暗殺少女の理想郷

第六章 壊れる世界

破壊の始まり

　綺麗な街並みを煌々と照らす太陽すら、慰めになりはしない。

　むしろ、トラウマを抉るばかりだった。

　日の出を見た時の出来事がずっと昔に思えるが、まだ数時間しか経っていない。

　ベンチに座っている少年は、暗い表情のまま回想に耽っている。

　いざ思い返してみると、成美との思い出はそこまで多くはなかった。

　仕方のないことではある。正直に言うと、妹と遊ぶよりも友達と遊んでいた方が楽しかった。

　妹もそうだ、と思っていた。だが、今となってはわからない。

　あそこまで自分の身を案じてくれていたのなら、もしかしたら遊びたがっていたのかもしれない。

「成美……」

　呟かれるその名に、反応する声はない。

　聞こえない。二度と届かない。

　そんな場所に、成美は逝ってしまった。自分の不覚によって。

「直樹君……」

　傍にいた炎が、直樹を心配してくる。しかし、直樹は無反応だった。

　冷たい対応をされても、炎は寂しそうな素振りすら見せず、彼の身を案じ続けた。

「守ってやれなかった……」

　目の前の景色が、色あせて見える。

　灰、灰、全てが灰だ。白くもなく、黒くもない。

　普段見れば美しいだろうアミカブル宮殿の噴水も、フランが散歩していたであろう庭園も、灰色にしか見えない。

　目は開き、確かに視界に入っているはずなのに、直樹は何も見えていなかった。

　横に立ち、彼の身を案じる炎も。同じように彼を心配し、不安げな表情を浮かべている久瑠実も。

　身体を休めるためベンチに座りながらも、本来いるべき人間がおらず焦っているメンタルも。

　あちこちを目で視回している彩香も。車椅子で佇んでいる小羽田も。

　ずっと何か考えるように俯いているノエルも。

　肝心な時に自分は何をしていた、と悔しがっている水橋も。

　同様の悔恨で、地面を踏みつけている矢那も。

　すぐに状況を理解し、立火市の住民達を迎え入れるよう手を打ったフランも。

　心痛な面持ちで、フランに肩を寄せているノーシャも。

（なぜだ……救えた……助けられたと思ったのに……）

　この問いを一体何度自分に投げかけたことか。

　そのたびに、自分が悪いという結論に至っていた。

　あの時成美に手が届いてさえいれば――。

　ずっと、ずっと、この世唯一の理想郷にいながらも、考えているのはそれだけだった。

（なぜだ……なぜ、あの時俺を突き放した。手を掴んでさえいれば……）

　無限に続くかと思えるほど、問答を繰り返す。

　頭によぎるのは、妹だけ。妹の死にざまだけ。

　死に際に一声を掛けることもままならなかった。ただ茫然と、その名を呼んだだけ。

　手を握ることもせず、復讐に奔りそうになった愚かな自分を、諫めてもらったのみ。

　妹を守る兄であったはずなのに……守れなかった。

　どうしようもない奴だ、俺は。何がみんなを守るだ。

　妹一人守れない奴に……みんなが守れるわけが……。

　と悲観に暮れ、心折れそうになる直樹。

　つまり今、彼は挫折し、地面に倒れている状態だ。

　心折れぬ者とて、倒れはする。

　そんな時は……誰かが手を伸ばし、立ち上がらせねばなるまい。

　故に――満を持して、ソレは語りかけた。

　心折れる兄など……情けなくなる直樹など、もう見飽きたと。

　――兄の心はそう簡単に折れない。そうでしょ？

「成美！？」

　驚きのあまり、ベンチに座っていた直樹は勢いよく立ち上がった。

　その驚きは、周囲に伝播する。不安げに彼を見守っていた仲間達が、彼の気が狂ってしまったのか、と本気で心配し始めた。

　だが、周囲の心配をよそに、直樹の顔は輝いていた。だが、すぐにその顔が陰る。

「生きて――」

　――はいないわ。私はもう死んでいる。これは死に際の遺言のようなモノ。

　私が死んで……くよくよしちゃう兄の目を覚まし、そして道しるべとしての役割を果たすための。

　その言葉は衝撃的だった……はずなのだが、目を覚まし、などと言われてしまうとくよくよしようにも出来ない。

　それに、妹の前で、兄が泣いているわけにはいかない。

　そのため、直樹は強がりをみせ、気になった単語を復唱した。

「道しるべ……どういう」

　――意味かは今説明する。よーく聞いてね。聞き漏らしても、もう二度と言えないから。

　直樹は周囲に目配せし、静かにしてくれと頼んだ。

　だが、そんなことしなくても、直樹の気が触れたと想っている面々は、何か言うこともせず、じっと見守るのみだ。

「大丈夫だ。教えてくれ」

　本当は色々聞きたい。しかし、二度と言えないなどと言われてしまえば、耳を傾け続けるしかない。

