★レシピ★ * １９ * 気に入られた小雀
ララサ。彼女は普段は〜ですが。
タバサがからむと、豹変します。
――タバサちゃん、どうしたの！？
ララサ。うん、だいじょうぶ・・・・・・。
――じゃ、何で泣いているの？いじめられたのっ！！
・・・・・・。も、だいじょうぶ・・・だから。
――誰？タバサを泣かせたのは、誰っ！
ラ、ララサ。お、落ち着いて・・・！
★ ☆ ☆ ★ ☆ ☆ ★
「――・・・それで？タバサちゃんをどこへ攫われた、ですって？」
聞こえなかったんですけど。
そんな少女の言葉に・・・再び答えることが、なかなか出来ない。
「・・・・・・ウォレーン？」
「ラ、ラサ」
「アンタ、ウォレーンでしょ。答えてよ！」
「なぜ、俺がウォレーンだって判る？」
「――判るわよ。そんな事より、アンタこそちゃんと質問に答えなさいよ。タバサちゃんをどこに、連れて行かれたですって！！」
「ジャスリート家。・・・・・・恐らく」
「恐らくぅ？何よ、それ！しかも、何で公爵家！！」
「兄上が今追っている」
「ああ、そう！解ったわよ――アンタらの家絡みの因縁に、うちのタバサを巻き込んだって訳ね？どうしてくれるの？」
「・・・・・・すまない」
「すまないですむもんか。許さない。タバサちゃんを無事に返してもらわないことには、許さない。・・・行くわよ、ウォレーン！」
「行くって、どこに」
「ジャスリート家に決まってるでしょう！！グズグズしない！！」
「・・・・・・。」
「返事！！」
「・・・ハイ」
チェイズはそんな圧されっぱなしの幼馴染と、少女のやり取りを眺める。正直、口を挟む隙など無かっただけだが。
そんな二人を、黙って見送ったチェイズである。
それ以前にララサからは、存在からして無視されたというか。視界にすら入って無かったというか。
彼女の妹を心配しての事だろう。ララサはいつにない勢いで、食って掛かってきた。それだけ取り乱していたのだろう、彼女は。帰りの遅い妹を心配して駆けつけて来てみれば、この有様では無理も無い。
それでも、気配でウォレーンのヤツがこちらを窺ったのはわかった。
――わかったから、早よう行けやと手を振って見せたのだ。
今だ術が抜け切っておらず、立ち上がることもままならない。そんな不甲斐ない団員は何の役にも立ちはしないのだ。
チェイズは頭を打ち振る。ダグレス。あの闇に属する獣に、してやられた。一撃喰らったのだ。
牙や巨体による物理攻撃ならまだしも、あの獣は目くらましに闇をぶつけてきやがった。その途端にチェイズの視界は闇が占めた。振り払う事も敵わない、あの意志持ってまとわりつく闇に！
闇薄れる頃には、タバサは獣に連れ攫われた後であり、自分の失態に悪態をついたところでどうにもならない状況だった。チェイズは両手で己の瞳を抑え付けると、叫んだ。
「あーーーっ・くっそーーー！！ホント嬢ちゃん、ごめん・・・・・・」
空しく響き渡る声は、聞かせたい少女に届く事はない。
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「――ふぅん・・・これまた可愛らしいお客さまだこと。ねぇ、フィルガ？」
（『うん』とお言いなさいな。そんな無言の圧力が込められているような気がしますが、気のせいではない気がしますが。
ここはひとつ『方便』でも『うん』といっておいた方が、身のためのような気が致しますが・・・？）
タバサは密かに、無言を貫き通そうとする彼を見守った。騒ぎを聞きつけて現われた、この品の良さげな老婦人。
もとは金の名残をうかがわせる白髪を束ね、目に鮮やかな深緑の装束に身を包んでいる。重厚さを感じさせるこの部屋のしつらえ同様に、彼女もまた同じものを醸し出しているような。タバサは婦人の堂々とした所作に、彼女がこの館の主人なのだろうと見当つける。
（――まずそれは、間違いないだろうと思われるがいかがでございましょーか？）
尋ねてみたいが、今はそのような雰囲気ではない。タバサは身を固くして、婦人の出方を待つ事にした。
婦人が扇を操る様などは、舞を見せられているかのような優雅さだ。ゆったりとした洗練された仕草の彼女だが、凛と通る声は力強い。
