26/57

不安の音

　街は、相変わらずの賑わいだった。だが、子供の時にきた時とは顔ぶれが少し変わっている。

「あれ？　前に見た人たちがいない……」

「この街は、奈落に向かって少しずつ移動しているんだ」

　麟の言葉に、ひなは不思議そうな顔を浮かべる。

「いつまでも同じ場所に居続けることで、精進する気持ちに緩みを持たせるわけにはいかないからね。……時間は、有限。そうだろう？」

　彼の言葉に、どきりとした。

　時間という概念の大切さを身に染みて分かっているひなは、小さく頷き返した。

「少し、歩こうか」

　麟はひなの手を改めて握り直し、ゆっくりと街中を歩きだす。

　ひなは足元に気をつけながら、履き慣れない草履と着物に気を取られながらも、前をいく麟の背中を静かに見つめた。

　賑わう街並みを歩き、麟から手渡された飲み物を受け取ると、奈落の傍にある広場の長椅子に腰を下ろす。

「深い……」

　ひなは椅子に座ったまま、手すりで囲われた奈落を覗き込んだ。

　街は巻貝のような形をしている。大きな円状になった中心にぽっかりと大きな口を開けた奈落。よく見れば、街はその奈落の底を目指しているように見えた。

「この穴の先に、最終審判の門がある」

　麟もまた、ひなと同じように奈落を見つめた。

「最終審判って、どんなことするの？」

「十三王の裁きを順に受けることになる。最終的に、閻魔が采配を振るんだ」

　ひなは穴の先を見つめたまま、思わず息を呑む。

　こうして見つめていると、まるで呼ばれているような感覚に陥り、吸い込まれてしまいそうだった。

「……そういえば、こうやって麟さんとお出かけするの、ずいぶん久し振りな気がする」

　奈落から慌てて視線をそらしながら、ひなは話の矛先を変えた。

「ひなには、だいぶ時間が経っているように感じるだろう」

「うん……。でも、麟さんはそうじゃないよね？」

「そうだね……。ほんのわずかな時間で、軽々と抱き上げられたはずの子が大きくなったことには、少し戸惑いはあるよ」

　困ったように笑う麟に、ひなもまた笑って返した。そして、手にした飲み物の水面を見つめ、容器の縁を親指でなぞる。

「……私、ずっと麟さんと同じになりたかったんだ」

「？」

　ぽつりと呟いた言葉に、麟は不思議そうな顔を浮かべる。ひなは、水面に映る自分を見つめている。その横顔は、どこか憂いが籠っている。

「ここは、魂だけが来る世界で、私は実態を持ったままここにいる……」

　その言葉を聞いた瞬間、麟は肌が泡立つような感覚を覚えた。

「麟さんと同じになるには、一回死んでこなきゃいけないのかも……って」

　ひなの話が途切れるよりも先に、麟の体が動いていた。

　伸びた手はひなの体を掻き抱くように抱きしめる。

　突然のことに目を見開いたひなは、手にしていた飲み物をその場に取り落とし、目を瞬く。

「り、麟さん？」

「……そんなことは、間違っても言わないでくれ」

　感情を抑えたような声で囁く麟の声に、ひなの知らない麟の心の傷に触れた気がした。

「ご、ごめんなさい……」

　戸惑いながら謝り、麟の着物の袖を小さく掴む。

「そんなに、取り乱すって思わなかった」

「……」

「ただ、違うなって思って……」

　麟はひなを抱きしめる手に力を込める。

「違わない」

「え？」

「何も違わない。君の居場所はここに……ある」

　抱きしめていた腕を解き、麟はひなの手を掴んで自分の胸元に引き寄せる。ひながそれを追うように視線を上げると、僅かに目を見開いた。

　いつも穏やかな笑みを湛える麟が、今にも泣きだしそうな表情をしている。

　そんな顔を見るのは、初めてだった。

「麟さん……」

「君は納得したから、あの時、この世界の食べ物を口にしたのだろう？」

　麟のあまりに必死な表情に、ひなは言葉を呑んだ。

「うん……。初めて桃を貰った時、だよね」

　ひなが納得したように頷き返すと、麟はようやく肩から力を抜いた。

　麟は掴んでいたひなの手をゆっくりと解き、まだどこか不安げに彼女を見た。その視線から逃れるように、僅かに俯いたひなの髪の一部がはらりと顔にかかった。

麟はそっとその髪をひなの耳にかけると、僅かに視線が上がる。

「……今日は、どうしてその恰好をしようと思ったんだ？」

「え？」

　思いがけない質問に、ひなは麟を見た。

「いつもの君とは違う。そうしようと思ったのには、何かわけがあるんだろう？」

「……」

　ひなはそう訊ねられ、視線を泳がせながら顔を下げた。

「……お母さんに、逢いたくなったの」