吸血鬼Lは英雄か

▼標的３・英雄５

　無数の足音は着実に近づいていた。川原の石を踏む硬い音から、草木を掻き分け、踏みしめる音へと変わっている。機械的に繰り返される集合音には一切の乱れがなかった。

　騒音を引き裂くようにフェルネットの高い声が響き渡った。

「どうしてなの、コハク！」

　ルジェが声へ振り返れば、小高い木の下でフェルネットが王太子へ詰め寄っていた。

「何で帰れないの？　わたし、森に帰ればいいんでしょう？　もう森から出ない、絶対に出ないから！　――ねえお願い、わたし、死にたくない！　死にたくないよ!!」

　彼女はぼろぼろと泣き続けたまま、太子の胸を叩いた。

　興奮する彼女を抱き寄せて、太子は感情を抑えた声で囁いた。

「フェルネ……。大森林は心を映す鏡です。心に影を抱えた者に、森は容赦なく牙を剥く。貴女は変わってしまった……我々と同様に……穢れてしまったのです」

　冷たい言葉はどこまでも優しく語られた。

　フェルネットは眼を見開いたまま、息すら忘れたかのように太子を見上げていた。その新緑の瞳からゆっくりと一筋の涙が零れ落ちた。月光に輝きながらぽたりと落ちる。

　彼女はこれから吸血鬼や魔術師、エンやこの世の全てを恨まずにはいられないだろう。そんな心で森へ帰れば、負の感情が反射し、幻覚や幻聴となって彼女自身を蝕んでしまう。

　彼女はもう普通の人間だ。そして普通の人間は、大森林で生きていくことなどできない。

　ルジェは今なお殺戮を続けるロイを振り返った。心の底から楽しげに剣を振るう赤毛の男は、エンの軍団にも迷わず突進していくだろう。そして果てるまで殺しつくすのだ。

　規律正しい足音は、もうすぐそこまで迫っていた。

　ルジェは軍帽を目深に引き下げて口元を引き結んだ。

「ならば太子。先の約束は『不可』ということでよろしいですね？　当方も彼女の用は済みましたので」フェルネットを見ないようにして、二人へ歩み寄る。

　太子は痛切に少女を見下ろしてから、目を閉じた。「……はい。お願いします」

　フェルネットは涙で濡れほてった瞳で、ほうけたようにルジェを見た。

「ルジェも……わたしを殺す気なの？」

「言っただろう、俺は軍人だ。命令には従わなければならない」

　事務的に言い切ったとき、強い風が巻き起こって彼の軍帽を飛ばした。

　どこかから寄せ集まった水が空中に浮かび、渦を巻いて少女をとりまき始める。

「命令なんか関係ない。わたしはあなたの気持ちを聞いてるの！」

　澄んだ声が鋭い力を持った。

　風とも言えぬ圧力に抗いながら、ルジェは冷淡に答える。

「ならこう言えばいいのか？　小娘の生死に興味はない、と」

　フェルネットの小さな顔が歪んだ。瞳にじわりと涙がにじむ。

「……わたし、勘違いしてました。ルジェは本当は優しい人なんじゃないかっ……て」

「期待に添えなくて残念だ」

「――思ってもないこと、言わないで！」

　重い風が体当たりするように吹きつけて、ルジェは足へ力をこめた。辺りは吹き荒れる風と水滴で嵐のようになっている。雨雲もないのに紫電が宙を走り、地鳴りが響く。木々は反り返って軋みを上げ、草は千切れて撒き荒れていた。

「では、言わせてもらうが」叩きつけるような水滴に抗いながら、ルジェは無表情を守った。「客観的に見て、お前は死ぬしかない。今回の件でお前の力は人間たちに知れ渡った。たとえこのままテアに保護されようとも、お前を巡って幾度も争いが起こるだろう。そんな現状を理解しようともせず、まだ誰か善良なバカが助けにてくれると思っているのなら……」すっと息を吸う。「それは、甘え以外の何物でもない」

