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還章⑥ アリアスタ村Ⅱ

　最期の瞬間を待つ──。

　────────。

　────。

　──？

　なにも、起きない。

　体を引き裂かれる痛みも、姫様を喪う悲しみも。

　ただ、オレの腕の中で、小さく震える彼女がいるだけだ。

「……やめてくださいよ。ほら、見てください、これ！　ン！」

　ゴンザレスの声。

　その声色は厳しいが、温かくもあった。

　ゆっくり、目蓋を開ける。

　彼は、戦士の腕輪に付けた『結束の紐飾り』を見せていた。

「いくら姫様が竜魔四天王の関係者だったからって、『はいそうですか』と殺す訳ないでしょ。オイラたちは、イサムさんのくれた『結束の紐飾り』で繋がってるんでしょ」

　まったく……と呟きながらおもむろに、ゴンザレスは腕を広げた。

　……鼻の奥が痛い。

　何故、オレは信じ切れていなかったのだ。

　姫様は、鼻水と涙でグチャグチャの表情を、オレに向け、頷いた。

「──ゴンッ！」　

　オレたちは、ゴンの腕に飛び込んだ。

　三人で、抱きしめ合った。

「姫様は、姫様です。ただの『リリス様』です。オイラたちの仲間です。安心してください。……バルムンクさんも、覚悟決めてないで、言葉に出してくださいよ」

「すまん……」

「ごめんなさい……」

「もしかして──オイラをダシにして、体良くイチャつきたかっただけじゃないですか！？」

　鼻を啜っている姫様は、勢いよく首を振る。

「ち、違います！　私だって、覚悟を持って──！」

「決してそんなことはないが……いつも、お前に助けられているな。……感謝する」

「いいんですよ。オイラも、もう大人ですからね。そろそろ皆さんを引っ張っていかなきゃって、思ってたところですから！　『ザ・ウォリアー』の名に恥じない活躍をしますよ！」

　名前──そうだ。姫様は孤独を感じていたのだ。

　不敬だからと、オレは名前で呼ぼうとせず、『姫様』と呼び続けていた。

　彼女はそれを嫌がっていたのに、頑なに変えようとしなかった。

　なぜなら、彼女はメルキセデク王の子だから。

　騎士だった頃の、主義だから。

　だが、誰の子かなんて、関係がなかったのだ。

　彼女は、彼女だ。

　姫様以外の勇者一行は、お互いを名前で呼び合っている。

　彼女だけは、『姫様』としか呼ばれていない。

　それは、周りにも強制させてきた、オレの所為だ。

　彼女を孤独にしてきたのは、オレの所為だ。

　まったく、『勇者』の時から、オレは何も成長していない。

　──その孤独が、少しでも和らぐのなら、このつまらない主義とやらを捨ててしまおう。いや、捨てなければならない。

　……思えば、照れくさかったのだ。

　愛するあなたの名前を呼ぶのが、気恥ずかしかったのだ。

　まだ少し、面映ゆいけれど、

　その名前を口にしたら、たまらなく幸せなのだろう。

「リリス様──」

「びゃっ！？」

　驚いた様子で、飛び上がる彼女。

　ゆっくりとオレを見つめるリリス様のお顔は、赤い。

　思わず、喉から笑い声が漏れた。

「……いえ、何でもありません。そしてゴン──これからも、頼りにしているよ」

「はいです！　あ、これから姫様のこと、名前呼びにするんですか？」

「ああ。もう、彼女を独りにはしない」

「はえ～……ですって、リリス様」

　彼女は顔を隠し、脚と尾をバタつかせていた。

　オレは無言で、ハンカチーフを差し出す。

　それを奪い取ったリリス様は、「もう！」と言いながら、ハンカチーフで顔を隠された。

「というか、死ぬ覚悟はあったのに、バルムンクさんに気持ちを伝えてなくて良かったんですか？」「なっ……！　なんでそれを！　メルルさんですね！？」「いや……気付いてないの、バルムンクさんだけだと思いますけど……今、チョロっと言ってくれば良いじゃないですか」「んん～～！　こら、生意気ですよ！！」「ひどい……同い年なのに……」

