暴露配信始めたら――ヤバい女しか寄ってこないんだが……？

第10話 煙と共に立ち上がる、希望配信

　煙草の煙がゆっくりと視界を濁らせていく。朝日がカーテンの隙間からわずかに差し込み、散らかった机の上を淡く照らしている。

　俺は寝不足の目を擦りながら、もう何本目かも分からない煙草の灰を灰皿に落とした。胸の奥には焦燥感と無力感が入り混じった感情が渦巻いていて、まともに眠る事も出来なかった。

　深く溜息をついて天井を見上げる。ピンマイクの録音データ、小糸に渡した証拠も解析が難航していて、完全に行き詰まっていた。

　心のどこかで「これでいいのか？」という迷いが消えないまま、それでも逃げ道はない。明日は決戦の日だ。サテライトの社長にあんな大口を叩いてしまった以上、引き返すこともできない。

　ただただ胃がキリキリと痛む。

　その時、玄関のドアが静かに開く音がして、慌てて煙草を灰皿に押しつける。やばい、また栞に「吸い過ぎです」って言われちまう……情けないけど、怒られないように咄嗟に隠すクセがついちまった。

「あっ、大和さん……おはようございます」

　顔を覗かせた栞は、昨日から隣の部屋で寝泊まりしているはずなのに、すっかり俺の部屋に馴染んでいる。キッチンに直行してエプロンをつけるその仕草が自然すぎて、妙に気恥ずかしい気分になる。

「朝ご飯作りますね」

　栞が振り返って微笑むと、朝っぱらから無駄に胸がざわついた。いや、俺もういい歳だろ。こんな年下の子に振り回されてどうすんだ、と内心で呆れるが、それでも彼女の笑顔を見ると少しだけ元気になる気がした。

　キッチンで珈琲を淹れる彼女の後ろ姿をぼんやり眺めていると、なぜか妙に落ち着く。こんな日常も悪くない──不覚にもそんなふうに考えてしまう。彼女を巻き込んだ罪悪感はあるものの、栞の存在に救われていることも否定できない。

　栞が部屋を片付け始めたとき、昨日運び忘れた荷物に気づいた。

「あっ、すみません……片付け忘れちゃってました」

　慌てて荷物を持った彼女の手元から、教科書に挟まれたプリントが舞い落ちた。拾い上げて目を通したそれは健康診断票だった。普通の女子高生としての生活を奪われ、どこにも居場所がなくなってしまった栞のことを考えると、胸が締めつけられた。

「大和さん……？」

　顔を上げると、栞が心配そうに見つめていた。その距離が思ったより近く、心臓が妙にうるさくなる。

「あ、悪い……これ、お前の」

　慌ててプリントを差し出そうとしたが、そのとき、ふと頭の中で何かが閃いた。

　すぐにスマホを手に取り、以前視聴者から送られてきたDMを開く。もしかすると、まだ使える手が残されているかもしれない。

　だがその瞬間、突然スマホが震えだした。画面に表示された名前を見て、俺は思わず舌打ちを漏らす。

柚子。

「ちっ……」

　思わず出た声に、栞が不思議そうに問いかける。

「どうしました？小糸さんからですか？」

「え？あ……うん！そうそう、小糸から！」

　嘘が下手すぎて自分でも呆れるが、柚子の着信が止まない。彼女の名前を見るだけで、過去の記憶がざわつく。仕方なく通話に出る。

「もしもし……」

『あ、大和？今、神楽坂の駅前のカフェにいるんだけど、ちょっと会えない？』

　柚子の余裕のある声に軽く苛立ちながらも、栞にバレないよう声を抑えて返事する。

「わ、分かったよ……すぐ行く」

　通話を切って立ち上がると、栞が不安そうに見上げてきた。その視線が刺さるようで、微妙に胸がざわつく。

「どこか出かけるんですか？」

　彼女に正直に話せるわけがない。栞が柚子を気にしていることはわかっているから、なるべくその話題には触れないようにしてきた。余計な不安を与えたくないだけなのに。

「ああ、ちょっと動画の件で小糸に呼ばれたから、すぐ戻る」

　玄関のドアノブに手をかける。背中に感じる栞の視線がやけに気になる。振り返ると、不安げな瞳が俺をじっと見つめている。そんな顔するなって。すぐ戻るから──言葉にせず心で呟き、外に出た瞬間、五月と言うのに、肌寒い風が身体を包んだ。

