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～承諾～

　先程『活動報告』にも書いたのですが、蓮花のファイターとしての通り名、どうしましょう。苦笑

　割と真剣に、悩んでいます。

「ああ！　全然良いですよ！」

　蓮花の前に立っている支配人クラクは、笑顔を向けてこう続けた。

「むしろデビューしてしまったら、暫くは長期休暇をあげられないと思いますので、行きたい所があるのでしたら、先に行っといてもらえると、こちらもありがたいですね」

　何せ、蓮花さんの初戦を心待ちにしている方は、大勢いますので。

　相変わらずの張り付けた笑顔を見せる、支配人クラク。

「ありがとうございます」

　蓮花はお礼を言いながら、その笑顔をあまり見ないように、視線をわずかに泳がせた。

「休み期間は三日でよろしいですか？」

　蓮花の態度は特に気が付かなかったのか、クラクはそう言いながら蓮花に背を向ける。

「そう、ですね。三日程、頂く事が出来れば……」

――本当は、五日位欲しいけど……ね。

　なんて本音は敢えて言わず、そうクラクに告げた蓮花。

「三日程ですか、なるほど」

　そう言って、自身の書類が積み重なっている机へと向かっていくクラク。

「しかし、この星に来てそんなに日も経っていない蓮花さんが、行きたい場所だなんて、一体どちらです？」

　蓮花が部屋に入ってきた事で、中断していたのだろう仕事を再開させようとしたのか、クラクは椅子に座り直しながら蓮花へ聞いた。

「あー、……ユノシタ村です」

　あの、西の森の中にある……。

　そう答えた蓮花。

　すると、その名前を聞いたクラクは一瞬にして表情を無くした。

　暫く静寂が続いたクラクの支配人室。

　蓮花がこの部屋へ入るのは、登録書類へサインしたあの時振りだ。

　あまり居心地の良くないこの部屋。

　黙っているクラクから早く逃れたくて、蓮花は恐る恐る口にした。

「あの……、支配人……」

　蓮花の声にようやく我に返ったクラクは「ああ、失礼。」と言うと、無表情のまま返事をした。

「それでしたら七日もあれば、十分に帰って来られますね。良いでしょう、長期休暇を許可しますよ」

　デビュー前の最後、存分に羽根を伸ばして来て下さい。

　そう言ってクラクは、蓮花に休暇を許可した。

「えっ、七日も……良いんですか？」

　思わぬ返答にびっくりして、聞き返してしまった蓮花。

――だって、ユノシタ村までは一日あれば、たどり着ける距離なのに……。

　クラクも、この街からユノシタ村までの距離は、十分に知っている筈。

　あまりに長い長期休暇の許可で蓮花がたじろいでいると、クラクは思い出したかのように付け加えた。

「ああ、あれなんですよ。セルフィーナも昨日ファイター戦で使う衣装を、故郷まで買いに行きたいと申請しに来ましてね。あれが確か七日必要って言っていたので、ね」

　ついでですよ。

　そう言って再び張り付いた顔で笑ったクラク。

「教育係がいないのに、一人で訓練しても、きっと上達しないでしょう」

　クラクのその言葉に、納得した蓮花。

――そう言えばセルフィーナさん、昨日そんな事を言っていたな。

　まさかの返答に驚きつつも、蓮花はセルフィーナがいない所で訓練しても、確かに上達はしないと考えた。

「じゃあ……お言葉に甘えて、七日間のお休みを頂いても、良いですか？」

　そう、恐る恐る聞いた蓮花へ、クラクは大きく「はい。」と返事をした。

「ああ、そう言えば」

　話す事も終わったので、部屋を出ていこうとしていた蓮花。

　そんな蓮花を引き止めるように、クラクは言葉を続ける。

「蓮花さんは、ユノシタ村への行き方は知っているのですか？」

　そう言って蓮花の反応を見るクラク。

「ああ、なんとなくは……分かります」