　何の話をしているんだか。

　そんな微笑ましい言い合いを耳に聞きながら、オレは身支度を整えた。

　汗が、頬を伝う。

　すぐにイサムとメルルを捜さなければならない。

　探し物をしているイサムはともかく、メルルが心配だ。

　気絶した審問官たちを一カ所にまとめていたゴンが、声を出す。

「なんか、熱いですね」

「えっ！？　私、まだ顔赤いですか！？」

　手扇で顔を冷やしていたリリス様が振り向く。

「あ、違います。そういうことではなく、気温というか。ですよね？」

　確かに、言われてみるとそうだ。

　気温が上昇している。

　嫌な予感がして、窓の外を見る──村が、燃えていた。

「──嘘だろ？　二人とも、外を見てくれ！」

　二人も窓の外を見て、息を呑んだ。

　誰が火を付けた？　村人？　もしや、イサムかメルル？　それとも、他の何か。

　否、そんなものはどうでもいい。

「すぐにイサムとメルルを探すぞ！」

　同意を示すように頷いた二人と、階段を駆け下りる。

　一階の隅に、リーネが震えていた。

　衣服は乱れ、目の周りが腫れている。

　……ザイラス共の仕業か。彼女に、乱暴を働いたのだ。

　オレが必要以上に近寄ってはいけない。

　既に、リリス様がリーネの前に跪き、回復魔術をかけていた。

　彼女は、

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」

　と、繰り返した。　

　おそらく彼女は、最後まで口を開かないようにしていたのだろう。

「リーネさん。ここは危険です。もし動けるのであれば、村の入り口にある我々の馬車に隠れていてください」

　その献身に報いるため、彼女に選択肢を与えた。それを選ぶかどうかは、彼女に任せる。

　現状のオレたちも、切羽詰まっているのだ。

「行くぞ！」

　宿を飛び出した。

　蒼い炎が、村を焼き尽くしている。

　言葉を失った。

　目の前の地面に、ナニカが倒れている。

　燃えるナニカが。

　蒼く燃えるナニカが。

　眼孔からは黒煙が立ち上り、その口は、笑うように歪んでいた。

　燻られた、村人だ。

　首飾りを握ったその腕は、空を目指そうとして……そして、倒れた。

　首飾りが音を立てて、地を舐める。

「──！」

　リリス様が即座に上級回復魔術をかけた。

　蒼炎が消え、村人の肉体は修復される。だが、もう動きはしなかった。

　魂は、立ち去ってしまったのだ。

「リリス様──」

「……分かっています」

　目の前に落ちた、村人の首飾りを拾う。せめてもの慰めだ。

　オレたちは、走り出す。

　まずは、現状の確認だ。

　アリアスタ村の各建物から、蒼い炎が発火している。

　燃え移ったのか──？　なら、出火場所は？

　広場に辿り着く。

　変わらず、像に祈っている村人たちがいた。村が燃えていると言うのに、何を──！

「貴様ら！　何をしている！？　はやく避難しろ！」

　そう叫ぶ。

　瞬間、肌が粟立った。

　感じたのは恐怖。

　いま、この場に居るのは不味いと、直感がそう伝えた。

　村人どもを立ち上がらせようとしていたリリス様とゴンを、突き飛ばすように跳ぶ。

　オレたちの体が広場から離れた瞬間、それは着弾した。

　像は砕かれ、村人は恐怖の叫び声を上げながら、燃えていく。

　蒼い炎。

　炎の具現化。

　影姿は竜──しかし、覆う炎がその認識を阻害する。

　いや……頭上に鎮座するは双角。

　竜魔四天王──！　暴れ狂う元素は、炎！

「炎の児か──！」

『────────！！』

　雄叫びのような咆哮が響き渡る。

　蒼炎を纏う巨躯から、炎の奔流が四方へ散らばった。

　それは周りに飛び火し、燃え広がっていく。

　アリアスタ村を灼いたのは──こいつか──！

　オレは、下敷きにしてしまった二人の肩を叩き、眼を合わせた。

　言葉は要らない。イサムとメルルは居ないが、やるべき事をすると。

　オレたちは立ち上がる。

「この騒ぎだ。二人もすぐに来てくれる」

　──彼らが死んでるわけがない。そう信じている。

　槍を構え、駆け出した。

　蒼炎が拳を振り上げる──その着弾点を予測し、直前でオレは跳んだ。

　狙いは奴の顔面。槍を突き立てる直前──。

　オレは視た──その眼を。

　眼が合う。

　確かに合ったはずだ。

　だが、眼には意思を感じなかった。