　これが本当に最期の、成美のことばだ。

　直樹は噛み締めるように、絶対に聞き逃すことのないように、細心の注意を払って傾聴した。

　――まず単刀直入に訊く。その場所に、全員いる？

　ここでいう全員とは仲間のことだろう。

　そう悟った直樹が周囲をもう一度見回した。そして、愕然とする。

　なぜ自分は気づけなかった。大事な人間が、ひとり欠けている。

「心が……いない……！？」

「そうよ。……言いたかったけど言い出せなかった」

　彩香が焦燥を感じさせる顔で言う。

　彩香の焦りも当然だ。心は彼女にとって大切なパートナーなのだから。

　――……薄々こうなる予感はしてたけど、くそっ。彼女がいなければ意味がないの。

　彼女は、狭間心は理想郷への鍵。

　あなたと、炎、そしてみんなが志し、辿りつかんと手を伸ばす誰もが平和に暮らせる場所の。

「鍵……心が？」

　――それは、彼女の身に宿る異能の……っ！　そろそろ時間が……。

　……何が言いたいかはわかったでしょ？　狭間心を探して。恐らくは……日本に……。

「成美！」

　急に成美の声が遠くなり始めた。もう時間がないのだろう。

　そんなの嫌だ、と直樹は駄々を捏ねたくなるが、そんな情けない姿、妹に見せられない。

　だが、何かことばを投げかけなければ。

　せめて、救えなかったことを、あまり遊んでやれなかったことを謝らなければ。

「……助けられなくてごめ」

　――謝罪は受け付けない。あなたは何も悪くない。

　本当なら私が……謝らなきゃ。でも、きっとあなたはそんなこと言わない。

　だから、私はもう一度、感謝を述べるよ。

「なる……！！」

　――兄……ありがとう。

「……ま、待て！　俺も……俺もお前に……感謝してる！」

　天に向かって、精一杯の声で、直樹は叫んだ。

　堪えていた涙が、決壊したかのように流れ出した。

　だが、すぐに直樹は涙を拭う。

　泣いてる暇はないからだ。

　きっと妹は……成美はどこかで見守ってくれるだろう。

　ならば、兄である自分に出来ることは、情けなく振る舞うことではなく。

　みんなを守るヒーローのように気丈に振る舞うことではないか？

　実際、自分はヒーローではない。ひとりではとても弱い。みんなの力を借りねば、何も出来ない人間だ。

　だが……だからこそ、直樹はみんなへと振り返った。

　そして、声を張り上げた。自信満々に、声高らかに、仲間に呼びかけた。

「みんな……力を貸してくれ！　心を探す！」

　うん、はい、ああ、オーケー。

　みんな各々了解の意を示し、全員が動き出した。

　全ての鍵である、狭間心を見つけ出すため。

　暗殺少女の理想郷を成すために。

　灰、灰、灰。

　一面の灰と、炎。

　ここは地獄なのか。そう思ってしまうほどの、凄惨な光景。

　整っていた街並みは、果たして本当に街があったのか疑問に思ってしまうほど、崩壊している。

　かろうじで残っている鉄組と、ボロボロになった建物の残骸が、ここは街だったと教えてくれている。

　人は誰ひとりとして見当たらない。

　唯一の救いは全く悲鳴が聞こえないことだ。そのおかげで、ここが地獄でないとわかることが出来る。

　本当の地獄ならば、きっとたくさんの悲鳴が聞こえたはずだから。

「……っ」

　息を呑み、状況を理解しようと努力する。

　爆心地から離れていたとはいえ、この有様である。

　特徴的なきのこ雲が、太陽を覆い隠している。朝だったはずなのに、夜なのではないかと錯覚してしまうような密度だ。

「核……」

　核爆弾が落ちたとして、核兵器撤廃を訴えてきた日本。

　しかし、もう時代が変わっていた。この核を作ったのは何を隠そう撃ち込まれたはずの日本だ。

　人々の認識が核を肯定するものへと移り変わっていたためだ。異能者の存在によって。

　人に向かって核を撃つのは人道的に問題だ。しかし、化け物に核を撃つならば、多少の問題には目を瞑ろう。

　そう考える人間が、無能派の上層部にはいた。

　例えその結果、街一つが消し炭になり、汚染によって何年か人が住めなくなろうが、そこにあった大切な思い出が無に帰ろうが、気にしない人間。

　そんな人間の業と、ひとりの少女の想いが、立火市を一つ吹き飛ばした。

「……生存者は」

　まだ生きている人間がいるのではないか、と探し出そうとした心の脳裏に、宿敵の声が響く。

　――そんな人間はいない。……そう切に願ってるわ。

「……クイーン！？　どこにいるの！　爆発に……」

　――巻き込まれたんじゃなくて、巻き込んだの。奴を。世界に仇名す、忌々しい存在を……。

