「やっぱそうだよな。」と納得する快斗は、空になった丼をドンと置いて、
「んじゃ!!それまでここの名物、温泉、飯!!全部楽しみますか!!」
「いいね。」
「賛成!!」
「気分転換にはちょうどいいな。」
「姉さん!!一緒に髪飾り買いに行こう!!」
「快斗お兄ちゃん!!髪飾り買って!!」
「おわっ!?」
快斗の提案に乗った全員が、ギルドを勢いよく飛び出していく。通り過ぎる一行に、冒険者達は驚いて道を開ける。
「天野様。こちらが皆様に用意された客室でございます。」
「ん。分かった!!ここ行けばいいんだな？」
「左様でございます。」
「んじゃ、またよろしく!!」
旅館の場所と名前が記入された紙を持って、快斗は走り去っていく。
その背中を、流音は微笑ましげに見つめていた。