　瞬間、右から強烈な熱源が迫る。

　気が付いた時には、既に吹き飛ばされていた。

　黒煙が揺らめく屋根に叩きつけられる。

「ッッッ──！！」

　振り上げられた炎の拳が軌道を変え、オレを捉えたのだ。

　肚の底から、鮮血が噴き出る。

　加えて、右腕が灼けるように痛む──否、灼けていた。

　鎧にある耐火の施しは機能している。なのに、灼かれた。

　耐火の施しが無ければ恐らく、右腕だけでは済まなかっただろう。

　油断した。

　蒼炎は狙いを変え、リリス様に襲いかかる。

　間一髪、ゴンの盾が拳を弾き──煌めく盾光が、炎を散らした。

　弾かれた奴の腕を貫かんとするように、彼女が跳躍する。

　突き出された細剣が見事に、無防備となった炎の腕に刺さる──！

　炎に穴が空く────それだけだった。

　奴の動きは停まらない。

「『──脚よ、駆動せよ』」

　オレは、脚に肉体強化魔術を。

　跳ぶ──彼女と視線が、中空でぶつかった。

　お互いの足底を合わせ、蹴り合う。強化魔術を施した分、オレの方が力は強い。

　リリス様のお体をゴンに向けて蹴り飛ばし、彼女の脚力によってオレは、滑るように着地した──再び、喉から鉄の味がする。

　ゴンは、リリス様の緩衝材となった。

　炎の拳が空を焦がす。

　分かったことがある。奴に物理攻撃は通用しない。

　地と水の四天王には、実体があった。素体である竜人の身体に、元素を纏っていた姿だった。

　だが、こいつは違う。

　素体が無いのだ。『炎の元素』そのものが竜の形を保っているのだ。

　しかし、ゴンの盾光は一時的に炎を散らせていた。

　残念ながら、今のままでは出力不足だ。

　直撃で致命傷となりえる相手に、『出力を上げるために攻撃を受けてくれ』などと言うつもりも無い。

　──魔術ならば攻撃が通る、と仮定する。

　攻撃魔術を使用できるイサムとメルルはここに居ない。

　ならば。

　オレは、懐から首飾り──魔導器を取り出す。

『魔力を溜めておける、魔導器です』

　村人はそう言っていた。

「リリス様、ゴン。あとは任せろ」

　オレの魔力器官は小さく、大魔術が使えない。

　──魔導器を掴み、砕く。

　魔力器官、そして身体に魔力が満ち溢れる。

　だがそれでも、今(・)のオレでは、『決戦詠唱』を発動できない──！

　ならば──引き摺り出すしかあるまい。

　オレの、星を。

　──満ちる魔力は、心の底を照らす。

　かつては憎悪と嫉妬、傲慢に塗れ、隅に追いやっていた星。

　星はいま、中央に鎮座し、輝きを放っている、

　それを、掴み取った。

　心臓から引き摺りだすように、噴き出た光は、身体に纏われる。

　黒鎧と成った泥濘は、白く輝く鎧へと顕現した。

　槍に注がれるは風の元素。

　柄に握る力を込め、魔力を流す。

　白鎧から直接、魔力のパスが接続され、一つの回路となる。

　鼓動のように脈打つ魔力、それを石突に叩き込む！

　槍は、待っていたと言わんばかりに煌めいた。

　撃ち出すように、槍を前方に突く──！

　槍から解き放たれるは『金色の風』。

　蒼炎の心臓をめがけ、螺旋状の風は飛ぶ。

　時を同じく、燃え盛る掌を突き出した蒼炎の竜。

　炎の奔流が吐き出された。

　周囲の大気と元素を灼き尽くさんとする奔流は、オレを丸ごと呑み込もうと迫る。

　金色の風は、止まらない──！　奔流を切り裂くように、進み続けた。

　風は、炎の竜魔四天王を貫く。

　奴の胴体には、大きな孔が空いた。

　憤怒を思わせるように吐き出された炎は収まり、ピタリと動かなくなった。

　ただ、炎が揺らめくのみである。

　心臓──核を吹き飛ばしたのだ。

　再生するには時間が掛かる──今のうちに、イサムを探し、聖剣で双角を──！

「バルムンクさん！　凄いです！」

「やりました！」

　二人の歓声。

「言っている場合じゃないぞ、すぐにイサム──を、」

　言葉を飲み込んだ。

　喜びで飛び跳ねている二人の背後──その影から、赤鎧の悪鬼が現れた。

　異様に凹むヘルムの隙間からは、血が滴り落ちている。

　審問官、ザイラス──！

　彼は、足を引き摺りながら、一歩、また一歩と迫る。

　だが、リリス様とゴンは、まだ気が付いていない。

　──肉体強化を！

「『脚よ、駆、動──がッ」

　魔力器官が悲鳴を上げ、喉から血が噴き出す。

　──無理を、しすぎた。

