★レシピ★ * ２ * 出張店〜仕入れ中〜
お疲れ様でした。の、言葉無くともねぎらい合う広場は、たそがれ時です。
――ありがとう、を素直に言えるのも商人（に限らず）のいいところです〜。
――『改名』だとう！うちはな、老舗なんだぞ！そんな事できるかっ！
へぇ。それも初耳だよ。初代がさ、いかにも『まあ、あめ売ってるからあめ屋でいっか。そのまんまで〜』・・・的な安直さが感じられるのは私だけ？
私もそう思っちゃうかも〜。もう少ぅしだけでも、ひねりが欲しかったよね〜。
――・・・・・・ぅ・・・ぅむ・・・・・・。
★ ☆ ☆ ☆ ★ ☆ ☆ ☆ ★
広場の鐘が夕刻を告げる。もう、そんな時間か・・・・・・。タバサは、神殿横の商工会議所を見上げた。
時計台の下に鐘があり、会議所勤めのおいちゃんが鳴らしてくれているのだ。
しばらく見守って、響き渡る鐘の音に耳を傾けた。いつもより近くで聞こえるのも、また新鮮なものだった。
おいちゃんが手を休めたのを見計らって、タバサは右手を高く振って見せた。子供の時からこうしてよく、ララサとも手を振ったものだ。
おいちゃんもそういう子供達がいるのを、よぅく心得てくれている。だからこうして必ず、にこやかに応えてくれるのだ。
お互いよく働きました。お疲れ様。さ、一休みしてまた明日。――そう労い合う気持ちの込められた、儀式だと思う。
見上げたおいちゃんは、少しも変わらない笑顔で応えてくれている。それどころか、もっとうんと優しい笑顔のような。
おいちゃんの目じりが、昔よりも下がっているせいだろうか。
タバサは、自分の気のせいではない気がした。
何だかおいちゃんが、こじんまりしてしまったようなのも。見上げた時計台が、そんなに大げさなほどそびえ立ってはいないようなのも。
（私、・・・・・・大きくなったんだね。本当に久しぶりに来たんだな、ここに）
その間に自分の体の造りも変化していたらしい。確実に。気がつかなかっただけで。
少しばかり、もの寂しい感じは否めないまま、ゆっくりと手を下ろした。
足元に落ちる自分の影が長い――。
陽が傾いてきたのだ。広場も昼間よりも人がまばらだ。市の商人達も、夕飯前の買い物客の相手をしつつ、片付け始めている。
（いけない、おつかい済ませなきゃ。あと、神殿にご挨拶も・・・・・・）
タバサは少しだけ肌寒さを感じながら、テントの張り出された方を目指した。
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「こんにちわ」
「はい、いらしゃい！ララサちゃん」
「・・・・・・こんにちわぁ」
タバサは小さく、ふふふと笑いながらもう一度挨拶した。そうだった。今日はララサとして、こちらに乗り込んだのだった。
正直な所、あまりに何事も無く仕事も終わり――すっかり忘れていたが。
いけない、いけない。まだまだ。この広場から出て、無事に家に着くまでは油断出来ない。
「今日は何が欲しいんだい？」
おばちゃんが、片付ける手を休めて笑顔を向けた。
籠にずらりと並べられた果物を見渡しながら、タバサは紅い果実を指差した。
「このリンゴをみっつ、と・・・ペパーミントとカモミールを一袋づつ。――お願いします」
「はいよ。ミントとカモミラはどうする？どっち？」
「乾燥の方で」
「まいど！ちょっと、待ってなね」
おばちゃんは腰をトントンと叩きながら、店の奥へと引っ込んで行った。あれだけ細いのに、こんなに重そうな荷を平気で担ぎ上げるのだ。
腰が痛むのも仕方なかろう。
父に頼まれたものは、焼き菓子とお茶用なのだ。大量に必要なので、おばちゃんの店の物を頼っている。
生の方は自宅の、畑から摘めばまかなえる。
もっともそんなに大きな畑ではなく、家族分採れればいい目的のものだ。
（うん。ここもいい香りだね。・・・・・・うちもいい香りだけどさ）
