軍の少将になって帰国したら今さら学園に通えと言われました

第20話 同級生と放課後ファミレスで

　実習林での初の実習を終えて、ゴールの場所で待っていると、続々と赤色のペイント弾で汚れた同級生たちが、這う這うの体で帰ってきた。

「ただのオリエンテーリングだって言ってたのに……」

「やり口が汚いよ……」

「魂装の実習なのに、なんで原始的な罠なんか……」

　同級生たちは、口々に愚痴を言い合いつつ、唯一被弾していない、俺と火之浦さんのペアを見て驚愕していた。

「さすが首席だね～」

　と、クラスメイトと思しき女子に話しかけられている火之浦さんは、どこかバツが悪そうだ。

「は～い、みんなゴールしたかな。じゃあ、この実習の目的を説明する」

　速水さんが、皆の前で溌剌と説明を開始する。

　先ほど、手ひどくやられた後なので、皆少々不満顔で聴いている。

「皆、こう思っただろう。自分たちは、魂装能力を高めるためにこの学園に来たのに、こんな泥と羞恥に塗れることに何の意味があるんだと」

　何人かは、つい速水さんから顔を逸らす。

　図星だったのだろう。

「しかし、魂装能力者も所詮は人間だ。そして、戦場では人は実に容易く死ぬ。私の士官学校の同期は、最初の配属先で３割が二階級特進した」

　ここで言う二階級特進というのが、魂装学園での進級ごとの昇進とは違い、何を意味するのか、例え軍派閥でない生徒であってもよく解っていた。生徒たちに沈黙が流れる。

「だからこそ、君たちはただ魂装能力だけを高めれば良いという訳ではない。この学園にいる間に、貪欲に色んなことを学びなさい。それが、結果として自分の命を助けることになるのだから」