　加えて、白鎧の顕現と『金色の風』によって、魔力は空になっている。

　心臓に鞭を打ち、駆け出す──膝から、崩れ落ちた。

「危ない──！」

　オレは、気力を振り絞って叫んだ。

　だがザイラスは、リリス様とゴンの間をすり抜けるように、進む。

　足取りがおぼつかないまま、歩いた。

　オレすらも通り越して、歩いていた。

　ひたすら、真っ直ぐに。

　──炎の竜魔四天王のもとに。

「──ハハ、神よ。我々の神よ」

　行かせてはならない──又もや、直感が警鐘を鳴らす。

「戦姫ッ！　オレに回復を──！」

　駆け寄ってきたリリス様が、中級回復魔術を施してくださった。

　右腕の焼き焦げた傷と内臓の損傷が、修復されていく。

　これなら、動ける。

　オレは彼女に、感謝の意を込めて深く頷いた。

「ザイラス──！」

　その名を出しながら、追った。

　だが、奴の歩みを止めるには、間に合わない──なら、投擲しかないだろう。

　残る力を振り絞り、脚を踏み込んだ。そして、槍を投げる──！

　槍は、まるで吸い込まれるように、ザイラスの脚を捉える。

　その閃突は腿に穴を空け、奴の体勢を崩した。

　だが、止まらない。

　這いずるように前進を続ける姿には、狂気的なモノを感じさせた。

「お救いください……我々を、お救いください……あなた様は、神なのです」

　首飾りを掲げるザイラス──その頭上に、影が揺らめいた。

　微動だにしなかった炎の四天王が、拳を振り上げたのだ。

「ハ、ハハ──！　ハハハ！　ハハ──」

　その哄笑の続きは、最後まで続くことは無かった。

　空気を裂く音がして、巨大な炎拳が叩きつけられる。

　ザイラスは蒼炎に呑まれ、燃やされた。

「クソッ……」

　思わずオレは呟いた。絶望的だ。

　炎の竜魔四天王は、既に行動を再開させていた。

　絶体絶命だというのに、脳だけは妙に冷静だった。

　オレにはもう、戦う力は残されていない。動くだけが精一杯だ。

　ならば……まだ体力に余裕のあるリリス様とゴンを、イサムとメルルに捜索に回す。

　こいつの相手は、オレがするしかない。

　何度目になるか分からない覚悟を、オレは決めた。

　──生命力を使う。

　この作戦を──作戦と呼べるのか分からないが──二人に伝えようとした時。

　炎の竜魔四天王は突然、飛び去っていった。

　困惑した。意味が分からない。

　村を覆っていた蒼炎は、何もなかったように掻き消え、煤に塗れた建物だけが残った。

　だが、

「助かった──のか」

　それだけは、間違いがなかった。

　──ザイラスを確認せねばならない。

「バルムンクさん、すみません……オイラが気が付いていれば」

「私も……」

「いいや、仕方が無い。奴にどんな目的があったのかは知らないが、あれほどの執念を見せつけられると、どちらにせよ逃していただろう」

　ザイラスの鎧も、その肉体も、既に燃え尽きていた。

　灼き削げて、糸のように飛んで行きそうな身体になっていた。

　貴様の顔を見ることは叶わなかったが、神とやらに、会えるといいな。

　そう、合掌した。

「……行こう。イサムとメルルを探さなければ」

『────────！！』

　ああ──次から次へと……今度は何だ？

　いい加減、静かに二人を探させてほしいものだ。

　耳を劈くような叫び声が、教会から聞こえた。

　直感だが、二人はあそこに居る。そんな気がした。

「いい加減、休ませてほしいものだな……行けるか？　二人とも」

「次は私が前に出ます！」

　オレに回復魔術をかける彼女が、意気込んだ。

「……ゴン。彼女に付いてくれないか？　念のためだ」

「分かりました」

　教会まで走る。心臓が軋む。

　荒れる息遣いの中、リリス様が呟いた。

「今日は……長い一日でしたね」

「そうですね。日が昇ったら、すぐに発ちましょう。……魔王領に入る前に一日だけ、みなで休息をするというのは如何でしょうか。まだ存在していればですが……近くには温泉が湧いているのです」

「へえ～……。オイラ、温泉に入ったことないです」

「私もボレアスの直轄領から出たことがありませんから……水浴びとは違うのですか？」「オレは一度だけ。熱くて良いモノですよ、温泉は。心の洗濯と言ってもいい。リリス様は、メルルを誘ってやってください。オレとゴンも、イサムと『裸の付き合い』をしなければな」