　冷たい空気を吸い込みながら、神楽坂の駅前へ向かって歩く。やけに胸がざわついているのは、栞の視線を振り払うように家を出たからなのか、それとも柚子に会うことへの後ろめたさなのか、自分でもよく分からなかった。

　神楽坂駅前のカフェに着いて、ドアを開けると、コーヒーの香りと暖かい空気が俺を包んだ。

　店内を軽く見回すと、窓際の奥の席に柚子の姿を見つける。相変わらずの派手な金髪と整ったメイク、その華やかさは少しだけ場違いに思えた。

　俺に気付いた彼女が、ゆったりと手を振ってくる。仕方なく小さく手を挙げて返し、彼女の向かいに座った。

「久しぶり。元気そうで安心した」

　柚子は相変わらず余裕のある笑みを浮かべている。

「まあな」

　彼女はホットラテを手元に置き、相変わらずの余裕を崩さずにこっちを見てくる。その目に言葉はないが、視線の奥で探ってくる気配がある。ああいう無言のプレッシャー、昔から少し苦手だった。

　軽く頭を掻きながら椅子に体を預けると、ボーイが近づいてきた。俺は反射的に

「コーヒー、ブラックで」と告げる。

「で？ 俺に何か用か？」

　言い終えた瞬間、柚子が少しだけ目を細めて笑う。

「相変わらずせっかちね。昔からそうだったわよね。何かあったらすぐ本題に入るタイプ」

「こういうの、長々するの苦手なんだよ」

　そう言って視線を外す。少し遅れて運ばれてきたコーヒーの香りに意識を逃がした。苦味の強い香りが心を落ち着かせてくれる気がして、一口すする。苦ぇ……けどこれがいい、寝不足で混濁する頭がスッキリする。

