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　ふと、目が覚めた。

　サイモンたちが出て行ったあと、いつの間にか眠っていたらしい。

　――あの夜、もう明け方が近かったけれど。叔父の肩にすがって泣いて、そのまま意識をふつりとなくした。

　普通なら、あんなみっともないまねはしない。絶対に。どうもおかしいと思ったら、それから熱を出して数日寝込むことになった。

　考えてみれば、当然だ。雨に打たれて、びしょぬれの服でずっといた。

「ごめんなさい」

　つぶやくような声になった。それでも耳には届いたらしい。エイミーは水差しを持ったまま、棒を飲んだように動かなくなった。

　彼女は下女だ。もちろん、領主であるクライヴ殿下の。その仕事もあるのに、こうしてよく私の様子を見にきてくれた。それが、申し訳なかった。

　熱はあっても脱獄囚だ。すぐ牢へ戻されると思っていた。しかし私がいるのは、城内に与えられた自分の部屋だ。それもベッドの上で、ふわふわの毛布にくるまれて。

　城の人たちがあまりに手厚く看病してくれるので、いつ実家に戻ったのかと熱にうかされながら混乱した。

　どうしてこんなに優しいのだろう。そう思う。私ですら、自分のせいだと思うのに。

　もそもそと体を起こしていると、水差しを机に置いてエイミーが手を貸してくれた。毛布をぐるぐるに巻きつけて、私をベッドの上に座らせる。そのまま、わずかに。

　彼女は何か言いたげに、こちらを見つめた。でも結局、口は開かずあきらめたように体を離した。こう言うことが、何度もあった。

「何か必要なものはある？」

「いいえ」

「何かしたい事は？」

「ないわ」

「また様子を見にくるわね」

「エイミー」

　知りたいことなら、ひとつあった。部屋を出ようとする彼女に、それを問う。

「殿下は、どうされているかしら」

　この質問は、初めてではなかった。目が覚めるたび、誰かが訪れるたび何度も聞いた。しかし誰もがいつも決まって、こう答える。

「つつがなくお過ごしよ」

　エイミーの返事も、やはり同じだ。

　つつがなく、と言う言葉はしかし私を安心させてはくれなかった。

　あの夜、ぐったりしたまま執務室から運び出されるのを見たのが最後だ。

　回復はしているのか、本当に大丈夫なのか。今日は何を食べたとか、わがままを言って困らせたとか。何でもいい。私が聞きたいのは、殿下が無事だと実感できる言葉だ。

　でも誰も、それを教えてはくれなかった。だからつい、恐ろしい想像をしてしまう。

　まるで、影を追うようだ。実際はとっくにいない人の、捕まえようのない影を。

　クライヴ殿下は大切な方だから、安全のために情報を制限しているのかも知れない。

　そう考えて、自分を納得させようともした。しかしそれでも不安でたまらず、何度も同じことをたずねてしまう。

　あまりに落胆するものだから、見かねたのだろうか。エイミーは素早く私のベッドに腰かけて、ぐいっと顔を近づける。

「どうしても、知りたいの？」

「知りたいわ」

「なら、できるだけ調べておくわ。今は、何も知らないの。ごめんなさいね」

　これは、意外だった。本当に。おどろくのと同時に、ふと、心配がよぎった。

　使用人が何も知らないと言うことは、何も知らされていないと言うことだ。きっと、何かの理由があって。それに逆らうのは、仕事を失いかねないことだと思う。

　私のために、彼女が無理をする理由は何もないのに。

「……どうして？」

「いいの。そうしたいの」

　そう言ったエイミーは、どこか苦しいような顔をしていた。

　いいはずがない。そう思う。

　あの事件の夜から、五日ほどが過ぎていた。熱はもうほとんど下がり、わずかなけだるさが残るだけだ。

　それなら、自分で確かめればいい。

「私は、いつ牢へ戻されるかしら」

　牢に戻れば、当然自由に動けない。そうなったら、今よりも殿下のことは耳に入らなくなるだろう。確かめるなら、急ぐべきだ。

　問いかける私に、エイミーはきょとんとした顔で逆に問う。

「どうして牢へ？」

「だって、逃げている途中だもの」

「でもあなた、無実だと証明されたじゃない」

　その話は、初めて聞いた。