カインの力
討伐隊は、カインの指揮のもとで険しい山道を進んでいた。彼らの目的地は、魔物が出没する可能性の高いとされるエリア。そこにたどり着く前に、まずは簡易的な拠点を設営し、そこを拠点として作戦を展開する予定だった。リリスを始め、隊員たちが警戒しつつも周囲を見渡しながら進んでいる。
「もうすぐ予定の場所に到着する。着いたら少し休憩を取ろう」
カインは慎重に周囲を確認しつつも、隊員たちに呼びかけた。険しい道中にも関わらず、これまで大きな障害はなかったが、何かが起こる予感がカインの胸中に広がっていた。
カインは隊の先頭を歩きながら、周囲に気を配っていた。彼の声には冷静さがあり、隊員たちはそれに従って前を進む。リリスもまた彼の近くを歩き、魔法使いとしての敏感な感覚で異常を探っていた。
「このまま何も起きなければいいけど……」
リリスがつぶやく。彼女の表情には不安が浮かんでいたが、それは彼女だけではなかった。討伐隊のメンバー全員が、カインの強大な力を恐れている以上に、この見知らぬ土地に潜む魔物たちに対しても強い警戒心を抱いていた。
隊が予定の場所に近づき始めたその瞬間、異様な音が森の奥から響いてきた。獣の唸り声のような、低く腹の底に響く音。それは、一瞬の静寂を引き裂くかのように突然やってきた。
「前方に魔物の群れだ！」
カインが鋭く声を上げると、隊員たちはすぐに武器を構えた。遠方にぼんやりとした影が見え始め、それが徐々に形を成していく。数十体は下らない魔物の群れがこちらに向かって迫ってくる。巨大な四足歩行の獣、飛翔する怪鳥、そして人間の倍以上の背丈を持つ巨人。彼らは一斉に咆哮を上げ、討伐隊に向かって突進してきた。
「距離を取れ！ 引きながら数を減らすぞ！」
カインが指示を飛ばすが、魔物のスピードは予想を上回っていた。巨人が重い足音を立てながら地面を揺らし、翼を広げた怪鳥が空から突っ込んできた。その圧倒的な威圧感に、隊員たちの表情に焦りが見え始める。
そして、その視界に広がったのは、黒い影。木々の間から、無数の魔物たちが姿を現したのだ。かつて魔王の配下であった残党の魔物たちだろうか、その数は圧倒的だった。
「みんな、構えろ！ すぐに戦闘になる！」
カインの号令で討伐隊は急いで布陣を整えたが、魔物の数は予想以上だった。彼らは四方から迫りくる群れに包囲されつつあった。
隊員の間に不安が広がり始めた。魔物の数と勢いは、討伐隊の規模をはるかに凌駕していた。突発的な戦闘に対応できるほど、まだ士気が整っていないのだ。
「落ち着け！ 各自、役割に従って対処しろ！」
カインは冷静に指示を飛ばしながら、何もない宙から剣を抜いた。彼が抜いた剣は、輝く光を放つ聖なる刃。
覚醒者は魔法や身体能力が強化されるだけでなく、特殊な能力を発現することがある。聖なる刃はカインの持つ特殊な能力の一つで、魔王やその眷属に対して絶大な効果を発揮する。
「魔法部隊、前に出て火の壁を張って！」
リリスが素早く指示を出し、数人の魔法使いが前に出て炎のバリアを作り出す。しかし、飛翔する怪鳥はそれを軽々と飛び越え、獣は鋭い爪で地面を引き裂きながら前進を止めなかった。隊員たちの中には、その迫力に圧倒され、思わず後退してしまう者もいた。
「まずい、このままじゃ……」
リリスの額に汗が滲み、彼女の声にも焦りが見えた。火の壁は役に立たず、隊員たちの動きが鈍っている状況では、このままでは防戦一方になるのは明白だった。
カインは前方に迫りくる魔物たちに向かって一歩を踏み出した。
「俺が行く！」
カインは決断を下すと、隊員たちを振り返った。
「後方を守れ！ 俺が前線を抑える！」
その言葉が終わると同時に、カインは前線へと駆け出した。彼の足元が一瞬で閃光のように輝き、その速度はまるで光そのものだった。神速の脚——カインの覚醒者としての能力の一つが発動した瞬間、彼は一瞬で魔物の群れに飛び込んだ。
「カイン！」