「何を言って！？」

　虚空に向かって叫びながら、爆心地に走り出した心だが、クイーンの止まってという制止を聞き立ち止まった。

「クイーン！？」

　――被爆するよ？

「そんなことは……！」

　――まだわからない？　私はもう死んでるの。これは残留思念。

「……っ」

　既にわかりきっていたことだが、改めて突きつけられるとショックを受けてしまう。

　立ち止まった心に、成美はため息交じりに、そしてどこか嬉しそうに話しかけた。

　――……ショックを受けてくれる……のか。あなたの全てを……家族も思い出も奪った私の死に。

　そのことを、私は喜ぶべきなのでしょうね。だけど、私にはもう時間がない。伝えるべきことを伝えなければ。

「伝えるべきこと……」

　呟いた心の肩に、雨の当たる感触がした。

　ふと何気なく上を見る。すぐにその行いを後悔した。

　黒い雨。放射線まみれのどす黒い雨が、ぽつぽつと降り始めている。

「……まずい……っ」

　今更遅いかもしれない、と思いながらも心は駆け出した。

　被爆。放射線障害などを引き起こし、被爆した人はずっと苦しめられることになるという。

　人が浴びていい放射線量はどれくらいだったか。

　今の自分は大丈夫なのか。

　心が恐怖に駆られつつ抱いた問いに、残念ながら心の知識は応えてくれなかった。

　流石の異能殺しも、核兵器に関する情報は持ち合わせていない。

　――大丈夫。あなたの異能ならば、気にする必要はない。それにこれくらいで動じてどうするの。

　これから……もっとひどくなるのに。戦争でね。

「戦争……」

　気にする必要はない、とクイーンに言われたが、だとしても目に見えない存在ほど恐ろしいものはない。

　特にこの黒い雨。これを黙って浴び続けるのは、心の精神衛生上よろしくない。

　道を戻り、坂道を上り、妥協案として森の中に入った心は、葉っぱが自分を守ってくれることを祈りながら、木陰の中に座り込んだ。

　息が荒い。とても怖かった。あれほどの破壊を人が本当に作ったのか、甚だ疑問だった。

　――信じられなくとも、目の前に事象としてあるのならば、受け入れるしかない。

　この核も、異能もある意味同じかもね。使い方次第では平和利用も出来るかも。

　でも、恐らくは人は制御出来ない。しようとしない。

「……そう、ね」

　反論したかったが、心にそんな余裕はない。

　死者との会話より、目前の出来事の方が恐ろしかった。

　一体何がどうなった？　どうしてこうなってしまったのか。

　そもそも直樹達は？　まさか巻き込まれ――。

　――そこら辺を含めて、全部説明したいんだけど？

　若干苛立った声音で、成美が告げた。

　インストールしてあったからいいものを……などとぶつぶつ呟く成美に対し、心はとりあえず頼りなさを感じさせる声で謝った。相当に弱気だ。

　病院で目覚めた時と、何ら遜色がない。これが本当の自分なのかもしれない、と心は思った。

　――いいわ。本来謝るべきは私。

　なぜかあなただけ、目的地への転送を失敗した。妨害されたのかもしれない。

「妨害……」

　――そう。あなたが心配した兄……直樹は、仲間達と共にアミカブルに転送させた。だから無事よ。

　もちろんあなたも、アミカブルに送るつもりだった。だけど……失敗した。

　恐らくは……考えたくはないけど……。いや、今はいいわね。

　とにかく、あなたに最優先で伝えなければいけないことがある。

「……伝えたいって言ってたこと……」

　――ご明察。まずはっきり言う。あなたの異能は再生異能ではない。

「…………え」

　意見の食い違うクイーンの言葉に、心は困惑した。

　クイーンに話を聞いた後、直樹と接触するまでに、心は自分の異能について詳しく聞いていたし、心の中のこころも、心に宿る異能が再生であることを示していた。

　だというのに、ここに来て自分の異能が再生異能ではない？

　では、この回復力は一体何なのか。その答えを成美は口にし始めた。

　――あなたはこの世界の希望。理想郷へ進むことが出来る、唯一の人間。

　そんなあなたに私が出来るのは、道しるべとして情報を伝えることだけ。後は……あなた次第。

「私……次第？」

　――そう、だってあなたは……………なのだから。

　心の当惑は止まらない。

　肝心の部分が聞こえない。だが、果たして有り得るのだろうか。

　直接声に出すのではなく、頭に思念を送っている状態で、言葉が届かないというのは。

　――っ、これは……。まずい！　逃げ……っ！

「え、な」

　心の思考が追い付く前に、心が逃げ込んだ森が跡形もなく吹き飛んだ。