誘う夜桜 〜大禍桜に舞う花弁〜

諸刃のつるぎ

「あら、もう怪我はいいのかしら？ お嬢さん」

　日よけに開いている日傘を、クルクルと回しながら、彼女はクスクスと啜り笑う。

　どうやら完全に私は、下に見られているようだ。

　発する言葉も態度も、次は丁寧に捻り潰してあげまましょうか、とでも思っているような口振りだし。

「それはお互い様でしょう、吸血鬼」

　コレを言ったとたんに、彼女は目を細め、露骨に不愉快と言わんばかりの視線で私を睨みつけてくる。

　やっぱり、夕闇さんに負けたのは悔しいらしい。

　もっと言ってやろうかとも思ったけど、やめた。

　ここからは実力で示さないと意味が無いから。

　万が一私がやられそうになったら、後は夕闇さんと火摺さんが、何とかしてくれる。

　少しズルイけど、その条件の下でのみ一対一での戦闘を許すとの事。

　私が言いだした、ワガママだ。

　私自身の手でケリをつける。

　それが王道というモノだろう。

「いつでもどうぞ、か弱い人」

「なら、お言葉に甘えて」

　私は勢いよくジャンプして、そのまま踵落としを彼女にお見舞いする。

　彼女はクスクス笑いながら、ソレを難なく避けた。

　避けられた私の踵は、コンクリートの床に直撃し、直径二メートル程のひび割れた窪みを作る。

　彼女は一瞬、この威力に驚いていた。

　しかし、まだまだ余裕を顔に張り付かせている。

　例えるなら、遊んでいたら危うく車に轢かれそうになった、程度のモノだろう。

「あらあら、野蛮ですこと」

　彼女は私を危険だと判断したのか、一瞬で私の背後に回り込み、首にギラついた牙を穿った。

　しかし、私の首に吸血用の穴が開く事は無かった。

　彼女の鋭い牙はまるで、マチ針で太い鉄パイプを貫こうとするが如く、弾かれていた。

　彼女は起きた事実を受け入れられず、人形のような美しい目をダルマのように見開き、ほんの一瞬だけフリーズしていた。

　しかし私は、そのほんの一瞬を見逃さない。

　私は彼女の水月（みぞおち）に肘を炸裂させる。

　急所にモロに入った一撃は、彼女を生まれたての子牛のようにおぼつかない足取りにさせた。

　彼女は肘で打たれた部分を、両手で大事そうに重ねて膝をつき、まるで詫びるかのようにこうべを垂れる。

　吸血鬼といっても、体の構造はさして、人間とあまり変わり無い。

　無論、吸血鬼の種類にもよるけど……

　今回の吸血鬼は、血を調べてみた限りでは、体が我々人間と、あまり大差無いタイプの吸血鬼だと、入院中に夕闇さんから教えてくれた。

　しかしそうは言っても、やはり吸血鬼は吸血鬼。

　体の見た目からでは、とても想像できないような怪力の持ち主であり、加えて弾丸のような素早さを兼ね備えた、超強敵である事実に変わりはない。

　だからほんの少しでも油断したら、まず間違いなくコチラが殺されてしまう。

　反射神経も人間の比では無いらしいし……

「ガフッ！ やってくれたわね……」

　彼女は腹を抱えたまま、私を深く睨んだ。

　彼女が私を見つめるだけで、背中を冷たいナメクジがゆっくりと這うような、激しい悪寒が全身を身震いさせてしょうがない。

　まるで全身が、彼女の眷属になる事を拒むような。

　吸血鬼に血を吸われた者は、同じ吸血鬼になる。

　吸血鬼になると、人間の食事はほとんど摂取できなくなってしまう。

　主食は人間の血液、そして人の肉の二つだ。

　もしも私が吸血鬼になってしまったら、夕闇さんと火摺さんは、まず間違いなく私を標的の一人として捉えるだろう。

　つまり、殺されるという事だ。

　一匹の妖怪として処理されてしまう。

　ソレはまっぴらゴメンだし、食べ物がかなり限定されるのも我慢できない。

　だから私は何としても彼女の牙を、避け続けなければならない。

　正確には血を吸われる訳にはいかない。

　死ぬとしてもせめて、人として死にたいし……

「ところで、何で私の牙が通らないのかしら？」

「さぁ？ 手入れでも怠ったんじゃ無いですか？」

　私は精一杯の虚勢を張る。

