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第23話　このレースだけは

「選手の紹介です。インナーレーン、柏林中、芝浦刀麻《しばうらとうま》。アウターレーン、同じく柏林中、荻島雷《おぎしまらい》」

　アナウンスが流れ、僕とシバちゃんはそれぞれ手を挙げて答える。

　拍手とざわめきの中、僕はエイちゃんの言葉を思い出していた。

「俺さぁ、こういう場合、どっちを応援したらいいか分かんねぇわ。……けど、オギ、俺は今世界で一番お前がうらやましい」

　昨日の500mの決勝で上位十二人の中に入り、全国出場を決めたエイちゃんは、まだやり足りないという顔をしていた。

　38秒81。

　シバちゃんの記録には、あと一秒届かなかったからだ。

　僕らはどうもこの一秒に縁があるらしい。

　エイちゃんがシバちゃんより速いと証明する機会は、一ヶ月先に延びたということだ。

「昔さ、同じクラスに山崎里紗って子がいたよね」

「……ああ、委員長。転校生で、また転校しちゃったっけ」

「どこに転校したか覚えてる？」

「……いや」

　高崎だよ。

　僕は心の中で言った。

　群馬の高崎。

　僕が初めて覚えた、県庁所在地ではない他県の街。

「あの子さ、シバちゃんのこと好きだったと思うよ」

「マジで」

　シバちゃんはさして興味が無さそうな声で言った。

　僕はかすかに闘志の炎が点るのを感じた。

「……僕は、あの子のことが好きだったからさ、分かるんだよ」

　僕の呟きに、シバちゃんは少しだけ驚いたような表情を見せたが、何も言わず、またリンクの氷面に視線を落とした。

　やっぱりシバちゃんは気付いていなかったんだな。

　斜め後ろの席から、校庭から、リンクサイドから、あんなに見つめられていたというのに。

　挙げ句の果てに、あの子がどこに行ってしまったのかも覚えちゃいないと言う。

　そうだ。

　いつだってシバちゃんはそうだった。

　あの子のことだって、エイちゃんのことだって、僕のことだって。

　シバちゃんは、氷しか見ていない。

　シバちゃんはあの時、自分を弱虫だと言ったね。

　シバちゃんは、弱虫なんかじゃないよ。

　……ただ、すごくワガママだ。

　僕は強く思った。

　今日だけは、このレースだけは、絶対にシバちゃんに負けたくない。