　扉へ向かおうとしていた身体を戻して、そう答えた蓮花。

――一応、夏木さんからの手紙に、行き方は書いてあったし。

　今も無くさないよう、大事に鞄の中へ入れている夏木からの手紙。

　それの上からなぞるように、蓮花は肩から掛けているバッグへ手を置いた。

「おや、そうなのですね」

　蓮花の反応を見ていたクラクは、そう言うとこんな事を口にした。

「では、途中まで出ている馬車の事も、知っていますか？」

　笑顔を崩さないまま、クラクは再び蓮花の反応を見る。

――……んっ、馬車？

「いえ……、それは知らない、です」

　そう答えた蓮花。

――夏木さんの手紙には、馬車の事なんて書いていなかったけど……。

　不思議に思った蓮花は、クラクを見る。

　やはり知らなかった蓮花の反応を見たクラク。

「おや！　そうですか」

　と、大げさに言いながら、説明をしてくれた。

「この街は、いくつかの街へ続いている馬車を、毎日出しているんですよ」

　まあ、いわゆる定期便みたいなものですね。

　なんて付け加えたクラクは言葉を続ける。

「初めは主に、荷物を運ぶ為の馬車だったのですが、最近では闘技場へ来る人が、乗ってくるようになりましてね」

　いやー、遠くからわざわざ観に来ていただけるなんて、本当有名になりましたよ。

　そう言って、さり気なく自身が経営している闘技場の凄さも、アピールするクラク。

「その、いくつかある定期便の馬車の中に、王都へ続いている馬車もあるんですよ」

　蓮花へ伝える為、分かりやすく説明するクラクは言う。

「その馬車へ乗れば、森へ入る直前までは、乗せていってくれると思いますよ？」

　その王都へ行く馬車は、森の前までは同じ道ですのでね。

　なんて教えてくれたクラク。

「まあ、だから行きは確実に乗って行けますけど、帰りは上手く、その馬車を捕まえられなかったら、あの距離を歩いていく事になりますけどね」

　そう言って、口角だけをやや上げて、クラクは説明を終えた。

「そう、なんですね」

　クラクの説明を聞いていた蓮花。

――そっか。だから夏木さんは、馬車の事を知らなくて、一日かけて歩いてきたのか。

　手紙に記してあった、この街から夏木たちが住んでいるユノシタ村までの行き方とは、違う行き方を知った蓮花。

「その馬車は、いつ頃出るんですか？」

　そう聞いた蓮花へ、クラクは答える。

「そうですね、きっと朝食を早めに済ませば、朝の便には間に合うと思いますよ？」

　街の西口から、出発しますのでね。

　そう教えてくれたクラクは、忘れていたかのように蓮花へ聞いた。

「そう言えば、資金はまだ残っていますか？」

　クラクのその問いに、一瞬何を聞かれたのかが分からなかった蓮花。

「……えっ？」

　そう聞き返した蓮花に、クラクは言葉を続ける。

「いえ、その馬車に乗るのも、賃金が発生致しますので」

　最初に渡した資金、まだ残っていますか？

　きちんと説明をして、改めて聞いてきたクラク。

「あー……そう、なんですね」

　意味を理解した蓮花は、言葉を濁した。

――そっか、タダで乗せてくれる訳は……ないか。

　目を泳がした蓮花を見逃さなかったクラクは、喰い付くように言葉を発する。

「でしたら！　もう少し資金を、お貸し致しますよ！」

　折角遠出なさるのに、準備資金がなかったら大変ですからね！

　なんて嬉しそうにお金を出したクラク。

「行った先へ、お土産なども買いたいでしょう？」

　蓮花の返事も聞かずに、そう言うと無理矢理お金を握らせたクラクは、満足そうに笑った。

「あ……りがとう、ござい……ます」

　あまりクラクに借りは作りたくなかったが、正直資金が底を付きそうだった蓮花。

　苦笑いを浮かべながら、その握らされたお金を受け取った。

　明日から主人公は、旅に出ます！