L-404の俺、レベル2が遠すぎる異世界生活

第10話 はじめての魔物

　京ノ都の重厚な石造りの城壁が、陽炎の向こうへゆっくり遠ざかっていく。

　さっきまで世界の端みたいにそびえていた灰色の壁も、振り返るたびに存在感がしぼみ、今では模型みたいにちんまりしていた。

　あの壁の向こうには、まだ「安全」という名のぬるま湯が残っている。

　役所の窓口でハンコ一つに人生を握られ、石畳を叩く足音にまぎれて、誰もが「自分は死なない」と信じている世界。

「ね、やっぱ外の空気のほうが気持ちいいでしょ。肺の掃除になるわよ」

　前を歩くアローラが、羽根を伸ばすみたいに両腕を広げた。

　背中の純白の翼が陽光を反射してキラキラ揺れ、乾いた風が金髪を遠慮なくかき乱していく。

「京ノ都って安全すぎるのよね。あれじゃ魂の賞味期限が切れちゃうわ」

「……命の危険がないって、人間にとっては最高の贅沢なんですけどね。僕は一生、壁の中で納税して暮らす人生でも全然……」

「人間はそうよ。でも世界って、予定調和を壊す危険があってこそ面白いの」

　散歩に誘うみたいな調子で死生観を語られ、真冥は反論する気力もなく、ただ彼女の背中を追った。

　城壁が親指サイズになった頃、アローラが急に立ち止まる。

「あ、忘れてた」

　腰の剣を抜き、くるりと回して逆手に持ち替えた。

「はい、これ。預けとくわ」

「えっ……」

　反射的に受け取った瞬間、ずしりと腕に重みがのしかかる。

　革の鞘、手に馴染む柄、鼻を刺す鉄錆の匂い。

（……本物の武器だ）

「魔物が出るかもしれないから。一応ね、お守り代わり」

「魔物って……強いですか？」

「この辺のは弱いのばっかりよ。でも油断して首の動脈でも持っていかれたら普通に死ぬけど」

「安心材料ゼロなんですけど！？」

「大丈夫大丈夫。私の統計だと半分くらいは生き残るから！」

「その統計、どこの戦場ですか！？」

　真冥はぎこちなく剣を腰に差し込む。鞘が太ももに当たるたび、喉がひりついた。

　やがて街道がカーブに差し掛かったところで、アローラがぴたりと止まった。

　その瞳が、獲物を見つけた猛禽みたいに細くなる。

「いたいた。本日の“お客様”第一号」

「……え？」

　指さした茂みが、ごそりと揺れた。

「な、何か……いる……」

　普通なら、刺激せずに立ち去る場面だ。

　だが、隣の天使は最初から“その選択肢”を持っていない。

　アローラは鼻歌まじりに小石を拾う。

「な、何を――」

「こうするのよ。挨拶は先手必勝！」

　――ガサッ！！

　白い影が弾丸のように飛び出した。

「う、うさ――？」

　言い切る前に、足元でガチンと硬い衝撃。

「いっ！？ な、なんだこいつ！ 離せ！」

「カミツキバニー！ 下半身狙いよ、噛みちぎられる前に振り払いなさい！」

「もう噛まれてるんですってば！！」

　ふわふわの毛並み、長い耳。なのに、真紅の瞳だけが完全に殺意を宿していた。

（やばい、殺される）

　剣を振る。空振り。

　バニーは地面すれすれを滑り、再び突っ込んでくる。

（逃げても追いつかれる……なら！）

　踏み込む。

　ドンッ、と鈍い衝撃。

　蹴りが額に入り、白い体が転がる。

　真冥は、その瞬間にすべてを賭けて剣を振り下ろした。

　――抵抗は、あっけないほど軽かった。

「……はぁ……はぁ……」

　膝が笑い、呼吸が追いつかない。

「……倒した……のか？」

「うん。初勝利よ」

　アローラの声が、やけに遠く聞こえた。

　真冥は、剣を構えたまま、さっきまでカミツキバニーがいた場所を見つめていた。

「……消えた」

　そこにはもう、襲いかかってきた凶暴な獣の姿は灰となっていく。

　その風に舞うわずかな灰さえも、一瞬で大気に溶けて消えてしまった。

　血の匂いも、死骸も、勝利の証も残らない。

　あまりに実体のない幕切れに、真冥は自分の手の震えを誤魔化すように剣を鞘に戻そうとして――失敗し、カチンと乾いた音を立てた。

「魔物って……倒しても何も残らないんですね。なんだか、悪い夢でも見てたみたいだ」

　その呟きに、アローラはわずかに目を細めた。

　彼女は、バニーが消えた後の「何もない地面」をじっと見つめている。

（徳（経験値）の抽選に外れるどころか、ドロップ判定まで低く設定されてるなんて……「バグ枠」ってのは、幸運値まで削られてるのかしらね？）

　アローラはその内心を飲み込み、いつもの不敵な笑みを作って振り返った。

「そうね。今のあなたにとっては、それが世界の全てよ」

「……？」

「徳も入らない。アイテムも落ちない。一分前の死闘が嘘みたいに、手元には何も残らない。……正直、やってられないでしょ？」

　真冥は、うまく答えられなかった。

　必死に剣を振って、心臓が壊れそうになるまで走って、それで残ったのは、泥だらけの靴と冷や汗だけだ。

　一億という遠すぎるゴールが、さらに遠ざかった気がした。

「でもね、真冥。それでいいのよ」

　アローラは一歩近づき、真冥の細い肩をしっかりと掴んだ。

「いい？ あなたの魂には『全属性最強魔法』なんていう、とんでもない劇薬が刻まれてる。でも、レベル１の今のあなたは、ただの『魔法も使えない、運の悪い男の子』でしかないの」

　彼女の瞳に、冗談ではない光が宿る。

「レベル２になれば、世界だって救えるかもしれない。でもレベル１のまま死んだら、あなたはただの『ウサギに噛み殺された転生者』として天界の笑い話で終わる」

「……」

「私はね、妹にそんな報告をしたくないのよ」

　その一言が、妙に重く胸に落ちた。

「だから教えるわ。最強魔法の使い方じゃない。何も手に入らない日が続いても、それでも明日を迎えるための――泥臭い『生存術』を」

　なぜ彼女が、わざわざ京ノ都の安全な壁の外へ連れ出したのか。

　その答えが、今ようやく見えた気がした。

　ここは、守られた世界じゃない。

　弱いままの人間が、生き残るかどうかを試される場所だ。

　アローラは真冥の背中を、景気づけるように強く叩いた。

「一億回抽選(ガチャ)を引けば、一回くらいは当たるでしょ？その一回を引き当てるまで、絶対に死なせない。……それが、私とアステリアの『お役所仕事』よ」

　真冥は、まだ少し震える指をぎゅっと握りしめた。

　今の自分を動かしているのは、世界を救う使命感なんかじゃない。

　ただ、無様な死に方は二度とごめんだという、切実で臆病な生存本能だけだ。

（今はそれでいい。とにかく……死にたくない）

「さあ、次はスライムよ。あいつらは、もっと厄介だから」

「え、まだ続くんですか！？ さっき命が――」

「天使に二言はないの！」

　夕闇が迫る街道。

　アローラの声に追い立てられるようにして、真冥は再び一歩を踏み出した。