　頷く二人を視界の端に捉えた。

　教会の前に辿り着く。

　オレは突入しようとしたが、リリス様が孤児院を気にしていたのが見えた。

　例に洩れず、その建物も、煤に塗れていた。

「私……子どもたちを見てきます。無事な子がいたら避難させて……怪我をしていたら、回復魔術を行使します」

「……承知いたしました。ゴン、リリス様を頼む。オレは先に行く」

「分かりました、お気を付けて」

「そっちこそ気をつけろよ！」

　オレは再び、教会の扉に向き合った。

「──バルムンク！」

　彼女に名を呼ばれる。

「また、五人が揃ったら、ちゃんと話そうと思います。角と、親のことを！」

「──分かりました。ご安心を、オレとゴンが居ますから」

「……うん。二人を、お願いします！　ゴン、行きましょう！」

　扉を蹴破る。

　奇怪な状況だった。

　薄暗かった教会は、炎によって明るい。

　蝋燭の代わりに、長椅子が発火しているのだ。

　四天王による蒼炎ではない──赤く輝く炎だ。

　奇怪なのは、それだけではない。

　オレの足下には、司祭ガルディスが居た。

　司祭ガルディスが、死んでいた。

　腹這いのまま、喉を右手で押さえ、扉に左手を伸ばしていた。

　死因は、失血死だろう。

　──ガルディスだけではない。

　教会には、多くの死体があった。

　計二十名ほどだろうか。聖職者が何人か、その他に、年老いた村人や中年の村人たち……。

　どれも、斬撃によって葬られている、

　叫び声が聞こえた。

　錆びた臭気と、赤黒い水溜まりの下──地下からだ。

　オレは、地下への階段を目指すために歩く。

　粘り気のある液体を踏む度に、足底から不快な音が鳴った。

　一歩、また一歩と進むごとに、足が重く感じる。

　この先に進むべきではないと、警告するように。

　階段を駆け下りた。

　──地下聖堂だ。大地に聳える大樹のような石柱が、等間隔に並んでいる。

　奥に祀るは、巨大な角の神像──その眼前、聖剣を抜剣した勇者イサムが、オレに背を向けていた。

　彼の前にあるのは、講壇。

　講壇に背を預けていたのは、上半身を裸にした、助祭クレアスだった。

　奴の足首は切断され、地面に血溜まりが出来ている。背中にも傷を負っているのだろう──誰でも無い、イサムの手によって。

　イサムの聖剣と装いは、血に濡れていた。

　視界の端──聖堂の壁際に、メルルが座り込んでいるのが映った。

　まずオレは、彼女に駆け寄る。

　無事かどうか、何が起こったのか、確認せねばならない。

「メル────ッ！？」

　呼びかける声が、衝撃で掠れた。嫌な予感が身体を走る中、彼女の姿が視界に飛び込む。

　メルルの表情には、恐怖が貼り付いていた。

　乱れた服、無残に露わとなった肌。震える指先が、それを隠すように握り絞められている。

　察してしまったのだ、オレは。

　すぐにマントを外し、肩にかけた。白い陶器のような肌を覆い隠すように。

　彼女の肩が、ビクリと跳ねる。

「大丈夫。オレだ、バルムンクだ」

　言葉にならない怒りが、胸を灼いた。

　だがそれは、彼のモノとは比べ物にならないだろう。

　オレは、ゆっくりとイサムを振り向いた。