逆らうのを許さない・・・というよりも、逆らう気など失せてしまうような。
そんな婦人の持つ犯し難い品格らしきものに、すっかり押され気味のタバサはハラハラのドキドキで・・・思考ですら言葉使いがぎこちない。
「まぁ・・・確かに。そうかもしれませんが。・・・注目すべきはもっと！違うところにあるでしょう？」
（認めた、というか。言わされました感たっぷりでありますね。当然か）
「まあ？そうぉ〜そうかしら」
「・・・・・・彼女が一体ナゼこの館にいるのか。しかも獣を見ても驚きもしていない！それでも――見たところどう取っても、彼女は術者でも侵入者などではありません。そんな普通の娘がこの館に、どうやって来れたとお思いですか？」
（ハイ。わたくしめも、そう思います〜・・・そこら辺に注目してください〜）
タバサは心の中で、青年に声援を送る。彼は一番『常識』がありそうだ。タバサがこうしてここにお邪魔している事に、異を唱えてくれている。
（ゼヒ！ゼヒ、その調子でお願いします。私の代わりにお伝え下さい。）
丸投げで申し訳ないが、その方が流れがいいと思われる。
「そうねぇ。――ねぇ、アナタ？お名前なあに？」
「・・・・・っぇ、と・・・・・・」
「タバサちゃんです」
一瞬気後れしたタバサの代わりに、ディーナお嬢様が答えてくれた。にこにこと嬉しそうに。それまた嬉しそうにニコニコしながら、この老婦人はお嬢様を見つめた。
「そう、ディーナ。嬉しいわよね、こんなかわいいコが遊びに来てくれたんですもの。ありがとうね、タバサちゃんや？どうぞゆっくりして行って頂戴ね。くつろいで。そんなにかしこまらなくていいから」
「いえ、そんな。その――何と申しましょうか・・・」
（いや、遊びに来たんではなくてデスね・・・無理やりつれて来られたと言った方が正しいのですが・・・ダ、ダグレス様っ！！）
タバサはすがるように視線を、ダグレスに投げ掛ける。お嬢様の傍らでゆったりとくつろぐ獣様は、そんなタバサなどお構い無しだ。
（無視ですか！！）
存在からして丸っきりの無視。タバサは自分がうんとチッポケな、虫っけらになった気分を味わった。とほほ、である。
いや？存在すら気にも掛けてはいない様子・・・だったら、虫けら以下か？
「――ダグレス。貴様・・・いい加減にしておけよ？」
掛ける言葉さえ発せられないほど、がっくりと肩を落としたタバサに代わって、またしても青年が助け舟を出してくれた。
それがタバサには本当に心強く感じられた。何と言うか。お嬢様も老婦人も・・・タバサをすぐには離してくれそうも無い。
なにやら歓迎されているのは分る。分る・・・が。タバサで遊ぶ気、満々ですよね？――だから優しい言葉と態度で接してもらっても、気後れするのだ。
その点この若様は違う！タバサを早い所もとの場所に返したがっている。要は、厄介事の予感を。
（ありがとう！ありがとうっ、若様！アナタ様は私の心の船頭さんです！！その舵取りに身を任せてしまいますので、よろしくどうぞ！です）
せめて必死になって声援を送る。心の中で。それはタバサの拳に表れていた。知らず知らずの内に力が込められて、手に汗を握る。
ダグレスはそんな青年に一瞥くれただけ。その紅黒い眼はなかなかに迫力だ。
対する、曇天の瞳も負けてはいないが。
そんな睨み合いが続く。――このままでは、らちが明かない。そう思ったらしい婦人が口を挟んだ。
「ダグレス。アンタがこのコ連れて来たんでしょ？説明しなさいな」
””この娘。生意気にも我を呼び出したからな。しかも名を呼びおった””
「呼び出した？」
””そうだ。なにやら神殿の若造どもに囲まれて、泣いていたからな。だから、つれて来た””
「そうなの？タバサちゃん、どうしたの。神殿の人間に絡まれたのですか？何か問題でも？」
神殿。その言葉が出た途端、タバサを取り囲む三人の表情が強張るのが解った。いっせいに視線がタバサに集まる。
「いえ、あの・・・ですね」
タバサはたどたどしくも、今までの経緯を順を追って説明した。
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自分が神殿前で、菓子と飴とを商っている事。
ひょんな事から神殿の護衛団の隊長殿に、この春の祭典の乙女役を引き受けて欲しいと言われた事。
