恋の劇薬 〜囚われた影～

これは乙女ゲーム『人の恋は蜜の味』に登場する攻略対象、アンソニー・フォレストの物語。

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　アンソニー・フォレストは、昔から知っていた。

　自分が二番目だということを。

　一卵性双生児。同じ日に生まれた兄弟。

　それなのに、ルーカスは王太子で、自分は第二王子だった。

「ルーカス殿下はこちらへ」

「王太子殿下、おめでとうございます」

「さすが王太子殿下です」

　祝福される兄。

　称賛される兄。

　期待される兄。

　……そして、その隣に立つ自分。

　誰もアンソニーを無視しているわけではない。

　だが、誰も最初には選ばない。

　それだけだった。

　それだけなのに、胸の奥は少しずつ削られていった。

　兄は優秀だった。

　剣術、学問、社交界においても、皆、兄を称賛する。

　生まれた時から兄の背中を追う毎日。

　努力しただけ、兄は先へ行く。

　その背中は遠かった……。

◇

　ある日、夜会でユア・スタールと出会った。

「第二王子殿下」

　ストロベリーブロンドの髪をなびかせ、彼女は微笑む。

　エメラルドブルーの瞳に自分が映った。

「なんだ？」

「少し嬉しくて」

「何がだ？」

「今日、初めて殿下とお話しできたので」

　アンソニーは思わず笑った。

「変な奴だな」

「そうですか？」

「皆、まず兄上に挨拶に行くのが貴族だろう」

　何気なく言った言葉だった。

　だが、ユアは不思議そうに答えた。

「どうしてです？」

　ユアは首をかしげた。

「だって今、私がお話ししているのはアンソニー殿下ですよ」

　胸の奥で何かが揺れた。

　兄ではなく、王太子ではなく、自分を見ている。

　そんな人間は今までほとんどいなかった。

「殿下は優しいですね」

　ユアが笑う。

「兄上ほどではない……」

「また王太子殿下ですか」

　ユアは少しだけ不満そうな顔をする。

「私はアンソニー殿下のお話をしているのに……」

　心臓が強く鳴った。

　それは初恋だったのかもしれない。

　あるいは……もっと危険な何かだったのかもしれない。

　気付けばアンソニーは、彼女を思い出すようになっていた。

　兄を見上げることに疲れた時、婚約者のフローラと顔を合わせるのが苦しくなった時、自分の居場所が分からなくなった時。

　ユアは必ずそこにいた。

　ある日、ユアが呟いた。

「もしアンソニー殿下が王太子だったら……」

　アンソニーは顔を上げた。

「兄上ではなく？」

「ええ」

　ユアは微笑む。

「みんな……今より幸せだったと思います」

　その言葉が誰よりも欲しかった。

　危険な媚薬のように、胸へ静かに広がっていく。

　アンソニーは初めて考えた。

　兄がいなければ……どうだったんだろうと。

　兄の椅子に座る自分――。皆に囲まれ賛辞を受ける自分――。国民が歓声を上げながら手を振る――。その中心に立つ自分。

◇

　自分でも何をしたかったのか分からない。

　ペーパーナイフを、兄から借りた書物に挟み込み、兄の部屋に向かう。弟である自分が兄の所へ向かうことに城の者は誰一人、不審に思わなかった。

　服の内側から、ペーパーナイフの柄が掌に当たる。

　無意識に、指先へ力が入った。

　一歩……また一歩……

　このまま抜けば――。

「アンソニー、どうした？」

　顔を上げると、兄が笑っていた。

　その笑顔を見た瞬間、張り詰めていた指先から力が抜けた。

　アンソニーの曇った心に光が差し込む。

　兄は何も悪くない……。

　兄は昔から優しかった。剣術で負ければ手を差し伸べてくれた。勉学で悩めば相談に乗ってくれた。王太子として選ばれたのだって、兄のせいではない。

　悪いのは、悲劇に浸る自分だ。

　兄と比べられるたびに傷ついて、兄を羨み続けて、兄の隣で上手く笑うことが出来ない、自分の弱さだ。

　そう言い聞かせる。

「借りていた本、面白かったよ」

　ルーカスに本を手渡す。

「おい、アンソニー。ペーパーナイフが入ってるぞ。栞《しおり》を使えよ」

「あー……ごめん、つい」

　自室に戻る廊下で繰り返されるのは優しい兄の顔ではなく、ユアの声だった。

『みんな……今より幸せだったと思います。』

　その声は、まるで呪いのように、甘く、優しく、心を蝕んでいく。

　兄の笑顔を思い出そうとする。

　だが浮かぶのは、ユアのエメラルドブルーの瞳。

『みんな……今より幸せだったと思います。』

　兄の笑顔は、もう思い出せなかった。

　何度も、何度も頭の中で繰り返す。

　兄ではなく、王太子ではなく、アンソニー・フォレストを見てくれた少女。

　彼女が望むなら、彼女が正しいと言うなら、もしかしたら――。

　窓の外では、王城の塔が月明かりに照らされていた。

　静かな夜だった。

　その夜、アンソニーは、兄のいない未来を想像した。

◇

　同じ夜。

　スタール男爵家の庭園では月明かりの下に一人の少女。

　ユア・スタールは踊るように影を踏む。

「ふふっ」

　楽しそうに笑うユア。

「兄弟なのに」

　ユアはくすりと笑う。

「壊れ方は、全然違うんだから」

「あーやっぱり、兄弟って面白い」

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ここまで読んで頂きありがとうございます。

今回の短編は、“もし誰も彼らを救えなかったら”という可能性の一つとして書きました。

本編『ママじゃない～攻略対象の母に転生したので、破滅エンドを潰します～』では、ルーカス＆アンソニーの母親が破滅回避のため奮闘中です。

少しでも【恋蜜（こいみつ）】の世界に興味を持っていただけましたら、ブックマークや評価で応援していただけると今後の執筆の励みになります。

よろしければ、本編の方も読んで頂けると嬉しいです。