　フェルネットは俯いたまま、涙を堪えて立ち尽くしていた。

　一見無防備にも見える彼女へ、ルジェはせせら笑うように告げた。

「自分に非がないなんて言うなよ、フェルネット。お前は何をした？　何も考えずにのこのことついて来ただけだろう。無為は無実の証にはならない。怠慢だ」

　彼女の目元から零れかけた涙を、小さな手が拭いとった。

「……なんで涙が止まらないのかわかりました。わたし、わたし、ルジェがお城で血を吸おうとしたときから、ううん、その前からずっと――ずっと、怒ってたんだ！」

　新緑の瞳がルジェを射抜く。

「あの時まで悪い人と良い人って違うんだと思ってた。ルジェもコハクも良い人だって思ってた！　……でも、違うんだ。本当はそんなんじゃないんだ……」

　震える息を吸い、少女は目を閉じた。もう涙は零れなかった。

　彼女が眼を開けたとき、そこにかつての無防備な瞳はなかった。強かな意思が春に芽吹く若葉のようにきらめいている。噛み締めるように閉じられた口元が王太子と似ていた。

「わたし、間違ってました。わたしが生き残るには、もう……もう、戦うしかないんだ！」

　彼女が叫んだ瞬間、空気に軽い衝撃波が走り、ルジェの頬が痺れた。頬を手の甲でなでつけ、会心の笑みを浮かべそうになるのをこらえる。

　そうだ、それでいい。この娘はいつも正しい選択をする。

「もう優しい言葉なんか信じない。誰かに利用されるのも、誰かのために殺されるのも、絶対に嫌！　わたしは、わたしを守る!!」

　彼女が叫ぶにつれて空気が冷えていき、頬にあたる水滴に氷が混ざり始めた。足元の草に霜が降り、凍って砕け始める。吹きつける風はなおも鋭く冷たくなり、耳元で轟音を上げていた。濡れた髪が風に攫われたまま、徐々に凍っていく。雷撃が走るたびに何度も視界が白く染まった。

　精霊の本質は水だ。それはこの世界のほとんど万物に含まれる。だからフェルネットを敵に回すことは、世界そのものを敵にするのも同じだった。

　彼女の周りを白い光が飛び交い始めた。圧縮された水蒸気が電離し、凄まじい熱を帯びているのがわかる。それはとても単純で、原始的な大魔法だった。

　光がルジェへ向かって放たれた。光の尾を引くそれが当れば、一瞬で焼け焦げるだろう。

　だが彼は避けなかった。予想通り光は寸前で曲がり、頬をかすって地に落ちる。痺れるような衝撃が走るも、威力は単純な破壊力にのみ置き換えられて、辺りへ雷撃が走ることはなかった。ただ地面に大穴が開いただけだ。

「どうして避けないの？」フェルネットは動揺を隠さなかった。

　ルジェは頬の血を拭い、舌先でぺろりと舐めた。

「フェルネット・ブランカの敵対意志および敵対行動を確認。速やかに対象の被保護権を剥奪し、防衛措置を行う」

　本当は、ルジェは殺害命令など受けていなかった。指令を受けたのはロイ他三十名の戦闘員のみだ。同盟の調印が成されなかった今、彼に彼女を殺すことはできないはずだった。

　しかし、正当防衛とみなされれば別だ。

　だからわざと彼女を激昂させ、自分から攻撃をさせるように仕向けた。

　フェルネット・ブランカが死ねば、全ては終わるのだから。

　少女が次の大魔法を放つより早く、ルジェは彼女の懐に飛び込んだ。

「ル――」

「悪いな、フェルネ」重い音がして、彼の手が彼女の腹に埋まる。

　くず折れる彼女をそっと抱え上げ、その髪を撫でた。「……いい子だ」癖のある柔らかな金髪が、血に濡れた彼の手に絡んだ。彼女の腹部にはじわじわと赤い染みが広がっていく。甘い血の香りがゆったりと立ち上り、辺りへ拡散していった。「ごめんな」

　白い額へ口付けしたとき、フェルネットの小さな心音が止まった。

「――二〇三四、対象の死亡を確認」

　低く呟き、ルジェは少女を抱いて少し離れた氷上にいるラトゥールの元へ向かった。