お菓子な国の錬甘術士

５

　ぼろぼろと涙をこぼしながら、アルマは裏路地を歩いていた。人混みをさけた結果、見知らぬ小道に迷いこんだのだ。

　自分が迷子になったことにも気づかず泣き続けるアルマを、通りすがりの日傘を差した婦人が不思議げに眺めていった。

　その数秒後、その彼女と思われる女性の悲鳴が背後から聞こえてきた。

「ぎゃああああぁぁッッ!!」

　びくりと振り返れば、目の前に緑の液体がぱっと広がっていた。

「きゃ――」

　悲鳴をあげる間もなく、頭からばしゃりと液体をかぶる。少しぬめっとした、気持ち悪い感触。

「――ちっ、こいつ、使ってねぇ」

　舌打ちとともに、粗野な男の声が耳の横を駆け抜けていった。

「子供だからだ。大人を狙え、ばか」

　冷静な変声期前の少年の声がして、アルマは顔を上げた。すぐ横を黒い服と髪の少年が駆けていく。その整った横顔に見覚えがあった。

「あ、あんた、お昼にぶつかった――」

「きゃあああっ！　デブテロよ――!!」

　大きく丸くなった女性の叫びがアルマの声を押しつぶす間に、少年は走り去っていく。

　アルマはとっさにその少年のあとを追いかけた。

「待ちなさい、よっ！」

　走りつつポケットから大ぶりの金平糖をつかみ取り、少年たちの足元へ放り投げる。

　金平糖は地面に当たった衝撃でトキトキに尖った。きっと靴の裏に刺さって、少年たちの足止めになるはずだ。

「げ、こいつっ!?」

　焦って振りかえる二人組に、今度は手のひらサイズのゼリーが投げつけられた。服にべったりと張りつくと取れない、瞬間接着ゼリーだ。

「さっきのお返しよ、テロリストさん。わたし特製の防犯お菓子、たんと召しあがれ！」

　勝ち誇ったように告げ、アルマはほくそ笑む。日頃から防犯グッズを作り置いていて本当に良かった。少年たちの足を止めることはできなかったが、鬱憤晴らしくらいにはなってくれている。