　血飛沫に濡れた横顔……瞳の奥にあるのは、暗闇だ。

　──信じたくはない。けれど、理解してしまう。

　この殺戮空間は、イサムが作り出したモノだったのだ。

　だが、駄目だ。

　お前は勇者だ。

　これ以上、人殺しを重ねるな。

「勇者さまァ！　冗談ではないですカ！？　このクレアス、死んでしまいますゥ！」

　クレアスの不快な声。

　──奴はその声と同時に、首飾りを引きちぎり、砕いた。

　パチパチと、火花が散るような音が鳴る──発生源は、神像。

　瞬間、神像の外殻が爆発するように砕けた。

　顕現したのは、双角を持つ、翠色の球体──！　その周囲には、風が渦巻いている──！

　不定形な風の腕《かいな》が、イサムの横面を殴り抜いた。

　宙を舞う身体──オレは受け止めようとするが、彼は聖剣を地面に刺し、耐える。

　床を引き裂く剣痕から、炎が噴き出した。

　吹き飛ばされまいと、イサムは一歩、強く足を踏み込む。

　──イサムは、助祭クレアスを殺す気なのだ。

　駄目だ、イサム。これ以上、人を殺すな。

　強い魔力風が吹く。

　双角の球体──以前、話に聞いた、風の眷属。

　──否。その双角は、竜魔王の児の証明──！　風の竜魔四天王──！

　既に、竜人としてのシルエットを捨てていた四天王は、不定形の腕を再び広げる。

　襲いかかるは、暴力的な風元素の魔刃。

　風を受けた者たちの魔力を奪い、身体を切り裂く風刃と化した──！

　歩けないほどの風圧。

　せめて、メルルの陰となるように、立ち上がる。

　助祭の狂気的な哄笑が聞こえる中、オレは反射的に顔を腕で隠す。

　飛び交う魔刃の中、腕の隙間から、眼を開けた。

　イサムは──聖剣を大上段に構えていた。

　剣身に沿うように、回転する炎が巻き上がる。

　回転する炎は、瞬く間に出力を上昇させ、圧倒的な炎の巨刃へと変貌した。

　教会の悉くを斬り裂くかのように、天を穿つ。

　赤く燃え盛る、強烈な灼光。もはやそれは、宙《ソラ》をも呑み込む炎柱。

「聖剣【ラーハット】、解放」

　イサムの言葉に呼応するように、落下する耀きの光焔。

　聖堂が縦に斬り裂かれる──追跡するように炎が奔り、空気を焦がす。

　星の軌跡を思い起こさせる巨大剣。天地を断つ閃光の奔流──！

　炎柱に呑み込まれた風の四天王は、耐え切れないとでも言うように、奇声を上げながら蒸発した。

　だが、魔力風は止まない。

　となると、発動者は、風の四天王ではなく助祭クレアス。

　イサムは魔力風を一身に受けていた。

　それでも歩みを止めない。

「ひ、ヒィ！？　なんデ、止まらなイ！？」

　クレアスは後退るも、すぐに行き止まりにぶつかる。

　──オレは逆風の中、脚を動かす。

　軋む心臓に鞭を打つ。

　まるで大海の中を歩くように、脚が重い。

　イサムを止めなければならない。それが、オレの役割──。

　彼は横薙ぎの構えで、クレアスに迫る。

　暴風が、イサムの肌を切り裂いているのに。

　その魔力を吸い出しているのに。止まらない。

　──手を伸ばす。

「チクショォオ！？　何が神ですカ！？　なんの役にも立たないじゃないカ！　あの馬鹿司教とクソ審問官メ！　こうなれバ、この命デ──！」

　一層、強力な風が吹き荒れる。