　向かい側の柚子が一瞬、言い淀んだ。唇がわずかに動いては止まり、目線だけがテーブルの縁をなぞっていた。

　……妙に静かだな、と思った次の瞬間、柚子が顔を上げた。

「佐久間さんが、会社に戻ってきてほしいって」

　思わずコーヒーカップを置く手が止まった。名前を聞いた瞬間、胃の奥がズンと重くなった。喉の奥がカラカラに乾くのを感じる。

「……佐久間さんが？」

　柚子の表情に変化はない。ただの連絡係みたいな顔して、その名前を口にする。その態度に、胸の奥が苛立ちでざわつく。

「大和は不器用だったけど、仕事はできてたじゃない？　佐久間さんは大和のそういうところ、ちゃんと評価してたのよ」

　どの口が言ってんだ。思わず笑いそうになった。

「今さらどの面下げて戻れるってんだよ。俺はもう、あそこに戻るつもりはない」

　柚子が、少しだけ芝居がかった表情を浮かべる。寂しげな目元、わざとらしく伏せたまつ毛。昔からそうだった。弱いふりして、こっちの情に訴えようとする。

「私は……あなたが会社で苦しそうにしてたの、分かってたつもりだった。でも、当時はどう声をかけたらいいか分からなくて……」

　苦しそうって……お前のせいで辞めたんだよこっちは……。

「……あっそ。で、それを今さら俺に聞かせてどうしたいわけ？」

　柚子は首を振る。その仕草も演技にしか見えなかった。

「違う。あの人が、どうしてもって」

　まるで他人の願いを代弁するだけの役みたいな顔で、手を伸ばしてきた。だがその手をすっと避けて、ゆっくりと立ち上がる。

「悪いけど、俺はもう前に進んでる。戻るつもりはない」

　財布を取り出し、コーヒー代をテーブルに置く。椅子のきしむ音がやけに大きく響いた。

「大和……っ」

　呼び止める柚子の声を背中に受けながら、俺はカフェを出た。

　外に出ると、思ったよりも冷たい風が吹いていて、少しだけ頭が冷えたような気がした。

　イライラとざわついた気持ちを鎮めるため、駅前の喫煙所へ向かう。煙草を取り出し火をつけると、ようやくひと息つけた。吐き出した煙がぼんやりと空気に溶けていく。

　柚子が口にした言葉が頭から離れない。

　──『会社に戻らない？』

　落ち着かない気持ちのまま、俺はスマホを取り出して元同僚の原田に電話をかけた。数回の呼び出し音の後、『お～大和か？』と原田の呑気な声が響く。

「おう、久しぶりだな。今話しても大丈夫か？」

『ああ、ちょうど休憩中だ。それにしても、お前が急に辞めたせいで課長、かなりご立腹だったぞ』

　課長が怒った？ 辞表を叩きつけた時の、あの無関心な態度を思い出す。

「あいつが怒るわけないだろ。むしろ使えない奴が消えて清々したって顔してたぜ」

　俺の冗談に原田が笑う。

『お前、仕事はできる方だったからさ、お得意さんでお前がいなくなったからって理由だけで、契約打ち切って来たとこが何社かでてんだよ』

意外な事実に煙草を持つ手が止まる。

「マジか……初耳だぞ」

『しかもここだけの話しだけどさ、佐久間さん、お前が取って来てた契約書のサイン、自分の名前に書き替えてたのがバレて、課長がそれにご立腹らしいんだよ。下手したら犯罪だし、けっこう大事になるかもな』

　それを聞いて、俺は思い出す。確かに佐久間さんは要領がよく、よく飲みに連れて行ってくれた時も、自分に世渡り術を得意げに語っていたことを。

『あの人、立ち回りだけはよかったけど、仕事はからっきしだったからな。そのツケが回ったんだろ。ま、俺からすればいい気味だけど』

　ようやく柚子がわざわざ俺を呼び出した理由が理解できた。どいつもこいつも、自分勝手で腹立たしい。

　だが原田との会話で、少しだけ肩の力が抜けた。

『落ち着いたら飲みに行こうぜ、お前の退職祝いにな』

　原田のいつもの軽口に、俺もつられて笑ってしまう。ほんの少しだけ、気が抜けたような気がした。

「祝うってなんだよ。もちろんお前のおごりだよな？」

『お前、俺が小遣い制なの知ってて言ってるだろ……？』

「冗談だよ。そんときはまた連絡する」

　電話越しに、原田が少しだけ黙った。

『了解。……なあ大和、一つ聞いていいか？』

　間が空いた分だけ、その声が妙に真剣に聞こえた。

「なんだよ改まって」

『仕事辞めて……正解だったか』

　一瞬、返事に詰まる。正解かどうかなんて、考えたこともなかった。

　けど──

「なんだよ急に……まあ、正解かどうかは分らんが、それなりに充実してるよ」

　言葉にしてみると、意外とすんなり口から出た。

『そっか……そろそろ戻るわ』

「ああ、またな」

　電話を切ったあと、もう一度だけ煙を吸い込んで、灰皿にに押しつけるように火を消した。

　煙の向こうで、朝見たあの紙のことがふと頭をよぎる。そこへ原田の言葉が重なって、何かが引っかかった。

　……いや、もしかして。

　胸の奥に残っていたざらつきが、少しずつ熱に変わっていくのを感じた。

　考えてみれば、朝からずっと、何かに苛立っていた気がする。焦り、行き場のない怒り、そして諦めかけていた無力感。

　だが今、朝の違和感と、たった今耳にした話と、この煙の匂いが胸の奥で静かにぶつかり合って、沈んでいた何かが、ごくわずかに動いた気がした。

　確信なんてない。ただ、手繰り寄せた何かがある──そんな予感。

それだけで十分だった。

　ふっと笑みがこぼれる。今度は自嘲でも皮肉でもない、素直な笑い。

「サテライト……首洗って待ってろよ」