「「「　…………　」」」

「以上で実習を終了する。シャワー室に特殊洗剤を用意しているから、そこでよく汚れを落としなさい。わかれ！」

　速水さんの号令により、皆シャワー室へ駆け足で向かった。

　結果、その場には、シャワー室へ行く必要が無い俺と火之浦さんだけが残った。

「あのさ……神谷……」

「ん？　どうした」

　火之浦さんが、聞きづらいように俺に質問をしてきた。

「貴方って、実戦経験者なの？」

「なんで、そう思ったの？」

「だって、罠を瞬時に見破ったし、その後の対応も完ぺきだったし」

「ん～、まぁ幼少期から自然に触れあってきたから」

　戦地を転々とする際に、ジャングルをよく横断したからな。ウソは言っていない。

「誰（すい）何（か）要領は？　座学では習ったけど、あの場で咄嗟になんて普通出来ないよ」

「ほら俺こう見えて、ちゃんと授業の予習復習は欠かさないから」

　これはウソである。授業は、知ってる知識がほとんどなので、ほとんど寝ている。

「あの日、決闘で負けた後、中学時代の模試の成績上位者リストを目を皿にして探したけど、神谷の名前は無かった……けど、この実戦能力……あなたは一体……」

「あ～！　そう言えば今日は待ちに待ったあの日だな～‼」

マズい方向に話が行きそうだったので、俺は話題の転換を図った。

「いきなり大声出さないでよ。ビックリするじゃない」

　火之浦さんが顔を顰める。

「だってほら。今日は待ちに待った給料日だよ」

　俺は無理やりにテンションが高い振りをする。

　特務魂装学園の生徒は、軍の階級がつくとおり、学生でありながら特別職国家公務員の職についていることになる。故に、給与が支給されるのだ。

　まぁ、俺自身は実を言うと、給料日なんて興味が無かった。

　戦場巡りだったため、日本に帰ってきて初めて銀行で通帳を記帳したら、ちょっと残高が引くくらいの金額が貯まっていた。

　５年分の給料がほぼ手つかずで貯まっていたのだから、当然と言えば当然だ。

「そうだったわね。ふ～ん、初任給はこんなもんか」

　火之浦さんがスマホをポチポチして、感想を述べた。

「え？　火之浦さん、なんで、すぐに金額が解ったの？」

「ん？　スマホに給与口座のある銀行のアプリを入れてるから、それで確認しただけよ」

「マジで⁉　そんな事、スマホで出来るの⁉」

「今時、銀行で通帳記入する人なんて老人くらいでしょ」

　うぐぅ……決闘の時は無傷だったのに、こんな予想外の場面で火之浦さんからダメージを受けるとは……

　そうか……　俺は、このスマホは連絡をするだけじゃないんだな。俺は、こいつの事をちっとも解っていなかったんだな。

　手元にスマホを出してみると、心なしか俺のスマホが泣いているように見えた。

「火之浦さん。今日は、給料日だから部活動や生徒会活動もお休みだよね？」

「そ、そうね」

「ちょっと、放課後に付き合ってくれない？　俺にスマホのこと教えて」

「は、はぁ⁉　なんで私がアンタとなんて」

「お願い！　頼れるのは火之浦さんだけなんだ！」

　ミーナや速水さんに頼むと、引き換えに何かしらのプレイを要求されそうだし。

「わ、私だけ……」

「頼むよ」

「わ、わかったわよ」

　俺は拝み倒して、強引に火之浦さんから放課後の約束を取り付けた。

◇◇◇◆◇◇◇

『今日は放課後に友達と用事があるから、先に帰ってて』

　よし、ミーナにも連絡を入れておいたし、これで準備万端だ。

「あ、おーい。火之浦さん」

　先ほどの実習終わりの時に、特に待ち合わせ時間や場所を決めていなかったので、校門で待っていると、無事に火之浦さんを見つけることが出来た。

「……私の５メートルくらい後ろをついてきて」

「なぜ？」

「貴方と一緒にいて、噂されるのは御免だから」

　おお……

　もしかしなくても、俺嫌われてる？

　さっきの実習で、少しは仲良くなれたと思ったんだけどな……

　俺は言われた通り、トボトボと黙って火之浦さんの後を追った。

「へぇ～」

「何が珍しいのよ」

　火之浦さんと俺は、ファミリーレストランに入っていた。

　適当に注文してと渡されたタッチパネルの端末が物珍しくて、俺はしげしげと眺めていた所だった。

「最近は店員さんにオーダーを伝えるんじゃなくて、これで注文するんだね。なんだかカラオケ店みたいだ」

「あなた、随分機械には弱いのね」

　火之浦さんは呆れたような顔で、俺がタッチパネル注文端末に夢中な間に取って来たドリンクバーのジュースを飲みながら言った。

「ほら。俺、幼少期は自然の中で育ったから」

「虎咆２学年筆頭とは幼馴染なんでしょ？　あの人、そんな田舎出身だったかしら？　遠方なら寮暮らしだろうし」

「ん……まぁ色々、転校とかで離れたりしててね。

　俺は歯切れの悪い返しをした。

　やば。俺の経歴に関して上手くミスリードしようとしたのに、かえって墓穴を掘る結果になった。

　この子、成績優秀なだけに、すごく聡いな。

「そんなことより。ほら、早くスマホ出しなさい」

「はい」

　幸い、それ以上の追撃は来なかったので、俺は一安心した。

「なにこれ。スマホ買った初期状態？　プリインストールされてるアプリしか無いじゃない。うちのパパ以上にスマホ使いこなせてないわね」

「面目ない。スマホを持ち出したの、本当に最近でさ」

「ふ～ん。まぁ、そういう教育方針の家もあるわよね」

　いえ、ただ単に電波の届かないところで生きていたからです。

「まずは、色々アプリをインストールしないと」

　ブツブツ言いながら、火之浦さんは俺のスマホを操作してくれる。

「よいしょっと」

「な⁉　なんで隣の席に来るのよ！」

　火之浦さんが裏返った声で、俺に抗議する。

「え？　対面の席じゃスマホの画面見えないから」

「私がやるから邪魔しないで！」

「だって、ただ火之浦さんに操作して貰っただけじゃ、いつまで経っても一人じゃできないし」

「う……いいから離れなさい！」

「でも、操作法が」

「あー、もう！　また困ったら私がやってあげるから、とにかく今は離れて！」

　そんなに、俺が隣にいるの嫌なのか……

　随分と嫌われてしまっているな。

　まぁ、決闘で負かしてるし、さっきの実習では咄嗟のこととは言え、後ろから抱きしめたりしたし。

　うん、好かれる要素は皆無だな。

　けど……

「火之浦さんはやっぱり良い子だね」

「は、はぁ？」

「俺の事嫌ってても、困ってる人は放っておけない性分なんだね」

「べ、別に貴方のこと嫌ってるわけじゃないし」

「え、そうなの？」

「貴方は私のライバル！　それ以上でも、以下でもない！　わかった⁉」

「そんなライバルを助けてくれるんだから、やっぱり火之浦さんは良い子だよ」

「や……やめろぅ……そんな良い子良い子言うな！　何だかふにゃふにゃしちゃうから」

　俺は火之浦さんへの率直な想いを口にしつつ、ちょうど注文した、パスタとラザニアとハンバーグが来たので、俺の意識はそちらに向いた。

　この時、後方の席でメキメキッ！　とプラスチック製のグラスを握りつぶすような音がしたことに、俺も火之浦さんも気付かなかった。

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あと、先日エッセイを投稿したので、良ければそちらもご覧ください。

タイトル：職場へ「書籍化します！」と副業の許可申請をした時の話

U-15サッカーの書籍化に際しての、私の赤っ恥エピソードです。