　イサムを切り裂いた風が、オレのこめかみを掠めた。

　断続的な閃光のように、記憶が脳裏を駆け巡る。

　オレは、剣を司祭ガルディスの喉元に突き立てていた。

　力を込めた瞬間、イサムに腕を掴まれる。

『お前は、殺すな。姫様の前だろ』

　──分からない。なんの記憶だろう。だけど、こう口にするしかなかった。

「お前は言っただろ──！？　オレに殺すなと！　なら、お前も──！」

　一瞬だけ、イサムの動きが止まった。

　だが、すぐに動作が再開される。

　諦念の表情を浮かべた助祭が、壊れた玩具のように口を開く。

「ヒヒヒ！　あア、その形相ォ！　まるデ、まるデ──！　魔王ダァァァアアア！！」

「待て──！　イサ──！」

　聖剣が、首を薙いだ。

　風は、止む。

　放物線を描くナニカ。

　それが床に落ちると同時に、クレアスだった肉袋が静かに倒れる。

　イサムはゆっくりと、振り向いた。

　その表情はまるで、■■のようだった。

　オレはその場で、膝を崩す。

　止められなかった。

　止まらなかった。

　駆ける足音が聞こえた。オレの横を通り過ぎる影。

　メルルが、イサムに駆け寄って抱きついていた。

　彼女は子どものように声を上げ、泣いた。

　……なんなんだ。もう何も、分からない。

　誰かオレに、説明してくれ。

『うわっ！？　こっち来ちゃ駄目です！』

　上空から、声が聞こえる。

　聖剣は、教会を裂き、破壊した。

　一階と屋根の一部を吹き飛ばしたのだろう。

　遠くを見つめると、闇をぶちまけた空に、星が輝いた。

　オレはゆっくりと立ち上がり、地上へと戻る。

　リリス様には、この空間を見せたくなかった。

　床の半分を覆うように、巨大な穴が出来ている。

　出入口に戻ると、ゴンがリリス様を通さないよう、立ち塞がっていた。

「……ゴン」

「バルムンクさん！　何が、何が起きたんですか！？　それに、傷だらけだ！」

　オレは後ろ手で、扉を閉めた。

　ゴンの顔色が悪い。おそらく、リリス様の前にゴンが突入したのだろう。

　イサムのやった事を話すべきなのか、逡巡してしまう。

　何かの間違いなのではないかと、オレの脳が拒否していた。

「それは……オレも、知りたい」

　二人は言葉を失う。

「オレは、あいつらと話す……だからゴン。リリス様を宿まで送り届けてくれ……」

「は、はい……」

「バルムンク……まずは傷の回復を……」

「いえ、オレはまた後で──」

　扉が開かれる音がした。

　振り向くと、メルルとイサムが教会から出てくるところだった。

　メルルは装いを直し、マントを肩に羽織っていた。オレたちと目を合わせ、少しだけ泣きそうな顔をする。

　だがイサムは、目を合わせようともしなかった。

　その手には、一本の杖。

「──リリス様、ゴン。宿に戻ってくれ」

「……分かりました」

　二人が宿に向かう。

　それを見届け、イサムに立ちはだかる。

　オレが言葉にしなくとも、分かっているはずだ。

「イサム……何故、殺した。ここまで殺し尽くせた。……オマエは勇者だろう？　なのに、何故──！　それでは、魔王軍と同じだ！　説明してくれ、イサムが言葉にしてくれれば、納得できる。頼む」

