第7話 目眩のブリザード
「荻島ぁ！ コーナーの足！ フラフラしてっぞ！」
濱田先生の怒号が拡声器越しに飛んでくる。
……分かってる。
最終ラップではもう体力が残っていないから、コーナーで掛かる横からの重力に筋肉が耐えきれない。
転ぶのが怖くて、そろりそろりと足を置いてしまう。
だからフラフラする。
分かってはいるんだ。
ゴールした。
先生がタイムを拡声器で伝えてくる。
……ダメだ、記録会より3.5秒も遅い。
あの時だって決して調子は良くなかったのに。
フードを脱ぎ、ブレードに乗ったまま両手を膝についてしばらく肩で息をする。
その横を、頬を切るような突風が通り過ぎ、僕の髪の毛がぶわりと巻き上がった。
僕は思わず目を細めた。
シバちゃんの後ろ姿はあっという間に遠ざかり、コーナーの入り口に差し掛かる頃には豆粒のように小さくなっていた。
シバちゃんのスケートは、特別綺麗ってわけじゃない。
腕の振りは荒々しいし、足の置き方も結構雑だ。
……だけど、速い。
きっとブレード越しに足が氷を押す、その重心の捉え方が上手いんだと思う。
だから、一歩一歩が氷に後押しされるかのように加速する。
まるで靴に羽根が生えているみたいだ。
けれど、そこから伸びる脚はびっくりするほど細い。
特に太ももなんかはスピードスケート選手の中では異常なほど細い。
一体どこにあんなパワーを隠しているんだろう。
「……あいつ、また速くなってるな。あれただの周回練習だべ。なしてあんなにバカッ速いんだ」
スタートの練習をしていたエイちゃんが動きを止め、僕の横で呟いた。
「したけど、ラッキーだぜ、俺も、お前も。あの滑りを、こんな間近で拝めるんだからな。あと二週間、シバから盗めるモンは全部盗んでやるべ」
エイちゃんはシバちゃんを目で追いながら不敵な笑みを浮かべた。
その目はぎらぎらと闘志に燃えていて、まだ何も諦めていないと言わんばかりだ。
全国大会も、赤檮学園も、そして、シバちゃんより速くなることさえも。
僕は、その素直さが羨ましいと思った。
シバちゃんの目には誰が映っているのか、エイちゃんは考えたことがあるんだろうか。
僕には分かる。
シバちゃんの目には、誰も映っていないよ。
シバちゃんは、誰の背中も追っていない。
僕は九年間ずっとシバちゃんの背中を追ってきた。
あの滑りを何度お手本にしようとしたか分からない。
最初は僕だってエイちゃんのように、シバちゃんからテクニックを盗んでやると意気込んでいた。
けれど、いつからだろう。
シバちゃんの滑りに目を凝らすと、きまって目眩に襲われるようになった。
頭がくらくらしているのか、地面が揺れているのか分からなくなって、瞬きで視界を取り戻している間に、シバちゃんはもう僕を引き離している。
シバちゃんと滑ると不気味だと感じる。
こちらを意識している様子がまるで無いから。
一度氷上に立てば、シバちゃんにとって、もう相手は誰だろうと関係ない。
たとえ、僕でもエイちゃんでも。
私情を挟まず、こだわりを持たず、競えばただきっちりと下すだけ。
いや、きっと下すという感覚すら無いだろう。
その証拠に、シバちゃんがレースの後ガッツポーズをするのを僕は一度も見たことがない。
九年間で一度もだ。
吹雪のように相手の視界を奪い、氷柱のように敗北感を突き立てて、シバちゃんは無言で走り去る。
そして氷上には、敗者側の下されたという感覚だけが残る。
シバちゃんは一体何と闘っているの？
何のためにそんなに速く滑るの？
……訊けるものなら、訊いてみたい。
それが分かれば、僕は少しはシバちゃんに近付ける気がするのに。
訊けないことばかりが増えていく。
いつの間にか、僕とシバちゃんの間には透明な壁がある。
一見そこには何も無いのに、触ると確実に冷たくて、叩いても音が届かないほど分厚くて硬いんだ。