「ちっ、練甘術師か」

　少年の鋭い舌打ちが響く。

　『練甘術師』とは、お菓子で何かを作る職人の総称だ。食べ物としてのケーキだけでなく、建物や生活雑貨に至るまで、その制作範囲はドルチェブルグのすべてに広がっている。

「逃げるぞ、ヴィル！」

　彼らは二手に分かれてさらなる小道へ入りこんでいった。

　アルマは一瞬迷ってから、ヴィルと呼ばれた黒い外套の少年を追いかけた。

　　　§　　§　　§

「待ちなさいよ、このデブテロリスト！」

　小さな橋の上で五つめのゼリーが背中に命中し、黒髪の少年が足を止めてふりかえった。荒い息を整えつつも、冷たい茶色の瞳がきっとこちらを睨む。

「デブとはまた、失敬な。おれたちが太っているように聞こえるんだが」

「デブにするからデブテロリストでしょっ」

　自信満々に言い返すアルマに、一瞬、少年が押し黙った。そのまま彼はアルマをじっと見て、いぶかしげに眉間へ皺を寄せた。

「君は……まさか、あ――？」

「さあ、ここが年貢の納め時よ！　覚悟なさい、デブテロリスト！」

　指を突き付けて息巻くアルマを、少年は無表情で見つめたあと、大きく溜息をついた。

「……まあいい。そんなことより、なんでそんなに一生懸命おいかけてくるんだ？　さっさと警察でも呼べばいいだろうに」

「そ、それは……あんたがお兄ちゃんの仇だからよっ！」

「兄貴の？」

　意外そうな顔で、少年が『仇……』と呟いた。

「まさか、あの薬のせいで死んだとか言い出すんじゃないだろうな」

「そんなわけないでしょ！　ただ病院のベッドから動けなくて、家にも帰れなくて、婚約も破棄されそうなだけよっ」

「……ああ、そういうことか」

　冷静な頷きが返ってきて、アルマは逆に頭に血がのぼるのを感じた。一瞬でこちらの事情を見抜かれ、恥じらいと怒りがまざっていく。

「だ、か、ら！　どうやったらあの薬の呪いが解けるのか、教えなさいっ！」

「ない」

　冷酷な声で少年が答え、黒いコートを翻して歩きだした。

　数秒間その場で固まったアルマが、小走りで追いかける。

「待ちなさいよっ。ないはずないでしょ。そうでしょ？　ねぇ――ねぇってば！」

　すがりつくように掴まえたコートの袖を、あっさりと振り払われた。

　冷たく見下ろされておびえたアルマへ、少年は整った顔をゆがめてため息をついた。

「……仕方ないな」

　歩みを止め、コートの内側へ手をのばす。

　また怪しい薬かと、アルマが身を固めたとき、ふ、と小さな笑いが落ちてきた。

「――……ひどい格好だ。そのまま返すのも忍びなくなるくらいに」

　懐から出た手がアルマの頭上へ伸びてくる。

　びくりと身をすくませて目を閉じると、ぺた、と乾いた感触がおでこに張り付いた。

「え……」

「拭け」

　言われるがままにそれを手に取り、顔を拭くと、白いハンカチに緑のシミがべったりとついた。見れば制服の白いブラウスも肩から胸元まで緑に染まっている。

「ぎゃ、どうしよ。染み抜きで落ちるかな」

「それはこちらの台詞だ。このゼリー、どうすれば取れるんだ？」

「それはお湯にひたすと溶けて……じゃなくて、この薬、わたしも被ったってことは、もう二度と『ヘンゼルの骨』が使えなくなったってこと!?」

「理論上はそうなるな」

　淡々と答えられ、アルマの頭からさあっと血の気が引いた。今朝のスカート……ぎりぎりで入ったから良かったものの、もうこれ以上は太れない。ここが乙女の限界値だと、深く心に刻みこむ。

「で。このゼリー、爆発とかしないだろうな」

「失礼ね。どこぞの毒薬と一緒にしないで」

　きつく言い返すと、少年はあきれたように見返してきた。懐から小瓶を取り出し、小さく振る。緑色の液体がとろりとおどった。

「この薬に毒性はない。ただエリクシールの流出を防ぐだけだし、本来の姿に戻るのは二次的な作用にすぎないからな」

「エリク……？」

「エリクシール。おれたち錬金術師が〈本精〉と呼ぶ、万物を万物たらしめるものだ。そしてこの国の人々がまったく持っていないものでもある。おれたちは人間が本来持っているべきものを、あるべきように戻しただけだ」

　淡々とした掴みづらい説明に、アルマの頭は真っ白になった。

「本精を戻したってどういうこと……？　お兄ちゃんはどうなっちゃうの？」

「どうなるって……。偽りの姿がとれなくなるだけだ。太ったなら痩せればいいだろう。まあ、この国の環境じゃ、結果がでる前に成人病になるかもしれないが」

「もうなりそうなのよっ」

　ベッドいっぱいに膨れあがった兄の姿を思い出す。小枝のようだった指は丸太と言っても良いほどで、面長だった顔はもちもちの二重あご、すっと通っていた鼻筋も見事な団子っ鼻になってしまっていた。医者曰く、このままじゃすぐに糖尿病、脂肪肝からくる肝硬変に睡眠時無呼吸症候群。今日の命があることを感謝したほうがいいとまで言われたのだ。

　それをアルマが悲壮な表情で告げると、少年はなおも冷静に答えた。

「別に今すぐ死ぬわけじゃないだろう。何をそんなに焦ってるんだ？」

　アルマは拳を握りしめてうつむく。

「だって、わたし……わたしのケーキのせいで……。ううん、それだけじゃない！」

　きっと顔を上げる。

「わたし、お菓子しか作れないんだもの！　明日のご飯にチーズケーキ以外思い浮かばないの。ダイエットなんて絶対に無理よ！」

　どれだけ食事制限をしても、毎日の食事がケーキでは元も子もない。

（それに、わたしがケーキをワンホール抱えて食べているのに、お兄ちゃんにはたった三切れだなんて……耐えられない！）

　その情景を思い浮かべたアルマは、両手で顔を覆った。

「どうしよう。わたしのせいでお兄ちゃんが死んじゃったら……もう、生きていけない！」

　両親が死んで以来、ずっと二人だけで寄り添って生きてきた。幼い自分を育ててくれた兄が、アルマの心のよりどころだというのに。

　涙を浮かべるアルマを見て、少年が小さくため息をついた。

「ったく、この国の練甘術師はどいつもこいつも……」

　悪態をついて歩きだす。その速さは先ほどと違い、どこか甘い。

「……ついてこい」

「なに？　痩せる薬でもくれるの？」

「そんなものはない」

　振り返りもせず、少年は続けた。

「その狂った感覚じゃ、これから先が心配だからな。『料理』ってものを教えてやる」

「りょうり？　なに、それ」

　きょとんと目をしばたたかせるアルマに、ヴィルは思いっきりため息をついた。ここから説明するのか、と無言の声がついていた気がする。

「料理は料理だ。君たちがケーキを食べるのと同様に、おれたちは料理を食べるんだ」

「それがお兄ちゃんを救う方法ってこと？」

「おそらくな」

　それ以上の返事はなかった。

　しかし、その未知の『料理』なるものが兄を救うことを直感的に察知したアルマは、素直に少年についていくことにしたのだった。