　一方、吸血鬼は無言のまま私を、ジッと見つめている。

　多分、牙が通らなかったカラクリを解明しようとしているんだろう。

　しかし、考えた所で到底分かる筈も無い。

　コレは言ってしまえば、私の切り札であり最後のチャンスでもある一撃必殺のシロモノ。

　故に、見ただけでは絶対に解明する事はできない。

　私がコレを使うとすれば、敵が瀕死の致命傷を負って動けなくなった時か、あるいはソレが必ず当たると、確固たる確信が持てた場合の状況のみ。

　そして、コレはおそらく一度しか使えない。

　運が良くても、もう一度使えるかどうか……

　使うにはそれなりの覚悟と、大きな深いリスクを背負う必要がある。

　運が悪かったら、私が死ぬ場合も……

「まぁいいわ、牙が通らないなら、力でねじ伏せるだけよ」

　次の瞬間、彼女の姿はフッと瞬く間に消えた。

　そして間髪入れずに、右の脇腹に鈍く重い衝撃がひた走る。

　これは……パンチか……

　なんて事のないただの普通のパンチ……

　でもこの、ただの普通のパンチ一発で、普通の人間は死を免れない、鍛えた私でも致命傷を負ってしまう程の威力。

　始めっからコレで来られてたら、即アウトだわこりゃ。

　私はそのまま、横転を繰り返し、数メートル先まで吹っ飛ばされた。

　多分、肋(あばら)の何本かはヒビが入ったと思う。

　しかし私は、そんな事は意にも介さず、すぐに立ち上がって彼女を視界に入れる。

　彼女は上機嫌そうに、コチラを見て、クスクスと啜り笑いをしていた。

　そしてまた、すぐに消える。

　私は彼女が姿を消した瞬間、目で探す事を捨てて、自分の最大の急所である、首を肩で阻み、頭部を腕で囲った。

　そして案の定、彼女の攻撃は首を阻んでいた肩に当たる。

　まるで鉛で出来た巨大なハンマーで、肩を殴られるような衝撃と痛みだった。

　そして咄嗟の行動だったから、ガードが甘かったのか、私は大きく体勢を崩してしまい、そのまま無防備にも地面に倒れこんでしまった。

「まぁ頑張った方だと思うよ！ じゃあね！！」

　彼女の鋭い手刀が、私の肋骨の隙間から心臓を狙って迫ってくる。

「アンタがね！！」

　瞬間、私の左腕から大鎌が、皮膚を突き破って出てくる。

「何だと！？」

　現れた鎌の切っ先は、彼女の首を横から貫通していた。

　彼女は血反吐を吐き、その場に倒れる。

　濃い赤の水が、首の傷を中心に、徐々に広がっていく。

「痛ッ！！ 〜〜〜〜〜〜ッ！！！」

　痛い！！ 痛い！！ 痛い！！！

　マズイ……下手に動かしたから、破れた皮膚がさらに裂け広がって、血がどんどん腕から漏れていく！！

　このままだと、私……死ぬよね……コレ

　私も左腕を中心に、赤い水がどんどん広がり始める。

　私は鎌が飛び出した左腕を抱えながら、左腕に容赦なく襲ってくる激痛に、必死に耐えていた。

「腕を見せて下さい！！」

　遠くで見守っていた火摺さんが、大きなバッグを持って慌てて来てくれた。

　火摺さんはバッグの中から、大量の包帯とアルコール、そして出血を止める為の裁縫セットを取り出した。

「鎌を抜くと、出血が酷くなるので、一先ずこのまま縫合します！！」

　そこからの火摺さんの動きは、流れるような手さばきだった。

　火摺さんは、ポケットからジッポを取り出して火を灯し、針を炙る。

　そして炙り終えると、一瞬で針に糸を通して、あっという間に、縫合の準備を終えた。

　本来なら私は、注射が大の苦手だ。

　あのギラついた針の先を、見るだけで体が震える……

　でも今はそれどころじゃあない！

　この激痛が、上手いこと麻酔の代わりとして働いている今のうちに、是非終わらせて欲しい！！

「では始めるので、動かないで下さいね！」

　ああ、頭がクラクラする……

　既に血を失い過ぎちゃっ…た……か……

　私はそこから、意識がプツンと切れてしまった。

　☆

「アレ……ここは……」

　見渡す限りの広大な芝生。

　宝石の粉を一面にまぶしたような、膨大な夜空の星々。

　そしてそんな芝生の上、星空の下、巨大な一本の桜の樹が、妖々と咲き誇っていた。