　オレは何を言っているのだ。

　言葉にしてくれれば納得するなど、今までのオレでは考えられない。

　だけど、決別したくは、ない。

　彼は、オレの言葉に答えなかった。

「メルル。魔器──魔杖【エイハ】だ。聖堂の奥にあった。使い方は任せるよ」

　メルルに杖を手渡すイサム。

　魔器。イサムが探していた、強力な力を持つ武器の一つ。

　諦めずに、声を上げた。

「オマエが魔器を探していたのは勿論理解している！　だが、そのためにあんなことをしたとは思えないんだ！」

　メルルが、イサムの代わりに口を開こうとした。

　だが、それは叶わない。イサムが止めたからだ。

「いい。話さなくて」

　その言葉に、オレはショックを受けた。

　最近は、全部が上手くいっていると思っていた。

　一行と絆を深められたのだと信じていた。

　喉から迫り上がった言葉が、詰まる。

「オレたちは、仲間だろ？」

　出てきた声は、掠れていた。

「いいや、竜魔王を倒すために集められただけだ」

　彼は冷徹に言い捨てた。

　──何故だ。

　ふつふつと、湧き上がるモノがあった。

　それは、紛れもなく怒りだった。

　オレの横を通り過ぎていったイサムの背中に、言葉を投げかける。

　宿でゴンが見せてくれた『結束の紐飾り』が思い起こされる。

「ふざけるな！　お前は、オレたちに──！　オレたちの──！」

　言葉にならない激情が、喉の奥でせき止められる。

「クソッ！　よくも、こんなものを……！」

　大声を上げながら、リリス様と同じ位置に付けられた、オレの『結束の紐飾り』を引きちぎる。

　大きく腕を振りかり、投げ捨てようとした。

　だが、結局──その腕を振り下ろすことはできなかった。

□　□　□

　宿に戻る。

　一階には、リーネが居た。

　馬車に行ったのでは、ないのか。

　目の周りはもう、腫れていない。

　彼女はオレを見て、ビクリと体を震わせる。

　だが、臆してはいなかった。

「騎士様……大丈夫でしょうか？」

「……何故、そう思う？」

「お顔色が、優れなかったから……その、先ほどは申し訳ありませんでした……怪我は、メルル姉さんが治してくれて……」

　自分の顔に触れた。

　他人に心配されるほどか。どのような表情をしていたのだ。

「……そうか」

「でも姉さん。凄く辛そうな顔をしてて、ちゃんと話も出来なかった……もし良ければ、ひと言お伝えくれたら、嬉しい、です……」

　ああ、疲れた。

　ぽっかりと、気力が抜かれたような感覚。

「…………」

　自分で言えと、そのひと言すら捻り出せない。

　リーネは慌てながら、口を開いた。

「その！　子どもたちは、馬車で休ませています。助けてくれた二人には、お礼を言えました……。その、子どもたちを連れて、すぐに出発しようと思います」

　子どもたち──ああ、そうだった。リリス様とゴンが逃がしてくれた、孤児院の子どもたちだ。

　疲弊した脳で問う。

「行く当ては……行く当てはあるのか？」

　年若いリーネと、子どもたちで旅をさせるなど、死にに行くようなものだ。

「……それは」

　リーネは自分のお下げを掴む。

　行く先が無いのか。

　なら──。

「馬車は、乗れるか？」

　リーネは、首を傾げながら頷いた。

　オレは、腰の短剣に手を伸ばす。

「ッ！」

　また、彼女は体を震わせる。怖がらせてしまったようだ。

「すまない。違うんだ」

　力の入らない指で、剣帯から短剣を鞘ごと外す。

　それを、近くのテーブルに置いた。正確に言えば、上手く力が抜けず、叩きつける形となってしまったのだが。

「……紙とペンを」

　怖ず怖ずと差し出された紙とペンを、ひったくるように取る。

　早く、休ませてくれ。

　オレは、簡易的な書簡を記した。

　宛先は、父上だ。

　このアリアスタ村で起きたこと。馬車と物資を提供すること。

　オレ本人が記しているという証拠に、短剣を添付すること。

　リーネという女と孤児たちを、しばらく世話してやって欲しいということ。

　それを簡素にまとめた。

「リーネさん、これを持って、馬車でウェルバインド領に行け。きっと、助けてくれる。……朝日が出たら出発しろ。物資も、好きに使ってくれ」

　テーブルにそれらを置いて、二階に向かう。

　早く、泥のように眠りたかった。

　背後から、鼻を啜る音が聞こえる。

「ありがとう、ございます……あなたたちに、ご加護を……」

　二階は、ザイラスの斬撃によって一角が無残に崩れ落ちていた。

　階段を上がる。

　上がってすぐの部屋──そこに、リリス様とゴンが壁に背中を預け、疲れ果てた様子で座っていた。

　二人はオレに気が付くと、何かを言いかける。だが、すぐにその口は閉じられた。

　イサムとメルルの姿はない。別の部屋で休んでいるのだろうか。

　だが今は、探し出して何か言ってやる、という気分ではない。

　疲れたのだ。

「二人とも。そろそろ休んでくれ……オレも、疲れた。少し……休む」

　言葉を終えると同時に、睡魔が押し寄せた。

　──睡魔も、魔物の一種なのだろうか。

　口に出したら馬鹿にされるであろう事を、思った。

　床に倒れ込む肉体に後を任せ、オレは静かに意識を手放した。

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