――それをタバサは断り続けていること、それがなかなか聞き入れてもらえず・・・困った挙句助けを求めたこと。
「・・・と言う訳でして。どうやら私『獣の声が聞くことが出来る』という『獣耳』という『能力者』だから、乙女役の候補に上げられたようでして。私祭典の日は家業が忙しいのでと、重ね重ね『お断り』申し上げているのですが〜・・・」
ふぅとタバサは一息入れた。
「そうなの。アナタは他のお嬢さんを候補にしてくれと言っているのに、その隊長殿は聞き入れないのね？」
「はい」
「――当然だと思うわ」
「ええ？そ、そんな。困りますっ！なぜですかっ？」
「わからない？わからないのね。そりゃ、彼が躍起になって、強引にもなるかも。ね〜？フィルガ〜ぁ？」
「・・・ま、確かに。これから告・・・『説明』するところだったんじゃないですか？そこを、この世話焼きが」
””ふん””
「神殿の護衛団ねぇ・・・流石に私も管轄外だわ。でも、まあ一応。その隊長殿のお名前知ってるかしら、タバサちゃん？」
私が口を挟むのも野暮なんだけどねーと、付け足しながら婦人は訊いた。
「はい。え〜・・・とですね。『ウォ・・・う、ォェ・ロウニア』？――すみません、発音が難しくてうやむやですが・・・」
「「「ロウニア！？」」」
婦人、青年、お嬢様。御三方の食いついた箇所は一緒だった。
「ロウニア家か。よりによって」
「まぁ。現・神殿の有力者の一族だしね。当然といえば、そうなのかもしれないけど・・・ダグレス〜？あんた、どうしちゃったの」
””――いや。ロウニアの若造とはまぁ、顔見知りだったからな。そんな奴等に囲まれて、この娘は泣いていたのだ。連れてきてやろうという気にもなろう？今は嬢様にお仕えするわが身からしてみれば。あの一族は執着した者には、容赦なく権力任せなのかと、ふと・・・呆れてみた次第さ””
「――そうでしたか。ありがとうございます。その、助けていただいて。ダグレス様」
存在を、名前を呼んだから。そんなのは生意気だ。
そう彼は言っていたが、それはただの『理由』をこしらえあげただけだと思えたのだ。今の話を聞いて。
タバサは試すように、彼の名を再び呼んでみた。これでまた怒りを買うようなら、タバサが悪い。しかし彼は怒らないと思うから、呼んだのだ。
（ダグレス様。それは気まぐれなのでしょうが、一応親切に取れないことも無い気がします。だから。）
ありがとうございます。なのだ。タバサはまたじろりと睨まれてから、そっぽを向かれたがもう気にしなかった。
――やはり、彼は怒りを感じさせることは無かった。改めて、ぺこりと頭を下げる。
★ ☆ ☆ ★ ☆ ☆ ★
「あらま。珍しい事するなと思ったら、ダグレス。このコ、気に入ったのね。うん、わかるけど〜。このコ、いいわね。かわいいわ」
””嬢様には遠く及ばぬ小雀だがな。まぁまぁ、だがな。まあまあ、いいだろう？””
―― ふ ふ ふ ふ ふ ふ ふ 。
老婦人が緑の眼で覗き込むのは、紅珊瑚の瞳。・・・紅すぎて黒を感じさせるほどの、濃い色の。
そんな二名が愉快そうに笑いあっている。
そこに込められた共通の想いをいち早く、察知したらしいフィルガはタバサに声を掛けた。
「――タバサ嬢。送っていきます。今、すぐに。支度を・・・」
「「えーーーーーーーーーっ！！」」
不満の声を同時に上げられた。上げたのはご婦人とご令嬢だった。
「え？」
タバサは何事かと、小さく声を上げる。
””そうだ、フィルガ！何を言う。せっかく嬢様のいい遊び相手を、見繕ってきてやったのに””
こちらも不満気である。
「――やはりそう来ましたか」
青年が深いため息と共に、前髪をかき上げた。
「え？えーーーと、ですね・・・私？お、お暇を」
タバサが恐るおそる意向を伝えようと、口を開けば。これまた、視線が痛い。痛いったらない・・・・・・。
タバサを猛烈心配組代表・ララサ。同じくらいに心配している彼は・・・今回出番なし★
いや。みんな心配してますが。
『ジャスリート家』の皆さん、タバサで遊ぶ気満々です。帰す気ない。ぜえんぜん、ない。
ある意味もっと、厄介なお人達に気に入られました〜と、気づく（はずの）次回です。