タバサは店自体に溢れ漂う、乾燥された薬草や新鮮な果物の香りに安堵した。その快くブレンドされた香りを、吸い込みながら待つ。
「ぉおう！ちびっこ、お疲れ。そして、まいど！」
背後から声を掛けられ、タバサは振り返った。
ひょろりと背の高い、見覚えのある顔に一瞬だけ考え込む。
「・・・・・・お疲れ様、ルカ兄。ちびじゃないよ、もう」
「ちびじゃん」
悪びれもせずニカッと笑いながら、ルカ兄はタバサの頭を押さえつけるように撫で回した。
「ルカにぃが背が高すぎるの！」
「まぁな。・・・・・・何だ、元気じゃねえか」
「？」
「おめえ、ここの所元気がなかったみたいだからさ」
タバサはルカの手のひらの下で、心臓がどきり、とした。真剣な顔で尋ねる。
「・・・・・・私、元気なかった？」
「まぁな。そう見えたぜ」
ルカ兄が、タバサの頭をぽんぽん叩きながら頷く。
「――なんでかなぁ？」
「知るか。俺の方が訊きたいよ！」
「そっか。・・・・・・心配してくれてたんだ。ありがとうね」
「べっ、別に、そんなんじゃぁねぇよ」
慌てたように、ルカ兄が背を向けた。幼い頃からの面倒見の良さは、変わっていないようだ。
それに、素直にお礼を言われると照れてすぐ、ぶっきらぼうに振舞うところも。
ふふふ、とタバサは嬉しくなって笑った。優しい気持ちに触れて、何だか胸の辺りが温かくなる。少し、くすぐったいような。
「――お待たせ、ララサちゃん。おばちゃんもそう思ってたから、良かったよ。どうしたのって訊いても、何でも無いのってしかアンタ言わないんだもの」
言いながらおばちゃんは手馴れたように、タバサの持つバスケットに注文の品を詰め込んでくれた。
そして当たり前のように、青いりんごもおまけに入れてくれた。――みっつ。
「・・・・・・ありがとうね、おばちゃん」
「どういたしまして。うちのお得意さんだもん、礼なんていいってことよ」
おばちゃんはルカ兄と、同じようにニカッと笑った。こうして並ぶとよく似ている。
ひょろっと背が高くて、赤茶色の明るい髪と瞳と。やや、切れ長の眼差しをひとなつっこく細めて笑うから、ますます細くなる所も。
タバサは改めて礼を言うと背を向け、神殿の方を目指した。
（よかったね、ララサ。あんた、ここでちゃんと歓迎されているみたいだよ。）
商人たちの結束は固い。仲間と認めたならば、面倒を看あう――。
タバサはほっとする。しばらくご無沙汰していたけれども、みんな根本的な所は決して変わらない。それがよくわかった。
例えこれが、『ララサ』に向けられているものだとしても。――同じものを『タバサ』にも、向けるだろうから。
★ ☆ ☆ ☆ ★ ☆ ☆ ☆ ★
「あれ！？今の、って・・・？」
「おう、ちびすけ！おかえりぃ！」
「ただいま・・・って。もう、ちびすけでもないでしょ、ルカ兄」
「つい、な。いいじゃねえか、ちびなんだから」
「あのね・・・。兄さんが背が高すぎるの」
眼鏡越しに、弟のタリムが睨んだ。
「――なんだよう。さっきのララサも、オマエもさぁ・・・」
「え。今すれ違ったのって、タバサちゃんじゃないの？！」
母と長男は顔を見合わせる。それから、タリムを見た。弟は頷いた。
「あれは間違いなく、タバサ。だって瞳の色が紫紺だったよ。――見分けようよ、二人ともさぁ」
「「ぇえええ――！？」」
それから。なんだアイツ黙ってんなよ！だとか。何なんだよ、ララサちゃんどうしちゃったんだよう、とか。
思い思いにわぁわぁ叫んだ。
フルーツ＆ハーブのフレッシュ＆ドライどちらもそろってます！
商うのは店主夫妻と、跡取り息子たちです。
兄は、ルカ。背が高い。かわいいものは何でもかんでも、『ちび』呼ばわりする愛情表現の持ち主・・・。
弟は、タリム。インテリで★メガネです。視力は弱いが、洞察力は優れております。