リリスが叫んだが、彼の背中はすでに遠くに見える。カインは巨大な獣の爪をかわしながら、空高く飛翔する怪鳥に向けて剣を振り上げた。その刃が聖なる光で輝き、一閃の下に怪鳥を真っ二つに斬り裂いた。空中で翼が崩れ落ち、地面に激突する音が響く。
「神託の加護……」
カインは低く唱えると、彼の全身に金色のオーラがまとわりついた。それは彼に神々の加護を与える力。彼の動きが急速に研ぎ澄まされ、戦闘の中で瞬時に判断力と反応速度が飛躍的に高まる。
「来い！」
カインがそう叫ぶと、魔物の群れが彼に向かって一斉に突進してきた。彼はすかさず前方の一匹に向かって剣を振り下ろす。その刃は、光の軌跡を描きながら、魔物の体を瞬時に切り裂いた。次々に襲いかかってくる魔物たちに対して、彼の動きはまるで風のように素早く、そして正確だった。
「お、俺たちも戦わなければ……！」
隊員たちはカインの圧倒的な力を目の当たりにして驚きながらも、自分たちの役割を果たすために動き出した。しかし、魔物の数は多く、次第に討伐隊は劣勢に追い込まれていく。前線が崩れかけたその瞬間、リリスが杖を掲げ、魔法の言葉を口にした。
「炎よ、敵を焼き尽くせ！」
彼女の魔法は瞬く間に巨大な炎となり、前方に迫りくる魔物たちを飲み込んだ。リリスの魔力も衰えてはいない。覚醒者としての力は失ったが、それでも彼女の魔法は討伐隊の戦力の中心となっている。
しかし、魔物たちは次から次へと湧き出るように現れ、彼らの数は衰えることを知らない。
「これは、まずい……このままでは持たないぞ！」
リリスが焦燥感を抱きながら叫んだその時、カインは再び前線に立ち、もう一度覚醒者としての力を解放した。
「神速の脚！」
彼は地面を蹴り、あっという間に魔物たちの中心へと突っ込んだ。その速度は尋常ではなく、まさに一瞬で複数の魔物の間を駆け抜けた。そして、彼が駆け抜けるごとに魔物たちの体は次々と切り裂かれていく。
「なんて速さだ……！」
討伐隊の一人が呟いた。カインの動きは、目で追うことが難しいほどだった。彼が通り過ぎた後には、倒れた魔物たちの残骸が積み重なっている。その光景を目の当たりにした討伐隊のメンバーたちは、一瞬その場で立ち尽くしてしまった。
しかし、カインは止まらない。彼の聖なる刃が光り輝き、次々と魔物を討ち取っていく。その動きはまさに神がかっており、彼の前に立ちはだかる者は誰一人として生き延びることができない。
「後ろを固めろ！ 前は俺に任せろ！」
カインが叫び、討伐隊は再び前線を整え始めた。彼らは、カインの圧倒的な力を目の当たりにし、少しずつ士気を取り戻し始める。彼が前線で道を切り開き、その後ろで隊員たちが魔物の群れを食い止める形に持ち直した。
「俺達もやるぞ！」
一人の隊員がそう叫ぶが、カインの動きはすでに別次元のものだった。彼は神速の脚で瞬時に移動し、巨人の腕をかわしながら、その首元に剣を突き刺した。聖なる刃が巨人の硬い肌を貫き、内部に浸透する光のエネルギーが巨人を内側から破壊した。巨人は絶叫しながら膝をつき、崩れ落ちるように倒れ込んだ。
「これが、カインの覚醒者としての力……」
リリスは、かつての戦いの時と変わらないカインの力に再び圧倒された。他の隊員たちも同様だった。彼の力は、もはや人間の領域を超えたものであり、誰もがそれを目の当たりにして言葉を失っていた。
しかし、そんな中でもカインは冷静だった。彼にとって、覚醒者としての戦いは何度も繰り返してきたものだ。しかし、彼の力を目の当たりにする隊員たちにとって、それは畏怖と尊敬が入り混じる瞬間だった。
「魔物は残り少ない！ 一気に叩け！」
カインは再び隊員たちに指示を飛ばし、彼らの士気を鼓舞した。隊員たちは、彼の指示に従い、恐怖を振り払うかのように魔物に向かって武器を構えた。カインの力を目の当たりにした彼らは、一瞬だけでもそれに勇気づけられ、反撃を開始した。
最後の魔物が倒れ、辺りに静寂が戻る。討伐隊は息を整えながら、徐々に緊張を解いていった。しかし、隊員たちの間に漂う空気は複雑だった。カインの強大な力に対する尊敬の念と同時に、覚醒者という存在への恐れが依然として根強く残っていた。
