味のない蜜

ホワイトデート

―第９話―

「デートをしよう」

一ノ江くんが唐突にそう言ったのは、ホワイトデーである ３月１８日だった。

「えっ！?」

突然の一言に、私は戸惑いを隠せない。

いや、以前にデートした事はあったが、その時は彼から明確に「デート」と言われた訳ではなかった。

彼がホワイトデーを意識して、私へのお返しの意味で誘っているのかもしれない。

しかし、それならもうとっくに受けている。

「…どういう風の吹き回し？」

「そのままの意味だけど?」

平然とした顔で彼は言う。

「学校が終わったら、僕の家に来て」

「あっ…うん」

あまり味気があるとは言えない、デートの約束。しかし、それも最早気にはならない。

あの雨の日以来、私と一ノ江くんの関係は良好なものとなった。

決して恋人同士とはいかないけれども、日々の会話や、一緒にいる時間は増えた。

明彦くんも、一ノ江くんを諦めろとは言わなくなった。

「ひかる、ご機嫌だね」

「そう見える？千穂」

「うん。ひょっとして、一ノ江くんとデート?」

私は彼女の問いに頷く。

「は～…お熱いこって」

「もう…そんなんじゃないよ」

一ノ江くんのクラスでの扱いがどうなるかが不安だったけど、何とか平常を保っている。

一ノ江くんが悪者扱いされなくて本当に良かった。

…学校が終わり、皆それぞれの家路につく。

「じゃあ一ノ江くん、また後でね」

「うん」

私は、支度をするため、自分の家へと急いだ。

と、校門のところで明彦くんに声をかけられた。

「明彦くん…」

「この後一ノ江とデートなんだってね」

「…うん」

私は、また何か言われるのではと思い、少し身構えた。

「…まず、あんたに謝らないといけない」

「えっ！?」

思いがけない言葉に、私は動揺した。

「一ノ江を諦めろだなんて、あんたには酷な話だったと思う。あんな事言ってごめんよ」

「そんな事ないよ…おかげで一ノ江くんの事が少しは分かったし…」

それを聞いた明彦くんは少し表情を緩めて話しだした。

「それでこれからが本題なんだけど、一ノ江の話だ」

「一ノ江くんの話?」

「ああ。あんたと関わってから、あいつ変わったんだよ」

「最近、あんたの話ばっかりするんだぜ」

「えっ！?」

一ノ江くんが私の話を…!？一瞬信じられなかった。

「あいつが俺以外の誰かの話をするなんて、それこそ例の騒動以来の事だ。驚いたよ」

私は、明彦くんの話を、呆然と…いや、無言でしっかりと聞いていた。

「あの雨の日に、あんたと一ノ江が話した事も聞いてるよ。あいつが自分の家に誰かを入れるのも、自分の胸のうちを語るのも、中２の時以来なかった事だ」

「しかも、一ノ江の変化にはすべからくあんたが関わっている。これは大きな要因だよ」

「そんな…私は何もしてないよ」

「何もしてないのは俺の方だ。俺は…親友が苦しんでいるのに、何もしてやれなかった」

「急に手の平を返すようで…調子が良すぎる事は百も承知だけど…」

「あいつのそばに居てやってくれ…」

…明彦くんと別れたあと、私は直ぐに自宅へと戻り、

着替えを済ませて一ノ江くんの家に向かった。

校門で足止めを食っていたため、一ノ江くんは待ちぼうけしているに違いない。

急いで家に向かうと、彼は玄関の前で待っていた。

「ごめん…待たせちゃった？」

私は息を切らせながら、彼に謝る。

「いいよ。それより早く行こう」

一ノ江くんは気にも止めず、私を連れて目的地へと歩きだした。

どうやら、この前行った商店街とは違うようである。

何やら小高い丘のような所を登り、頂上付近の広場にやった来た。

その頃には、日もすっかり傾き、辺りは薄暗くなっていた。

「良かった…間に合った」

彼は、沈んでいく夕陽を指差して言った。

「見ててご覧。もうじき始まる」

夕陽はゆっくりと沈んでいき、それに比例して暗くなっていく。そして、太陽の端が地面に差し掛かった時点で、それは起こった。

太陽の光が地球の表面に隠れていき、その光が接した地平線は、オレンジ色に輝いている。

その光も徐々に弱まっていき、空には星が浮かび始めていた。まさに、昼から夜に移り変わる瞬間である。

どんどん闇に包まれていく世界の中で、消えかけながらも光り続ける夕陽を見ていると、どこか切なく、それでいて幻想的な気分になった。

やがて街の明かりがつき始め、暗くなった世界を彩っていく。空には色とりどりの星がまたたき、完全な夜になった。

かなり長くこの光景を見ていたのだろうが、私にはめくるめく速さに感じた。

まさか夕陽と夜景と星空をいっぺんに見られるとは思わなかった。何より、下の景色を一望できるこの丘が、これらを最大限に活かしていた。

「凄かったね…思わず見とれちゃったよ」

「喜んでもらえて嬉しいよ。小さい頃に、家族で見に来た事があるんだ」

…一ノ江くんは言わないけれど、例の幼なじみとも来た事があるのだろう。ここは、良くも悪くも、一ノ江くんの思い出の場所なんだ…。

「ねえ…ひかる」

「えっ！?」

「?…どうしたの？」

「初めて私の名前呼んだ…」

「そうだっけ?」

一ノ江くんはキョトンとして首を傾げる。無機質な性格も厄介だが、夢自覚というのも困ったものである。

「ひかるは僕のどこが好きなんだっけ」

「っ…優しいところが好きだよ…」

「そうか…」

一ノ江くんは一呼吸置いて、静かに話した。

「僕は全部だ」

「…え？」

「ひかるの全部が、僕は好きだよ」

「え…ええええええええええええええええ!!？」

私は絶叫してしまった。有り得ない…一ノ江くんが言う筈のない台詞が、彼の口から飛び出した。

「嘘…冗談じゃないよね…?」

「僕が冗談を言うように見えるかい？」

私は首をブンブンと横に降る。

「じゃあ、もう一回分かりやすく言うよ」

「ひかる、好きだ」

私は次の瞬間、一ノ江くんに抱き締められていた。

「嫌かい？」

「そんな訳ないよ…私の方が先に、一ノ江くんを好きになったんだから…」

「君の方が先?それはどうかな」

「えっ!？どういう事!？」

「何でもないよ」

「もう…教えてよ…!!!…」

一ノ江くんは、私にそっとキスした。微かに、触れる程度のキスだったけど、私にはそれも刺激的すぎた。

「もう…今日の一ノ江くん意地悪だよ…」

でも…こういうのも悪くない。そして何より、一ノ江くんは笑っていた。少しは、彼の傷を癒せたかもしれない。

告白から丸一ヶ月後…私達は晴れて恋人同士となった。